“玉民叔连遭重创，从那以后便浑浑噩噩，又因为没有及时得到医治，身上的伤口总好不利索，一日拖一日，便成今日这般模样了。”
“所以你们聚众在衙门闹事，是为了给他讨公道？”
“也不止是为他。”铁柱恨声道，“像玉民叔这样遭此劫难的不止一家。其实此次水患并不严重，大家相互帮衬着点，再靠官府施舍些，缝缝补补也就过去了。但那些商贾富户利用这次水灾，先是哄抬粮价，让老百姓吃不起粮，然后要么卖田卖地来换粮食，要么就是抵押田地来借钱度日，但是到期总有办法让你还不上钱，遇到如何都不肯上钩的，便有土胡子之流从中做掮客。总之无论哪条路，最后都是田地无归，只能典儿卖女的死路。”
“光天化日，官府不管吗？”
铁柱冷笑，“没有官府的包庇纵容，你猜他们敢不敢如此嚣张行事。你可知道，玉民叔的新债主，就是徐大宰相的好儿子，徐谓徐大使！而那日上门将他打伤的，正是徐家的管家！”
李奶奶放下碗，重重叹口气：“水灾不严重，人灾严重。”
其实温蘅一开始也猜到了一二。
官商勾结，抬高粮价，做低田价，商人得了田，得了人，趁机兼并了土地，侵吞了人口，而官员则从中抽水，亦获利颇丰。
遭罪的，只有老百姓。
但她没想到耿礼文如此大胆，为了攀上徐相的高枝，对其子包庇至此。恐怕上一世他让穆斌来此，不仅是为了让穆斌立功得宠，也是为了让穆斌帮忙掩盖徐家罪行。
真真是蛇鼠一窝、沆瀣一气。
她正思索着，却发现李伢子直勾勾盯着自己瞧。
铁柱也发现了。他抬手就拿筷子往头上敲去，嘴里骂道：“没礼貌！谁教你这样看人的！”
李伢子挨了打，怯生生地低头，不发一言埋在碗里只顾挖饭。
温蘅莞尔一笑，摘下头上的簪子递过去。
“你在看这个？喜欢吗？喜欢就送你了。”
铁柱大惊，“你在说什么？！男孩子家家的，怎么会喜欢这么娘们唧唧的东西！”
温蘅奇怪地看了他一眼，“你们为什么要把她扮作男子？”一瞬间仿佛想到了什么恍然大悟，“那些人是不是只买女孩？只朝有女孩的人家下手？”
李家三口人碗筷齐齐脱手。
铁柱还在磕磕巴巴地掩饰，“你，你，休要胡说，我弟弟是顶天立地的男子汉，以后还要娶老婆的，可不许你诋毁。”
李奶奶眼珠子滴溜溜乱转，就是不敢看人。
李伢子蹲下身去捡筷子，迟迟不见站起来。
竹芝不禁翻了个白眼。这个大老粗不会以为给女孩子换个发型，穿上自己的衣裳，旁人就看不出了吧？
“你们打算将她藏到什么时候？”温蘅正色道，“村里其他有女孩的农户，也打算就这么一直藏下去吗？那这些女孩以后怎么生活，他们还能出门谋事、交友、玩乐吗？还是她们也打定主意，就这么一辈子躲在屋子里过了？”
铁柱默了片刻，缓缓道出原委：“一开始我们以为他们就是连田带人通通都要搜刮干净，但是后来发现家里没有女孩的，往往只到卖田卖地的地步，但有女孩，尤其是有16岁以下女孩的，才会人财两失。于是便有人将自己家中的女儿扮作男子，藏在内室，万一债主上门，只说女儿已经嫁出去，或是已经卖给别家，希望能躲过一劫。都知道这法子做不得长久，但目下也实在是没有其他更好的办法了。”
“我有办法。”
李家三口齐刷刷看向温蘅。
“但是你得帮我。”
铁柱对上她的眼神，不知为什么，下意识觉得她不是在说谎，她说有办法就真的有办法。
“好。我帮你。只要你真的能找回玉儿，救玉民叔，解了百姓们的困局，你说什么我都帮。”
“一言为定。”
两人相视一笑。
“那啥，”李奶奶在旁弱弱地插口道，“你说这个要送，还算数吗？”
她指着温蘅手中的簪子。
铁柱大叫：“奶奶！能不能别这么见钱眼开啊？！”
李奶奶撇嘴，“我要是见钱眼不开，咱们仨早就闭眼见你爹娘去了。臭小子，现在嫌弃上老婆子了，小时候吃我嘴里嚼烂的米饭的时候，怎么不嫌呢。”
铁柱又羞又囧，干脆埋首碗里，不再言语。
伢子终于起身，看看奶奶，又看看哥哥，第一次笑出了声。
吃完饭，温蘅马不停蹄，拉着铁柱将李家村及周边农田逛了个遍。
这块地在鱼鳞册上记的是下等地，但实际是上等地；这块地拢共一亩三分，但记在册上之余三分……这户人家因债被卖的女儿在黄册里记作死于水灾，而这户，明明只有一个男丁，却记作三个男丁在领救济粮……”
一通勘查下来，温蘅已十分确定，耿礼文给她的鱼鳞图册和人口黄册都是伪造的，不过是掩饰他罪行的遮羞布。
要掀开这遮羞布，只怕还得找到原册才行。
“我跟其他村子也联络过，他们也或多或少遭遇了类似情况，只是闹得没我们这么凶。你要想去看看，我也可以带你过去。”
除了物证，越多的人证越有利于指证耿礼文。
“好。”温蘅看看日头，说：“那我明日再来找你。”
二人约定了时间，便打算就此别过。
温蘅举步欲走，忽地转头看向一处草丛。
“怎么了？”铁柱察觉到异样，顺着她的目光看去。
“没什么，就是觉得，那里好像有人。”
“什么人？！给老子滚出来！”
铁柱一边喝道，一边往草丛里猛掷了几块石头。
草丛内毫无反应。
“会不会是你太累了，看错了？”
温蘅也不太确定，毕竟扭头瞬间，她只看到草叶未动，并无人影。
“也许吧。”
她晃晃脑袋，再次向铁柱告别，却见一个年轻人远远地朝这边跑来，边跑还边喊道：“不好啦不好啦，官府来人啦。”
温蘅与铁柱赶到村口时，官兵正与村民成对峙之势，互相吵嚷个不停。
村里聚集的都是青壮年男子，对方则是一个捕头装束的带着十几个捕快。
见到铁柱，人群自后向前自动分开一条道。
报信的小年轻跟在铁柱身后说：“他们说要来拿昨日在衙门前寻衅滋事的歹人。”
捕头自称姓徐，见到铁柱，一抬下巴，不客气道：“只要你们把昨日闹事的人交出来，我们决不为难其他人。”
铁柱丝毫不让，双臂抱胸，傲然道：“昨日并无人寻衅滋事，大家伙儿不过想见见父母官，陈说心中委屈罢了。倒是耿大人作为父母官，连面都不肯露一下，是打算弃百姓于不顾吗？”
徐捕头冷笑道：“耿大人日理万机，为了百姓安居乐业寝食难安，哪里有空见你们这些刁民？”
“是为百姓，还是为他的乌纱帽寝食难安，恐怕只有他自己知道吧？”
人群中爆出一阵哄笑。
徐捕头怒斥道：“笑什么笑不许笑！堂堂知府岂容你们诋毁？！”
随后他不怀好意地看向铁柱：“不交人也行，把领头的交出来即可。法不责众嘛，你们一定是受了人挑唆，才不明不白地被人当枪使。只要将祸首交出，相信耿大人绝不会再追究了。否则的话，哼哼，全村连坐，一个都跑不了！”
人群安静了下来。开始左顾右盼。
温蘅身材娇小，被淹没在一群高大的身影中，无人发现她的存在。
她正要说些什么，前头那个小年轻蓦地一声喊：“我们又没做错事，怎么能说被挑唆？！我们不过是希望官府彻查民女买卖而非法借贷，这是大家伙儿的事，哪里需要人领头？你这么说，分明是给我们泼脏水！挑拨离间！”
其他人如梦初醒，纷纷附和道：“对啊对啊，这关系到我们的田地和家人，跑衙门口喊两嗓子怎么了？”
“就是就是，又没打人又没骂人，凭什么抓人？”
“不对不对，就算骂人也不该抓，官府不作为就该挨骂。”
徐捕头张嘴欲骂，突然不知从哪飞来一块石头，砸中他的额角。
他捂头怒骂：“谁？是谁？！居然敢偷袭官兵，给我站出来！”
村民们面面相觑，无人相应。
“别以为不吭声就可以躲过去！老子宣城神探的名头可不是白叫的！”
话音未落，“啪”的一声，又一块石头横空正中面门。
徐捕头捂住鼻子，有鲜血从指缝出漏出。
徐捕头气急败坏地喊道：“反了反了！偷袭官兵视同谋反，把这些反贼都给我抓起来！”
他手下的捕快领命上前，村民们不服，两方推推搡搡，叫骂声四起，越来越多人举起了手中的武器。
“居然敢抗命拒捕？！好啊，反贼作乱，打伤我方官兵若干，更欲杀伤朝廷命官，可视作逆党格杀勿论，祸首夷三族！”
牛尾刀纷纷出鞘，刀锋寒光凛凛，吓住了村民手中的锄头和犁镐。
小年轻放下手中的爬犁，悄声问铁柱：“铁柱哥，你说咋个办，大伙都听你的。”
铁柱深知今日姓徐的没拿住人回去交差是不会善罢甘休的。
他往前一站，朗声道：“我跟你回去。”
“光你一个不够。”徐捕头伸手指点着现场的人头，“在这的，都得跟我回去。”
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