书房中，烛火将齐思铭的身影拉长，投在背后的淮北舆图上。
他的手指在“清河郡”三个字上反复摩挲，那里是此次瘟疫的爆发中心，如今已是人间炼狱。
“砰”的一声巨响，书房的门被人从外面一脚踹开，浓烈刺鼻的酒气瞬间涌了进来。
“你疯了吗？！”苏青踉跄着走了闯了进来，那张向来冷静的眼睛，死死地盯着面前的齐思铭。
齐思铭没有回头，目光依旧停在舆图上，丝毫不理会背后的苏青。
苏青几步冲到他面前，指着那份淮北舆图，手指因用力而微微发抖：“淮北是什么地方？是瘟疫！是会死人的！皇后和太子就等着你主动请缨，好让你有去无回，你还自己往这阎王殿里跳？”
“不然呢？”齐思铭平静地看着苏青，眼中晦暗不明。
“不然？”苏青通红的眼中满是血丝，“你筹谋了这么多年？就是为了去瘟疫堆里面赌一条命？”
“虚名！都是虚名！”他口不择言，“命都要没了，要这虚名有什么用！”
“我不是为了虚名。”齐思铭盯着苏青，一字一顿地说道，“你还记不记得，你那晚提到的那个地下钱庄？”
苏青一愣，随即反应过来。
“你的意思是……”
“我派去的人回报，那个钱庄的根基，就在清河郡。”齐思铭的手指重重点在清河郡的位置，“他们借漕运之便，将无数贪墨的银两洗得干干净净，再源源不断地输送回京城。这次所谓的‘瘟疫’，爆发得如此蹊跷，时间、地点，都恰好在他们活动的范围内。
“我不相信这是巧合。”
他转过身，直视着苏青，“这一趟，看似是死路，实际上绝处逢生也未必不可。”
“可万一呢？那不是刀剑，是瘟疫！！再周密的计划，也防不住天灾！你若是有个三长两短，别说是我了，她呢？”
齐思铭愣了一下，目光看向书案上的那只千纸鹤。
那只千纸鹤早已不复最初的挺括，白色的纸张边缘被反复摩挲得起了细细的毛边，仿佛它的主人，在无数个无人知晓的深夜里，都曾将它握于掌心。
那瞬间的柔软，几乎要从他眼中泄出，却又被他迅速地敛了回去，化为更深沉的决绝。
“我这条命，本就是从阎王殿里捡回来的，再还回去一次，又何妨？”
借着查访瘟疫之名，行斩草除根之事。
这盘棋，远比他想象的要大，也远比他想象的要险恶。
“太危险了！”苏青脱口而出，“那里是他们的老巢，您这样去，等于一头扎进狼窝！我陪您一起去，多个人多份照应！”
“不。”齐思铭断然拒绝，“你还有更重要的事情要去做。”
苏青还想再劝，齐思铭的眼神却彻底冷了下来。
“殿下！”苏青寸步不让，“这件事没得商量，我必须跟着您！”
齐思铭看着他，许久才吐出两个字：“来人呐！把他绑了。”
门外侍卫应声而入，苏青还没反应过来，双臂已被反剪到身后，粗糙的麻绳迅速捆住了他的手腕。
“齐思铭！你这是干什么！”苏青奋力挣扎，绳索却越收越紧。
“得罪了。”齐思铭小声说道。
还未等苏青反应过来，齐思铭便狠狠地踹了一脚：“我再问你一遍，事关国难，你是去还是不去？”
苏青瞬间明白了他的意思，破口大骂：“去你娘的国难！你自己不要命，还想拉着我一起下地狱？淮北那地方，是个人都知道十去九不回！老子还没活够，要去你自己去！我告诉你，我苏青是绝对不会去的！”
“好，很好。”齐思铭挥了挥手，声音充满了讥讽，“，那你就别怪我了。拖下去，杖打八十大板。”
“齐思铭！你这个忘恩负义的小人！我当初真是瞎了眼才会跟着你！你……你不得好死！”
辱骂声随着苏青被拖拽的身影越来越远，最后消失在庭院深处。
紧接着，便是沉闷的杖击声和痛苦的惨叫声。
半夜，阴冷潮湿的柴房里，苏青趴在冰冷的稻草上，身体早已被打得皮开肉绽，血肉模糊，连发出声音的力气都没有了。
柴房的门“吱呀”一声被推开，一个模糊的人影走了进来，手中还拿着跟棍子。
苏青艰难地掀开眼皮，但还未看清来人，后颈就是一痛，紧接着便彻底陷入黑暗。
不知过了多久，他再次睁眼，发现自己竟躺在一张柔软舒适的床上。
房间里燃着上好的安神香，陈设考究，绝非他能消受得起的地方。
他挣扎着想坐起来，但浑身的伤口疼的让他倒吸一口冷气。
“苏青兄弟，你醒了？”一个中年男子的声音传来。
苏青循声望去，只见一个身着锦袍的中年男人端着药碗走了进来。
正是王承德。
“你怎么会在这里？”苏青的声音沙哑。
“唉，说来话长。”王承德将药碗放在床头，叹了口气，“听闻苏青兄弟在王爷府上受了重罚，我于心不忍，便使了些手段将你救了出来。你说你这又是何苦呢？”
一提起齐思铭，苏青像是被点燃了引线的火药，新仇旧恨一并涌上心头。
他猛地一拳砸在床板上，牵动伤口疼得他龇牙咧嘴，嘴上却骂得更凶了。
“我当初真是瞎了眼，跟了那么个狼心狗肺的东西！想当初我跟着王员外，那也是吃香的喝辣的，日子过得何等逍遥自在！
偏偏信了他的鬼话，以为能博个大好前程！结果呢？他倒好，自己要去淮北那个鬼地方送死，还想拉着我一起陪葬！那可是瘟疫！有去无回的，老子才不去！”
他越说越气，胸口剧烈起伏，仿佛在齐思铭那边受了天大的委屈。
王承德眼中闪过一丝得意，他拍了拍苏青的肩膀，语重心长地说道：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。我早就看出苏青兄弟是个有大志向的人，听闻那位王爷平日里就是个活阎王，你在他那里自然是讨不到什么好处的。他不懂得惜才，自然有懂得惜才的人。”
他话锋一转，宽慰苏青道：“既然如今你与他已然决裂，不如，跟着我干如何？我保证，你的前途只会比跟着他更加光明。”
苏青冷笑一声，斜眼看着他：“我如今回去也是死路一条，凭什么信你？跟着你干，你能给我什么好处？”
王承德仿佛就等着他这句话，抚掌笑道：“苏青兄弟果然快人快语！我也不跟你绕弯子，只要你点头，清吏司主事的位置，就是你的。”
清吏司主事，正六品的官，官职虽不大，却掌管着赋税、俸禄的实权，是个不折不扣的肥差。
话音一落，苏青那双因疼痛而涣散的眸子骤然一亮，“此话当真？”
回去是死，去淮北也是死，可眼前的王承德，却给了他第三条路，一条通往荣华富贵的活路。
王承德含笑不语，任由他打量，神情笃定，仿佛吃准了他会答应。
良久，苏青眼中化为一片狠厉的决绝。
他重重地点了点头，几乎是从牙缝里挤出几个字：“好！我跟你干！”
……
齐思铭是在后院找到高玥的。
清冷的月光洒满一地，她一个人坐在石凳上，怀里抱着个长条形的锦盒，怔怔地望着天上的残月，身影显得格外单薄。
高玥似有所感，缓缓回过头，当看清月色下那张俊美却淡漠的脸庞时，她身体一僵。
“你……”
“我……”
两人同时开口，又默契地同时停下。
齐思铭默默走到高玥身边坐下，两个人离得很近，近到高玥能感受到他身上传来的温度，她不自觉地将怀里的锦盒抱得更紧了些。
夜风吹过，带来一丝凉意，两人之间的沉默却比这夜风更加沉重。
半晌，齐思铭低沉的嗓音，带着一丝不易察觉的沙哑，在夜色中响起：“对不起。”
这三个字轻飘飘的，却像一块巨石砸在高玥心上，她愣了一下，甚至以为自己听错了。
“你说什么？”
他没有看她，目光投向天边那轮残月，“如果没有我，此刻的你应该会过得更开心吧，而不是像现在这样，过着刀口舔血的日子。”
高玥闻言，心头像是被什么东西狠狠揪了一下，但她脸上却缓缓绽开一个笑容，带着几分自嘲。
她用一种故作轻松的语气打趣道，语气中却充满了一丝淡淡的哀伤：“那怎么办？我已经被王爷您亲手拉上这条贼船了，现在想赶我下去，也晚啦。”
她想了想，还是将怀里的锦盒递了过去。
“给你的。”
齐思铭接过锦盒。
他打开盒盖，一支通体温润的红玉笛静静地躺在其中，笛身雕刻着细密的祥云暗纹，尾端坠着一枚小小的，用红绳编织的平安结，在月光下泛着柔和的光泽。
“之前在京城时，就找人做了。”高玥低下头，看着自己的脚尖，声音很轻，“想着你有时心烦，吹吹笛子总能静心。本来……本来想找个好日子给你的，没想到……”
没想到，竟成了送别的礼物。
她抬起头看着他，用尽了所有力气才说出那句话：“你一定要回来。”
齐思铭的心脏仿佛被什么东西攥住了，他握紧了手中的玉笛，笛身温润的触感从指尖传来，一直暖到心底。
他看着她，眼底的阴霾和算计在这一刻尽数褪去，只剩下毫不掩饰的认真。
“我答应你。”他的声音低沉而郑重。
“等我回来，我教你吹《凤求凰》。”
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