季府中果然炸开了锅，半壁臣子一股脑地拥在正厅，一个个面色焦急，季清阁却是不见。
季静堂扶着母亲隔水望着，问道：“父亲不肯见他们，这样做合适吗？”
妧蕊章拍拍女儿的手，叹道：“见了又能如何？敕令已下，圣意还能转圜吗？那边站着的，没一个置身事外，到时把咱们家也牵进去，岂不是更糟？”
母女二人所立之处叫“净心亭”，静堂抬头看亭匾一眼，神色忧戚，没说什么。
半刻后，她绕至正厅外，脆生生地唤了一句：“各位叔叔伯伯，且容小女说一句，先回去吧。”
众人回眸，见走进一位清瘦淡雅的小姑娘，十六七岁年纪，却似有文人风骨，透着一股和年岁不符的成熟。
静堂行至主坐，站在茶台前，微一作福道：“我父亲此刻需三思而行，不会随意给大家一个答案。我们都是战时从龙的功臣，就算查出什么，法要责众，一起担总比一人担要好。事情已然掀开了，能进不能退，大家群聚在此，只会授人以柄，还请各位叔叔伯伯先回去，若父亲有所定夺，定会告知。”
“小姑娘，”有人道，“还请季丞相速速出来相见，他这样躲着，大家没了主心骨，往后就更被动了。”
静堂皱眉，心觉此话有理，却又知父亲禀性是断断不会此时相见的。她心下计较，计上心头道：“左大将军的公子，不是还没死吗？”
众人面面相觑。
静堂又道：“左公子犯的是杀人之罪，只因他的父亲手握兵权，此刻还动他不得。贪腐之罪，比起杀人如何？”
其中一人走上前来，面有所思，问道：“你的意思是…陛下会查，但至于怎么处置，眼下还说不准。涉事之人太多，或许也无法全都处置。”
“就是此意。众位与其求我父亲，不如去求求左将军，兵权才是实权，现下各府各公子和左丞相家的公子是一条藤上的，他若肯求情，必定比父亲有用。”
此话不过三刻的功夫便传到了右相谢渊耳里，右相府邸同样聚集了大批重臣，和季府中人不同，多是朝廷新建后的新贵。
谢渊边喝茶边笑：“季清阁啊季清阁，还不如个女娃抵事。”
他长叹一声，颇有鄙视之意。
四周有臣下笑说：“右相大人，臣家…臣家的那笔账目，可有转圜的余地？”
他双手递上一个锦盒，唯唯诺诺地陪笑退下。谢渊打开一看，合起来笑道：“枉他季清阁半生为官，竟看不透这哪是贪腐之祸，分明是党争之辨。”
众人闻言，皆左右互视，站起来同声拜道：“臣等皆听凭丞相吩咐！”
谢渊志得意满，心道：“季清阁，你我早分两派，这党你不结也得结。这次，你完了。”
天空打了个闷雷，眼见就要下雨了。从茶廊里望出去，军队声朗朗，士兵们金甲的声音撞得作响，天色却闷闷的，反射不出一点光。
严忍冬和陶然并排坐在廊内，两人皆是不言不语，细看却是不一样的神色。严忍冬一口一口地呷着热茶，陶然却把指尖扣放在茶杯边缘，只一圈圈荡着那茶汤，并不放到嘴边。
严忍冬看着他笑笑，抬眸皱眉看向前方：“陶兄，你可知现下时兴的故事里提到最多的词是什么？”
陶然看向他，并未答复。
严忍冬略笑笑，说道：“现世安稳。”
陶然也笑了，看着眼前的景象，有种幽默的讽刺。
“你心里很乱，对不对？”严忍冬问，陶然旋转茶杯的指尖停住了。
严忍冬注意到这一幕，从怀中掏出一本账目，交予陶然。他并未立时去接，严忍冬够手塞到他的手里，说道：“放心吧，你家的，我没有交给陈恨生。”
此言一出，陶然整个人僵直住了。
“我今日交给你，是希望你安心科考，不要想旁的。我严忍冬向你保证，今时今日这光景，不会牵连到陶府，此物给你，尽可安心了。”
陶然眼眸垂着，一刻都不敢抬起来。他把那日去严府调查的事，裕丰宝坊被烧的事整个地连在了一起，鼻尖的麝香味，还有那个夜晚看到的严忍冬那双阴沉的眼睛，重新涌在他的眼前。
人是严忍冬杀的，火是严忍冬放的，自己所有的把柄都在严忍冬的手上，此刻的“尽可安心”于陶然而言根本不是安慰，更像是威胁。
他整个人禁不住隐隐的颤抖起来，却又死命克制住，不想叫严忍冬看出来，只勾了勾嘴角笑了笑，抬手把茶饮尽。
“陶兄，”严忍冬深叹一口气，“这满朝文武都是虎狼，如今我已成局中人，有时候，抬眼觉得一个朋友都没有，除了你。”
两人对视一眼，严忍冬把手握在他的拳上：“除了你是真心待我的人。”
陶然道：“严兄言重了。”
“我知道是你替我平的反，是你替我交的赎金，也是你让杨大夫治好了我。陶然，没有你，我严忍冬可能根本活不到今日，更不会有如今这些权柄。”
陶然不动声色，心里多想自己曾经没有做过这些事。他看看手中的账本，又庆幸自己曾经救过他，此刻究竟是怎样一种心情，陶然竟也不得而知了。
他打开账目看一眼，确认了的确是自家的账册，略笑笑，说道：“谢谢。”
严忍冬把一旁的薰炉打开，将火烛推过来：“烧了吧。”
陶然不想烧，却感到一种催逼，不得不烧。他把账册放于瓷盏里，将烛火轻轻覆上一角，那焰色有些发青，继而变成黄澄澄的火，在两人中间烧得发旺。
闪电穿过肮脏的云层，一个响雷径直打到了地面的水滩里。水滩映出陶然的神色，他独自撑伞走在雨中，米茶色的常服被打湿了些许，面上没有什么神色。
仅仅一墙之隔，季静堂撑着另一把纸伞在雨中走着，两人隔墙相向，交错而过。
她白色的衣裙边荡在脚下的泥水中，腰间系一根淡粉丝带，此刻苍凉地飘在风中。不知不觉间，静堂行至陶府后门，站在那棵凋零的槐树旁，花已尽落，一星点白都见不到，只有被雨洗得干净的叶子零星地飘着。
陶然亦站在季府后门处，雨打风吹，闭门谢客，没了往日守门的老大爷，只有红色门和铜黄的泡钉映得天色落寞。
祝长风于书房听雨，渐渐打盹睡去，眼前一黄一白两方美玉摇着摇着便也停了。
严忍冬打道回府，收到谢渊派人送来的字条，嘴角不禁上扬。他把那字条缓缓烧尽，笑道：“季静堂啊季静堂，你以为自己有多聪明，事到如今，还不是落在我严忍冬手里。”
他又想起那日那小妮子扇在自己脸上的巴掌，打开柜门取出陶然家账目的原件又看了一眼，缓缓放回去。还给他？严忍冬才没有那么傻。
他不害陶然，但只要着账册在他手中，他便有了挟制陶然的把柄，当然，严忍冬闭眼想，希望永远都用不上这些东西。
反贪之祸持续了十余日，离殿试之期尚余五日，朝廷百官、或是百官之子囚禁了整整四座大狱，连坐之人数千，朝中噤若寒蝉。
三司六部官员尽已换了新人，季清阁摇摇欲坠，却幸运地未被牵涉其中，心力凋零，却只能稳步配合着新进官员的选派事宜。
“季丞相，歇歇吧，”皇帝祝钦云把奏折往桌上一甩，惊得季清阁脖颈哆嗦，“剩下的事交给谢渊便是，除了今年新进的进士，也该有些旧臣升迁，你只管做好殿选之事，其他的不必再操心了。”
“是，”季清阁颔首，忍不住咳嗽了两声。
祝钦云见状，到底是动了些恻隐之心，说道：“回府好好休息，找个太医好好给你瞧瞧，朕的父亲就是患了咳疾才去的。”
季清阁未曾想到陛下会这样说，只颤声道：“叫陛下想起伤心事，是老臣的罪过。”
“季丞相，殿选过后，便告老还乡吧。”
季清阁抬头，神情有些惊讶。
“朕知道你就是京城人，但京城风水不宜养老，你是朕的老丈人，也是新朝的功臣，朕会在江南富庶之地予你一方广宅，必不叫你晚年过得不安。”
“臣…老臣谢过陛下。”
“来人，送季丞相出去，好生送回府邸将养。”
官宦握住季清阁冰凉的手，一步一步将他送至颐政殿外，祝钦云看着他的背影，不禁摇了摇头。
出门时，季清阁霎时晕了过去，这边官宦还在惊呼照顾，那边又挤来另一官宦，带着陈恨生直入颐政殿。
“陛下，”陈恨生行跪拜大礼，凝声道：“左大将军之子，狱中暴毙。”
“什么？！”祝钦云惊得拍案而起，问道：“什么时候的事？”
“今日辰时三刻狱卒来报，臣即刻便入宫禀明陛下。”
“封锁消息，”祝钦云沉声，“若再有一人知道……”
“臣领命。”
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