昭武十七年，岁在癸酉。
青州城乃南衍府首善之区，水陆通衢，商旅辐辏。城内六街九市，三十二坊，官署林立，市井繁华，端的是一等一的富庶之地。
此值八月初一，中节日气氛在城中早早就开始铺垫，节前诸店皆卖新酒，重新结络门面与楼面，花头画竿，醉仙锦飘扬，市人争相购买新酒，螯蟹石榴、梨、枣、栗新出，街市总熙熙攘攘，热闹喧闹。
朱门绣户贵家结饰台榭，民间结彩张灯，各有气象。
城东七星街严府内，中秋佳节的喧闹似乎被高墙隔绝在外，显得稍清冷。
其因在于，家主严云廷在博山书院任教，那书院坐落在城东雁来山上，山道蜿蜒崎岖，往返城中总要耗去半个时辰。平日里他多在书院留宿，难得归家。此刻府中，便只有妻子林月娥与女儿严漱玉二人守着这偌大的宅院。
彼时，林月娥正在书房亲手教女儿严漱玉习字。她手指纤细，却执笔有力，写得一手漂亮的小楷，严漱玉天资聪颖，虽能摹其形，却还欠些筋骨。
林月娥与夫都出身书香门第，女儿读书习字不必请先生，皆自己教授。
严漱玉写了半晌，撂下毛笔，鼓腮撒娇：“娘亲，从早起写到如今，您瞧！”她摊开手，“指头都磨红啦。”
林月娥望了望窗外日影，轻揉女儿指节笑道，“再写两句。”
得形不得神，不严指点、强练习，后期很容易跑偏。
严漱玉心猿意马，此时此刻金桂香味正勾着她的鼻子。中秋采桂英严府每节耶不可少，她记得这几日必然要摇桂花，更记得每年八月十五在灵泉山学艺的小姑姑要来吃团圆饭，而小姑姑最爱吃的广寒糕，就是采、晒当年桂花糅制而成。
今还未采摘制饼呢。
严漱玉屁股坐不住，心也痒痒的。
她同这个大她四岁的小姑姑十分亲近，小姑姑肚里装着无数精怪故事，每每听得严漱玉又怕又爱，两个人在一块常睡一个被窝，能嘀嘀咕咕到天亮。
更妙的是小姑姑还能掐诀念咒，凭空从黄纸中变出火苗来，那火还是少见的蓝色，真教严漱玉崇拜得五体投地。
手里攥着笔，又写了两句，严漱玉心里惦记着事，心浮气躁，写也写不好了。
林月娥知道她心思，无奈道：“罢了，且歇息片刻。”
严漱玉蹦跳起来，雀跃道：“娘，快摇桂花吧，不然可晚了！”
“去吧去吧。”
林月娥俯身为她系好那枚装着白马寺求来的护身符的荷包，指尖在锦缎上轻轻一绕，打了个如意结，还未系稳，严漱玉脚步已经踏出，直直往后院奔去。
她的贴身丫鬟柳枝忙追了出去：“小姐小姐，摇桂花得拿个兜子……”
林月娥由柳絮扶着慢慢跟在后面，她素手轻抚腹部，唇边漾起温柔笑意，目光落在她微隆的锦缎衣裙上，她将另一枚荷包拿在手里翻看，而这枚护身符也将迎来它的主人。
“我不放心，柳絮你去看看吧。”
“可是您这？”
“无事。”
柳絮依言过去，远远见严漱玉冲在前头，手上还学着姑姑的样子，扭着奇怪的手势，满口什么：太上圣力浩荡无边，金木水火土，火来！
虽不见半点火星，她却乐此不疲，兀自玩得兴起。
偏院那几株桂树花开正盛，那桂树生得不高不矮，恰在池畔，三五个丫鬟拿着竹簸箕，撑着竹竿子摇树枝，桂花似雨一样簌簌落下，香风阵阵。
为了招待好姑姑，严漱玉在摇桂花一事上一向卖力。她四岁时就在边上‘监工’这‘重大的差事’，如今八岁身量渐长，她更是一心要亲手摇落桂花，好教姑姑知晓她的心意。
柳絮见小主子要攀树，忙劝阻道：“池边湿滑，若是不慎落水，怕是要被池中鱼儿咬了脚丫子去。”
严漱玉却仍执拗道：“有姐姐们看着，怎会失足？”
柳絮见状，板起脸道：“若叫老爷知晓小姐爬树，怕是要罚抄《女诫》五十遍。”
这话虽是夸大却比鱼咬脚更见效。严漱玉小嘴一瘪，只得立在树下‘督工’。双杏眼滴溜溜转着，显是不肯罢休。
偏院池畔的桂树倚假山而立，背靠山石，面朝清池。严漱玉踌躇片刻，终是蹑手蹑脚地摸到假山旁。她心想：若先攀上这假山，再折向桂树，岂不如探囊取物？
念及此，小丫头不禁抿嘴偷笑。若叫姑姑知晓她这般机灵，说不定一高兴，便将那‘黄纸生火’的妙法传授于她。
到那时，定要教那总爱驳她的莫芝芝惊得说不出话来！
严漱玉手脚并用爬上假山，又去攀那桂树枝桠。手刚抓住横枝，脚下一滑，整个人竟如秋千般悬空荡了起来。那桂枝本就脆嫩，经不得这般折腾，“咔嚓”一声断裂开来。小丫头惊呼未及，已如秤砣般直坠池中。
严漱玉不识水性，在池中拼命挣扎，激起水花乱溅，在专心采桂的柳絮等人见状大惊，手忙脚乱地将人从水中捞起。
可怜小丫头浑身湿透，呛水呛得七荤八素，她嘴里吐出来两口水，竟然咧嘴笑起来：“我没沉下去，莫非我天生会水？”
柳枝与严漱玉同岁，吓得先哭起来：“小姐脑子是不是进水了啊。”
“胡说八道！”柳絮说。
严漱玉浑身湿漉漉，秋风一吹，打了个喷嚏，柳絮赶紧抱着她回房间，又是热水沐浴，又是姜茶暖身。
林月娥听闻女儿落水，素来温润的她少见的大怒，将柳絮等人训斥得抬不起头：“若小姐有个闪失，尔等统统卷铺盖走人！”
严漱玉落水当夜，果然发起高烧来。柳枝一把鼻涕一把眼泪跪在床前不远处，只求小姐平安无事。
一晃三日过去，严漱玉身子大好，又恢复活蹦乱跳。
她护身符的黄包不知道何时不见了，思及是林月娥特意去求的，也不敢声张，偷偷和柳枝去偏院找。
果不其然，装着护身符的黄包浸透了水，孤零零地浮在一旁，被水波推进草丛下，柳枝替她捡起来，晒干了后她又若无其事佩在身上。
发烧过后她只是觉得身子尤其重，似肩头压担子，她只道是久未出门身子疲蓝的缘故，于是跑来央求林月娥：“娘，我想到街上去玩。”
“不行。”林月娥哪里肯依？
“为什么！”严漱玉不服气。
“我说不行就是不行。”
这小妮子一出府门便如脱缰野马，读书以外的东西她学又快，出去去半日就学到了市井孩童学些粗鄙做派、捉鸡就是逗狗，拿着木棍当宝剑，全无大家闺秀的体统。
严漱玉纳闷，垂头丧气坐在一边不吭声了。
她年纪还小，跟个土豆子似的长在地上。
“你想想你脸上的伤怎么来的？”
严漱玉笑起来一侧脸颊有梨涡甚可爱，外人见这梨涡觉得长得恰到好处。
林月娥都不好意思说，其实那是她三岁时架梯爬墙，去掏隔壁莫老爷家中的柿子不慎掉下树，又被看院子的短腿狗追咬，她气不过反追那畜生，结果反被挠了一爪子留下的印子。
“我哪记得。”母亲不允，严漱玉泄了气。
如此闷闷不乐了好几日，整日无精打采，人也愈发嗜睡起来。
林月娥看在眼里，忽然想起八月初五正是博山书院招新的日子，大景朝开明，不拘男女皆可入学，不如让女儿去书院见识见识，既能感受读书氛围，又有夫君严云廷在旁看顾，总好过她在在街上听、学些烂七八糟的。
主意既定，便吩咐管家王进准备车马，明日亲自带着小姐上山赴书院。
时值八月初，漫山枫叶未及尽染朱砂，却已镀上一层金箔。秋风过处，万千金叶翻飞，恰似黄龙抖甲，又似金涛拍岸。
雁来山道上车马渐稠，自四方络绎而来。但见东首华盖连云，香车宝马络绎不绝；西边却是布衣芒鞋，老牛破车踽踽而行。这般泾渭分明，皆因青州博山书院今日招新之故。
这青州城雁来山上的博山书院，是州府为分流学子，特在城中四方各设书院的书院之一，位于城东。收蒙童启智，也兼育科举英才。院内分设南、北书院，又设文武六堂，依门第高低而分教。平日倒也清静，偏生今日山门洞开，四方求学之子皆汇于此。一条山道挤着朱门寒士，自然显得纷杂不堪。
过了山门，人流渐疏，学子分赴南北两院。
南院阶前，严漱玉仰首望那巍峨山门出神，见王进自马车上卸物归来，严漱玉问：“待会儿能见到爹爹吗？”
柳枝撑伞，王进看了看日头，领着她往书院里走：“爷这会儿在给大学生授课呢，我带你去参观参观。”
秋日的天说变就变。还没去得几处，方才还晴空万里，转眼间黑云压顶，狂风骤雨倾盆而下。
因新入学的附生年纪尚小，其中更有几位身份特殊不住书院，众人都被安排在前厅避雨等候。
今日书院人手紧缺，几个教谕认得王进，拉着他去前院帮忙照看学生。
因要等严云廷下课一同归家，王进几人也算有空，于是他再三叮嘱柳枝与严漱玉：“我去去就回，务必待在此处，不可分开，更不得乱走。”
见两个小姑娘点头应下，他这才匆匆离去。
忙乱中，王进忽想起大小姐性子急躁，特意抽身去安抚，他到了地方，却见柳枝神情恍惚而严漱玉已不见踪影，顿时急得额头冒汗，如热锅上的蚂蚁般，四下搜寻。
原来严漱玉枯坐无聊，忽觉背后一股大力推来，整个人便跌入汹涌人潮之中。她尚未及惊呼，腕上骤然一紧，竟被一名身着附生青衫的少年从人缝中拽出。
“你是哪个？”严漱玉还道是父亲派来的人。
那附生却默不作声，拖着她便往偏院方向行去。严漱玉心头警铃大作，奋力挣扎道：“你要带我去何处？”
“柳枝！”她高声呼唤，声音却被暴雨声吞没。抬眼望去，只见柳枝隔着雨幕直勾勾地望着她，那张熟悉的脸庞此刻却透着说不出的诡异。狂风吹乱她的发丝，她忽然咧嘴一笑，那笑容僵硬得不似活人。
严漱玉心头猛地一颤，后背顿时沁出冷汗，怎么会这样！
“走……”附生声音嘶哑，那附生手上力道又加重几分。
“我哪也不去！”
漱玉腕骨几欲碎裂，疼得冷汗涔涔，她一边奋力拍打那铁钳般的手掌，一边喝道：“我进叔转眼便到，劝你赶紧走，他一拳能把你打得鼻血横流！”
暴雨如注，天色晦暗。
那附生对她的威胁充耳不闻，只死死攥着她的手腕。拖拉硬拽间行至一处无人的檐廊之下，入目一座荷花池，但见残荷败叶在风雨中飘摇，那人竟要强拖她入雨，漱玉奋力抵抗：“放开我！”
附生木然指向荷塘，反复念叨：“水。”
挣扎间，严漱玉瞥见那人面色惨白，双目空洞。她忽觉双眼灼热，眼前万物皆晕染模糊，唯见那附生周身缠绕着如焰黑气，黑气缭绕，吞吐不定。
“这是……”
未及细想，严漱玉已气力不支，只得放声哭喊以吸引人来。
神志昏沉间，身子仍被那黑气缠身的附生拖着前行，靴底在雨中中划出两道深痕，又很快被雨水冲散。
“啪！”
一记清脆的耳光突然落在脸上，火辣辣的疼痛让她猛然清醒，发现自己半个身子已陷入荷塘边的淤泥之中。
此时，头顶传来一个清冷的声音：“你在做什么？”
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第1章 寒塘惊魄
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