吴氏继续说：“还是怪我，以前我只专心服侍先帝，从不管朝政，不料竟出了这种事……唉，坤儿的天命既然如此，也无办法，但李慧儿毕竟曾是皇家的太子妃，遭遇不幸，神经受了刺激，你要善待。”
叶炫说：“一切听凭皇后安排，儿臣遵照就是。”
皇后又说：“你要记住，她生的孩子就是明浩公主，乃我皇家正统……”说着说着便有些哽咽，“唉，怎么说丢就丢了呢？这件事蹊跷得很啊……”说着掩袖袍揩泪，同时又拿眼去悄悄瞟了瞟叶炫。
叶炫毫无觉察，大大咧咧地说：“叶坤的侍卫沐灏天也不见了，他嫌疑最大，现在我正命人搜寻缉拿他，听说此人武功高强，除了会飞檐走壁，还会遁术？”
“什么遁术不遁术！”吴氏说，“哀家以为，目前的当务之急有两个，除了寻找到孩子，还要彻查你兄叶坤被刺案的背后，他究竟是为何而死？何人所为？”
叶炫思忖片刻，小心翼翼说道：“这……会不会也与沐灏天有关？”
吴氏慢慢说：“怎么讲？”
叶炫说：“我听到过一种传言，说……说叶坤的这个贴身侍从，与太子妃李慧儿似有……似有暗通款曲、私情勾连的嫌疑？”
吴氏一听，双眉皱紧了，脸色也变得无比凝重起来，久久没再说话。
叶炫见状，不敢深说，于是把话头一转，又说：“母后别担心，我已吩咐典签帅，让他们逐一严查，一个细节也不放过，母后还是静心调养吧，儿臣……儿臣还有其他事，先行告辞……”
见吴氏点点头，叶炫便退出了寝宫，一出去，便悄悄地吁了一口气。
……
叶炫刚离开，屏风背后闪出一贴身女侍卫，她叫米莲，刚进宫来吴氏身边，寡瘦的脸上面无表情，颧骨突出，目露凶光，微扎马步，一看就不是省油的灯。她双臂前抱，低着头恭敬地站在太后旁边。
吴氏微微侧过头去，对她说道：“这件事你安排人去……不，你亲自去细查，不得声张，更不许外传！”
“是，”米莲说。
“还有，”吴氏看着她，慢慢地用手指往后面指指。
“明白。”米莲点点头，迅速退下。
米莲退到后院，四处环顾，恰好看到小太监邓柏慌慌张张过来，于是等他走近，悄悄用手推了奉茶宫女后腰一把，宫女歪走两步，邓柏不小心撞着奉茶宫女，宫女的茶盘顿时落地，打碎了茶盘茶盏。
邓柏正要对宫女发作，一见旁边的米莲，连忙祝揖，而这米莲也不出声，突然细腰一挫，伸出手就是一掌，“啪”地将邓柏打到三丈开外的一个廊柱上，当场口吐鲜血。
众宫女吓得纷纷后退，小太监邓柏也抹着嘴角的血，痛得呲牙，哭叫道：“姐姐饶命……”
不料米莲面无表情地说：“胆大妄为之徒，竟敢肆意冲撞皇后茶盘茶盏，调戏宫女，把他拿去喂神鹰！”
于是，一干侍卫将这满脸是血的小太监抬起，在他的哀嚎声中，朝后院拥而去，消失不见……少顷，只听“啊”的一声惨叫，同时传来鹰的一声长嚎。
周围的空气凝固一般，周遭那些宫女大气不敢出，纷纷蹿走退去。
……
太后寝宫里，叶炫刚走不久，三皇子叶真也来给吴氏请安了。
这叶真，眼睛也有些红红的，似有泪痕，一看就像因皇兄薨逝而感到悲痛，见到吴氏就噗通一跪，哽咽道：“儿臣前来给母后请安，大哥遭遇不幸，为弟心中也难过不已，还望母后节哀顺变……呜呜……”竟痛哭起来。
此时的吴氏心绪烦乱，只是尽量地控制着自己，清楚自己不能先乱了方寸，待到心情稍微平复，这才问他道：“真儿，你大哥叶坤遭此横祸，谁也不曾料到，但国不可一日无主，你兄长叶炫暂继储君之位，你有何看法？”
这叶真除了脸青，长相还有些阴，看起来没什么表情，但仔细从眼神上看，可知内心活动十分丰富。他一听吴氏问他，想都未想便脱口而出：“回母后，二哥叶炫胸怀大志，心思缜密，自然应由他来掌管诸国事，我当尽力辅助左右，不会有丝毫其他看法，想必在他的治理下，悒国从此会兴旺起来。”
“他心思缜密？”吴氏慢慢说道，“我怎么没看出来？”
叶真唯唯诺诺，不作声。
吴氏转而又说：“唉，你呀……你就是心怀柔慈，哀家心里虽然甚慰，不过，你性格缺少些刚强，若是再多些阳刚之气，那便更好。”
叶真已止住悲痛，努力挤出一丝丝微笑，道：“圣人教诲，心怀柔慈，普济大众，穷则独善其身，达则兼善天下，是为君子之道矣。”
吴氏叹了口气，黯然神伤的样子，良久用手帕擦擦湿润的眼睛，又说：“这……你兄叶坤之死甚为蹊跷，究竟何人敢于冒天下之大不韪，一定得查！依你看，这事会不会与你兄长叶炫有关系呢？毕竟有传言，说他是最大得益者，疑点最大。”
叶真的眼珠子就开始转圈，然后拱手说：“二兄长既然已代理储君，就是今后的皇上，究竟是谁在背后谗言离间，谤我二哥？古人云，德不配位，必有殃灾，我二哥品行端正，虽有些强势，但也算有尧舜之风，有他在位，正是我叶家之幸矣！”
吴氏听了，连连叹气，说：“倘若你真这么想，哀家也随你了，你回去吧……”
叶真正要告辞，忽想起什么，又说：“母后，儿臣还有一事……”
“哦？”吴氏问，“还有何事？”
叶真迟疑片刻，羞怯地说道：“近日一山中朋友给我送来一物，是两株千年人参，非常稀罕，据说吃了会延年益寿，我想送母后一株，另一株也想请你替我转送二哥……”
吴氏听他这一说，忽想起什么，又问：“对了，听闻你在专心研习长生之道，甚好。不过，你可以亲自送一株给兄长啊，为何要我替你转送？”
叶真说：“他在家虽是兄长，不过在外他是未来的皇帝，而我只是臣子，君臣之道我还是懂得的，我这样去送，怕有讨好嫌疑，坏了名声？”
吴氏想想说：“好吧，看在你一片孝心的名下，我替你转送便是。”
叶真这才起身告辞。
叶真刚走，吴氏便慢慢举手轻轻一挥，屏风后又闪出米莲，仍然是双臂抱前，低头站在太后旁边。
吴氏头也不回地说：“处理啦？”
米莲说：“嗯，喂了神鹰。”
皇后恨恨地说：“狗奴才，竟敢充当储君的奸细！传话出去，就说邓柏调戏宫女，失足栽入井中，捞起来已死，喂鹰了！”
米莲说：“嗯，我已对下人说他调戏宫女了……”迟疑了一下，又补充一句，“不过，说他调戏宫女？会不会……”
吴氏好像知道她会这么问似的，说：“就是要让人觉得不可思议，然后再去猜测……”
米莲是聪明之人，立即就明白了，说：“皇后英明！”
吴氏又指着寝宫门外问道：“三皇子叶真这个人，你怎么看？”
米莲低着头不出声，而且一动不动，像个聋子死人一般。
吴氏盯着自己脚下，头微微一侧：“怎么啦？”仍是无声，于是皇后便说，“虽然贵妃高氏当年临死前，将叶炫和叶真这两个孩子托付与我，由我抚养长大，不算我亲生，也胜似亲生……”说到这里，也觉得有些过于矫情了，于是咳嗽两声，掏出手帕捂着嘴。
停顿片刻，又补充了后半句道：“但是，皇室之事无小事，你现在是我最信任的心腹，事关重大，但说无妨。”
米莲看看左右，仍在犹豫，于是吴氏挥手让几位侍候的宫女退下，米莲这才说：“我觉得三皇子这人算得上人中龙凤，表面仁慈厚道，心机却深如渊海，我猜不透他。”
“哦？”吴氏不动声色，淡淡地说，“你凭什么这样说呢？”
米莲又瞥了吴氏一眼，道：“当然，我现在还没有任何凭证，这只是我的一种感觉，究竟这种奇怪的感觉来自哪里，连我自己也说不清楚。”
吴氏沉思良久，然后转过身对米莲说：“把你的手伸出来……”
米莲不知何意，迟迟疑疑地伸出右手，吴氏便握住她的手，用手指在她手心上写了一个字：“查。”
米莲点点头。
吴氏沉吟片刻，又说：“以前先帝在时，哀家过的是优哉游哉的舒服日子，现在先帝走了，亲生儿子也枉死，哀家不敢再舒服，凡事得亲力亲为了，唉……”
米莲没出声，但明白得很。
吴氏又说：“你今后就跟着哀家，哀家已是孤家寡人，可视你为己出，甚至……虽暂时没名分，但实际上可以将你当作哀家亲生，你明白吗？”
平时面无表情的米莲，此时脸上泛起一丝柔情，她噗通一下跪下去，将头伏在手臂上，半晌见太后没有声音，这才又抬起头，望着吴氏使劲地点点头。
吴氏一声不吭地望着她，似在掂量这样的分量和这种氛围，能否让一个奴婢的忠心变得坚实牢靠？
停顿片刻，吴氏又放低声音说：“从目前的情形来看，叶炫身上的嫌疑最大！不过从你的角度，你不仅要替我查叶炫、查这个未来的皇上，也要替我查三皇子，查宫中一切人，这并非我不信任他们，而是你对哀家的责任和尽忠。”
米莲连忙应道：“是，奴婢明白！”
“对了，你去看看那狗奴才的住处，再仔细查查。”吴氏说。
正在这时，公公李斗换进来禀报：“皇后，三皇子叶真差人送来了人参……”
吴氏说：“唤进来吧。”
三皇子那边的侍女巧巧就踩着碎步进来了，手上端着个碎花托盘，盘上有两株用红绸缎系扎着的人参，见着吴氏就跪下，高高举起托盘说：“皇后，这是三殿下孝敬你和新储君的千年人参。”
吴氏点点头，说：“难得这个叶真一片孝心，也难得他对皇兄的一片兄弟之情，收下吧……”
米莲上前，收下人参。
吴氏又说：“你回吧，告诉三殿下，平时没事时，让他多来我这里走动走动，来看望我这孤独的老婆子！”
“是。”巧巧站起身，埋着头，弯着腰，踩着碎步退了出去。
这巧巧前脚刚迈出寝宫门槛，后脚还未迈出去，米莲就将碎花托盘递去让吴氏观看，吴氏看了看，道：“倒是两株上好的野山参，不过……”便抬头望望米莲。
米莲会意，道：“是。”然后将这托盘端了下去，交给专门负责太后膳食的太监，压低声音说：“拿去验验……”
“是。”侍膳太监接过托盘，退了下去。
……
叶炫在永延殿的寝宫里，也未闲着，他正与待正式册封的沈婉如大谈悒国的未来，以及自己的宏图伟业，这时公公王智鹏领着另一个小太监急急忙忙进来，小太监由于过于惊吓，还不小心跌了一跤。
叶炫见状，压低声音说：“慌什么？”
小太监从地上爬起来，王智鹏示意他，赶快禀报。
叶炫说：“讲！”
小太监惊恐地禀报说：“邓、邓柏他……他被皇后喂鹰了……”
“啊？”一旁的沈婉如惊吓得睁大了眼睛。
叶炫也吃了一惊，问道：“怎么回事？你慢慢讲来。”
小太监惊魂未定地说：“皇后那边传来的消息，称邓柏调戏宫女，不小心坠落深井，打捞起来时已经溺亡，皇后嫌脏，就命人将其扔到后院喂鹰了……”
“邓柏调戏宫女？切！”叶炫嗤之以鼻，沉吟片刻，又道：“此事勿再声张，在外谁也不许再传。”
王智鹏和小太监说：“是。”然后退下。
他们走后，沈婉如问道：“陛下，邓柏是你安排在吴氏身边的人？”
“嘘！”叶炫忙把食指放到嘴唇，然后看看四周，四周也没人，他这才缓过来，忽将袖袍一挥，说道：“还未到时候，谁叫你乱喊？这事你别去管……不过，这事也有点蹊跷，难道母后有所察觉？还是那邓柏果有其事？”
“嗤！”沈婉如不屑地说：“鬼才相信一个小太监会去调戏宫女！母后这人老奸巨猾，你以后做事得考虑周全、小心做事。现在你虽为储君，但仍是代理，宫中许多事还未了，那话怎么说来着？……危机四伏？”
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