次年二月，芝兰临盆。
分娩时艰险，她不断失血，来回换了数张皮革才勉强止住。生产一直从傍晚持续到晌午，她几度脱力昏厥，又冷汗淋漓地醒来，耗尽心力，才将小儿生下。
未来得及听到啼哭声，芝兰便已虚脱睡去。产婆却似见了万分恐怖之景，颤巍巍抱起小儿，将其掩了面、怯怯交予敏珠，便祷告着离去了。
敏珠已是等了一宿，此时感受着臂弯中的重量、更觉聊胜于无。
没有呼吸起伏，襁褓里的皮肤软烂得就快剥落似。他还是拂开了遮面的布，分不清五官，暗红的皮肤包裹在交叠的头骨上。
他想起那日问诊后，塞维亚又神秘地找来，大致讲了回程时的遭遇：
“行至半途，那御医发了疯似，奋力挣下马、仆地便叩。”
“我欲将其扶起，他却只敢匍伏在地，口中惶惶，‘胎心已是停滞之相，仙人难救’‘穷毕生所学，也不能使死婴复生’，说‘只能开些调养的方子、以保夫人平安’。又连连叩头，反复念着‘恕罪’。”
“敏珠。”塞维亚那时迟疑，终究还是遗憾道：“或许你该做好准备。”
那时便已有预兆，那时便早该接受。
他自觉做好了最坏的料想，却还是遏制不住地痛起来。
“敏珠。”熟悉的声音将敏珠从回忆中拉出。像踌躇许久开的口，一道人影缓缓现出。
敏珠将襁褓紧了紧，又好生将布匹掩面覆上：“拜托你了。大哥。”
狸猫换太子，这是二人暗中做好的打算。接过小儿，塞维亚马不停蹄赶往皇城。
行宫深处，一名律族女子正焦急等待着回音——丝提娅王妃，此时她临产期还有半月。
塞维亚易装成侍卫潜入行宫，趁着下午换班的空隙钻进寝殿。他找到陪嫁侍女祖木拜提，将催产汤药交予她，嘱咐她侍王妃服下。
入夜，王妃迎来分娩。祖木拜提以“不可亵渎王妃清白”为由屏退守卫，仅留了一位从娘家带来的嬷嬷接生。又以“律礼”为由从家乡请了巫师作法，以祛邪安胎。
鼓声敲动间，符言念诵声、神杖哗声、腰铃叮当声持续了三个时辰；一声啼哭之后，骤然听见铜镜破碎之声，紧接便传出祖木拜提的尖叫。
守卫随即破门冲入，王妃似惊厥后昏去，祖木拜提和嬷嬷惊定地站在左右，巫师倒在血泊中，随身饰物散落一地；面具上铜镜似被异力击穿，裂纹照出极怪冶的纹路，神像法器皆折、断处皆如雷贯般焦黑。
众人皆大慑，疑有极阴邪之物作祟。
战栗间，嬷嬷战战兢兢将诞下的“皇嗣”展示众人：是个怪异的男孩儿，浑身血污还未擦去，皮肤暗红糜烂；它身形崎岖、勉强看得出人形，却无内脏装容似、稀软的一滩。环身包头显了一圈圈诡异的符文，辨之、皆是极怨毒的古咒。
领头的守卫忙又蹲身细辨那巫师的状况，只见面具服饰下是焦黑的一片、似被邪火烧燎，身上亦镌满了类似的咒痕。
“我的儿……”丝缇娅此时半醒过来，不断呼唤着，语气幽幽。
“我的儿啊……”寝殿渐觉冷气森森，气氛愈发诡谲。
守卫忙谴宫人上禀女帝，言“王妃诞子，恐为邪祟”。
塔吉拉那携苗人赶到时，婴儿已无生气。苗人对塔吉拉那耳语几句，她便上前拉起丝提娅的手：“姐姐不必惊忧，安心休养。此事交予妾身处理。”
塞维亚事先与丝提娅协定，串通陪嫁侍女、嬷嬷，再杀一身形相仿的侍卫，易装而代之，尸体镌刻咒纹后以火烧燎、置入箱囊；死胎亦刻咒文，随法器行装亦置入箱囊中。后假扮巫师，以“取用法器”为由将箱囊携入，佯装作法、实则悄换着装至侍卫尸身；待丝提娅诞下活婴后，封其哑穴、换成死胎，又扶起“巫师”刺穿面镜、以造阴邪作祟之象，末，翻窗潜遁。如此瞒天过海，便成功换走了婴儿。
塞维亚褪下一袖，手肘撑了衣体将婴儿单臂搂着，另一只手握了缰绳赶路，在破晓之前赶到了乞族驻地。
帐前，塞维亚掀了一角帘，极轻地唤了一声“敏珠”。
昏暗中，敏珠从床边缓缓起身，蹑着脚从掀开的一角中钻出。二人皆退出营帐，掩死了帐帘，又走出一截去，确认不会惊扰帐中，敏珠才开口回应道：“大哥。”
“芝兰怎样？”
敏珠道，芝兰醒转后便开始找孩子。与她说孩子虚弱，给婆子暂接去瞧郎中，“她坐且不稳，却一定要起身去看望。”敏珠有些苦笑，语气中满是歉疚，“我让她好生休息、免得落下病根。劝慰许久，总算是服了软。我喂她进了些粥，她总算睡下了几个时辰。”
敏珠叹了口气，短暂自我纾解后，他开口道：“我看看孩子呢。”
塞维亚将襁褓递到敏珠面前，婴儿小脸红润、扑闪着一双水灵灵的大眼睛，瞬间被眼前人吸引了目光。
“你是姑娘还是小子？”敏珠伸了指头与婴儿互动，它也回应地伸出小手抓握。敏珠感到心中积雪化去似，瞬间涌满了暖意，柔声道：“可爱。”
“是个小子。先帝血脉有继了。”塞维亚答，语气中难掩欣慰，更多是惆怅。
“也不哭也不闹，真是个懂事孩子。”
“哦，我怕他吵闹误事，便封了他的哑穴。”塞维亚语毕，即给小儿解了穴。
小儿张嘴发现呜咽有了声，便呜哇哇扯嗓子哭起来。塞维亚吓了一愣，差点将它撂地上。
“我来抱吧。”敏珠笑着接过小儿。不得不说，敏珠很有哄孩子的天赋：将小儿接到手上后，小儿便立马停止了哀嚎，嘴里只在细嚅，眼中委委屈屈泛出泪花。“他是饿了？我这便去寻东哥儿，恳她帮忙先哺育着。”
东哥儿，邑族人，褐发幽瞳，人如其名有英气男儿之气，却是位实打实的异域美女，是长且祢胥两岁的妻子。夫妻二人与敏珠年少时便相识。
敏珠是家里的幺子，又是受偏爱的小老婆所出，故最受老乞颜宠爱。老乞颜真当是宝贝金疙瘩似地爱护敏珠，事事都依顺着他。宠爱相对应着的是不断的鞭策和掌控，老乞颜在敏珠身上倾尽心血，致力于打造一个杀伐果断、有雄韬大略的继承人。
那时邑族战败，八岁以上皆战死，幸存者皆穿锁骨上枷链、贬黜为奴。唯有一舞姬卓音和，以美貌善舞扬名于外，时年十八仍幸免——老乞颜见之钟情，欲纳为小妾，特赦之——觐舞时刺杀老祖，未遂，颅落身死。东哥儿欲赴继刺杀，为且祢胥拦下。老祖怒欲降罪，敏珠念同读之谊，极力辩护，才使二人免于连坐。
三人由此结下情谊。敏珠去京城求学时，且祢胥亦常来看望。
且祢胥是邑娄家少族长，被乞族捉拿时方六岁余。老乞颜授意敏珠以“活剥皮”（*在人头顶开孔，向皮肤中灌入水银，最终皮肉分离得到完整人皮的刑罚）处决且祢胥，敏珠终不忍，择了折中之法，保全了且祢胥的性命。且祢胥最终被剔眼毁容，成了独眼龙，脸上还有水银烫过的十字瘢痕，面容恐怖，姑娘皆惧之。唯有东哥儿不嫌，满十六便嫁之，“为邑王族续弦”。
邑族承敏珠之恩能脱奴隶籍，且祢胥、东哥儿夫妇尤为感念，许下未来让子嗣拜干亲的约定。
这背后其实还有故事。
从前上学时，敏珠曾爱过这位常来看望照顾他的好友，表白心意后的那一段时间也曾暧昧不清过。没曾想，那人从京城返回族内后，方十四的年纪，老乞颜就急急安排了婚事，演了出棒打鸳鸯的戏码。
敏珠听闻后请了急假归家，也无质疑也无斥责，只是平静地询了“甘愿否？”
那人垂眼抱着他方出世的儿，只是平静叙出“我们都该遵循正轨，不应耽误”，逃避了所有的感情。
跨越寝陋的面容爱上那人的灵魂，最终却得不到一句跨越世俗的勇敢回复。至此，一段感情因为无妄之灾而画上句号。二人虽友谊未断，仍共同进退朝野，却再不复从前。
故说回如今，敏珠找到东哥儿时，她爽快答应下来，只道是“尽干娘之职，为夫人分忧，不必多谢”。
芝兰醒后，看着东哥儿抱来的小儿，一眼便觉出端倪、崩溃呼告“这不是我的孩子！”歇斯底里以后，递入怀中温热的小生命又使她陷入沉思。
她终于默然地、紧紧拥住她的孩子。她久久地攥了它的小手，像要定下世间最长久的纽带。
总而言之，最终这小儿——也就是三皇子——成了敏珠家的独子，取名尧离。
此后，尧离便豢养在敏珠家中。为保安全，学习玩耍皆局限于一方帐中，鲜少出户。
后来的时日，塞、敏、且三人开始忙碌奔走，向各部游说匡复事宜。塔吉拉那几次召见敏珠复职，皆不应。
这里的京城指的是中原的城市名。本文出现的所有地名皆为虚构。如有雷同，纯属巧合。
作者有话说
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第15章 狸猫换太子（东窗4）
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