道路越来越荒凉了，到了一山崖拐角处，已没有了路，艾元只好下马观察，突然看到密林外的草地上有两匹马，于是命人牵了过来。
接着，他又发现左边依稀有小路，于是令两人守住马匹，自己带着人马循着小道往山上去。
扒上一道山梁，全部人马累得气喘吁吁，艾元手搭凉棚眺望远方，但见茫茫云海，山峦起伏，渺无人烟，鬼都没影。正在犹豫，忽听旁边军士指着远方惊恐地叫道：“啊呀，艾大人，不好，有老虎！”
艾元循着军士手指的方向看去，很远的另一道山梁那里，果然见到一只黄色大虫，正缓慢游走，大约是发现了这边有人，于是朝这边大吼一声，虎啸声震得树叶枝瑟瑟发抖，艾元等人吓得魂飞魄散，连忙转身就跑，连滚带爬跑下山。
到了驿馆，艾元汇报了情况，周攸元听了便去看马，仔细查验一番，突然说：“不对，这其中一匹应该是宫中御马！”
艾元一听，眼珠子一转，立即明白了，说：“沐灏天的？”停顿一下又自言自语，“难道他真的出了城门，现已逃进山里？另一人又是谁？”
周攸元阴沉着脸，半晌才说：“走，回去，将西门守城的那几个人抓起来审审，他们没说实话！”
……
悒国皇宫的紫晨殿内外，四处可见皇帝驾崩、太子薨逝后的“大殓成服”，那些白色丧服和旌旗在风中飘摇，天色灰暗，群鸦乱飞，神鹰飞来，乌鸦窜逃……
紫晨殿内，不仅二皇子叶炫、三皇子叶真，连那些文武百官也穿着丧服，表情悲切，如丧考妣……
这时，总管公公王智鹏拱手禀报：“殿下，典签帅周攸元到！”
叶炫一听，忙起身说：“快快宣他进殿。”
周攸元带领典签副帅艾元进殿，拱手禀报道：“启禀二殿下，微臣亲自率队，一路追赶搜寻，直追到边关也未见到沐灏天身影。”
叶炫这时已走下殿阶，双手扶住周攸元肩头，笑道：“周大人这趟辛苦了，辛苦了……”
周攸元忙说：“殿下，微臣不辛苦，这是微臣分内之事……”
叶炫刚一转身，周攸元就悄悄去看殿上的三皇子叶真，见叶真根本没朝这边瞧，于是将拱着的手放下，不料这时叶炫忽又转过身，用手指着他，道：“你是说，追到魏国边关，也没见到沐灏天的身影？”
周攸元忙又拱起手，道：“回殿下，是的。”
“哦？”叶炫黑着脸说，“奇怪，怎么会没有他的踪迹？据线报，太子薨殂当日，西门城楼有守卫明明看到，有人自称羽林军指挥使的人从城门冲出，应该就是沐灏天本人啊！你一路可是仔细搜查了？”
周攸元的头“嗡”地一声，忙说：“西门的城门校尉是徐大中，他是这样禀报的，称未曾看到沐灏天，我已把他和另几个守卫带回典签司审问，应该很快就会有结果。”
朝堂上议论纷纷，刑部尚书吴光说：“殿下，冲出城门的那人若是沐灏天，他会自报家门吗？这不明摆着不是他本人吗？”
“殿下，”这时，典签司的副帅赵一舟站出来说，“这件事可能有诈，微臣觉得其中复杂着呢。”
周攸元瞥了他一眼，不满地冷笑一下，又道：“殿下，边关守将吴锐也称，没有见他从边塞越境……我还派副帅艾元从另外一条道追踪过去，一直追到昆仑山古楼峰一带，那里人迹罕至，倒是发现了两匹马，还遇到了一只猛虎……”
叶炫一听，惊讶地说：“哦？快说，怎么回事？”
周攸元便转过头望向一旁的典签副帅艾元，艾元连忙拱手说：“回禀殿下，我们确实在古楼峰前山遇到了老虎，哎呀，好吓人，幸亏我们跑得快，否则……所以微臣认为，沐灏天应该不会从那里去人迹罕至的大山。”
“我问的是那两匹马！”叶炫黑着脸诘问。
“是是，马，”艾元慌不择言，“我问了宫中的太仆寺，他们说其中有匹马正是御马厩的马……”
“也即说，”叶炫慢吞吞地补上一句，“那马有可能就是沐灏天的？”
“对对，极有可能！”艾元道。
旁边的周攸元一听，不由皱起眉头，暗骂道：“这个蠢货！”
果然，叶炫哈哈一笑，道：“这岂不是前后矛盾！你们典签司就是这样办案的吗？”
周攸元连忙上前说：“殿下，艾大人这几日奔波，过于劳顿，是有些语无伦次……不过，审讯结果即将出来，我们会给殿下一个交代的。”
叶炫黑着脸听完周攸元这番话，觉得自己暂不宜与这个外界盛传的“魔头”闹僵，还用得着他，于是按下心头之火，不再深究。
他重新走回殿上，扫视着朝堂说道：“太子遇刺，婴孩不见，看来这一切与沐灏天有关，大家说说，这沐灏天会带着婴孩藏匿于何处？”
文武百官面面相觑，都不吱声，唯有骠骑大将军郭尚武站出来，手一拱，大大咧咧地说：“去问问太子妃李慧儿，孩子的事不就知道了？”
叶炫说：“已派人问过话，可是她已疯了……”
“疯了？”郭尚武瞪着眼睛，“真疯假疯？”
“放肆！”这时，一旁坐着的三皇子叶真喝了一声，郭尚武便噤了声，退了下去。
三皇子叶真开始说话了，他叹了口气说：“唉，我这皇嫂作为一个女人，命真的是苦，夫君刚遇不幸，现在孩子又不见，这岂不是要了她的命？”
这时，相国吴国成瞅瞅叶炫，又瞅瞅叶真，站出来说：“两位殿下，依老夫之见，当务之急恐怕是要查找凶手这条线，究竟是谁对皇太子痛下杀手？”
“要查，当然要查，”叶炫连忙说，“吴尚书，你们刑部有何线索？”
吴尚书拱手禀道：“回殿下，刑部正在严查……”他说，“不过……”
叶炫盯着他：“说呀！”
吴尚书这时在想，如果沐灏天是抱着孩子逃出宫，那他怎么能够躲过神鹰和白猿？于是他说：“沐灏天的失踪的确奇怪，若是逃离出宫，必经神鹰和老猿那关，难道他与婴儿已被神鹰啄食，或被白猿撕碎？”
叶炫想想说：“当年先帝将神鹰和白猿从野灵山带回，抚养长大，成为护卫皇宫的吉祥神兽，至今从未有过闪失，难道这沐灏天暗藏武功，是个一等一的高手？”
周攸元这时上前来，说道：“此吉祥神兽甚有灵性，这是悒国之福，自从有它，万国朝圣……”
“有福个屁！”叶炫皱着眉头道，“一会是神鹰，一会是白猿，最后还来个老虎……听你们大家的意思，都是想说沐灏天已经落入猛兽之口了吧？那么还有一人呢，那个女人？”
吴尚书忙说：“我们已查到沐灏天在京城的住处，但早已人去楼空，里面住的那个女人也不见了，不知是否是与沐灏天一块逃了？不是还有另一匹马吗？”
“有没有另一种可能，”叶真疑似开始搅局，他望着大殿的房梁说，“沐灏天使的是障眼法，其实还躲在宫里？”
叶炫心里一惊，不由说：“三皇子提醒得对，这皇宫里也要查，每个角落、包括每口井眼，都要一一细查，宫里的事就由王公公去办。”
王智鹏低头道：“是。”
接下去宫中出现这样的画面：太监、宫女和侍卫们开始在宫廷的每一个角落，窜来窜去，每个角落、每口井眼、每个假山、每个门洞……都开始查找搜寻，有些太监和宫女住的地方，侍卫也在翻箱倒柜。
结果，沐灏天和婴孩没寻着，却逮住了一个假太监和一个宫女在床上偷情，于是捉住吊打审讯，闹得乌烟瘴气……
千寿宫里，已崩皇帝叶成武的遗孀皇后吴氏，正在问身边的李公公：“外面闹嚷嚷的，他们在做什么呢？”
李公公忙回答：“总管太监王智鹏奉二殿下之命，正在宫中到处搜寻，看看能否找到沐灏天和孩子。”
“让智鹏费心了……”吴氏说，“对了，你去二殿下那里，叫二殿下来我这里一趟。”
“是。”李公公说。
……
第二日，在大殿上，二皇子叶炫有些喜形于色，开始说道：“国家不可一日无主，按例制，先帝丧礼等一干事务，需由继位者去任命山陵五使，尤其是山陵按行使，负责陵地勘察，其余撰陵名、哀册文、谥册文诸事宜，也要由各大臣负责……”
下面众官里，这时突然有人站出来拱手说：“二皇子德高望重，必能堪当此大任！”
叶炫一听，便拿眼去瞟左边坐椅上的三皇子叶真，叶真泛着青光的脸上面带微笑，连忙起身拱手道：“二皇子是兄长，理应担当起治理国家的重任，叶真愿意辅助其左右……”
叶炫便说：“此事昨日母后已找我商议……呵呵，应该是太后了……现在既然大家也极力推举，寡人也没必要再阻拦，自当挑起重担，王公公，宣旨吧……”
殿前的王智鹏便从怀里拿出已准备好的、由吴氏亲审并润色过字句的所谓“先帝遗诏”，拖长声音宣道：
“应天顺时，受兹明命：帝王治国，需勤劬一生，方能惠及社稷、泽被苍生，为君者也需心系家国，至死不懈，并为社稷，惟德是辅，然油尽灯枯，遽至弥留……”
就在王智鹏宣读“先帝遗诏”的同时，皇宫西南角的东宫里，昔日的太子妃李慧儿正倚靠在窗前望着天空，由于刚生孩子，又受了惊吓和刺激，身体十分虚弱。
但见她脸色憔悴，双眼失神，贴身宫女浣菱正在将熬好的汤药给她端进来，递给她，小声说道：“娘娘，该喝药了，身体要紧。”
偌大的东宫里，那些太子六傅、幕僚、侍卫、宫女等一干人，早已如鸟兽散，只剩下最后两个侍卫和几个没地方去的宫女在那里打扫庭院、浇灌花草，冷清的景象与昔日的热闹繁华大相径庭。
几个宫女正在那里打扫，这时，寝宫里突然传来碗盏摔碎的声音，同时又传来太子妃的哭喊声：“我不吃药，我要我的小萌萌，我的小宝宝啊，你究竟在哪……”
宫女们顿时停住打扫，都掉头朝那边寝宫窗户望去，然后面面相觑……
这边的紫晨殿内，王智鹏仍在宣读“遗诏”：
“皇子三人，皆聪慧过人，太子坤过于赢弱，皇子真气度稍逊，唯皇子炫勤学道德，宵衣旰食，得天庇佑，朕今有遗诏，传位于炫，暂、暂为……”
叶炫眉头一皱，掉头道：“王公公吞吞吐吐的做甚？”
王智鹏嗫嚅一下，继续念道：“暂为悒国代理储君……”
叶炫的眉头皱得更紧，喃喃道：“暂为代理？……”
王智鹏点点头，不动声色道：“是，皇后的意思。”
“哦……”叶炫连忙缓过气来，皮笑肉不笑地说，“母后说得对，就按她老人家意思办。”
于是众百官伏地恭祝，心照不宣地唱喏：“恭喜殿下，贺喜殿下，殿下千岁、千岁、千千岁！”
殿外的空中像是呼应，只听神鹰一声尖利的鸣叫，划破长空……
散朝后，未来的新皇叶炫前去千寿宫拜见母后吴氏，吴氏现在马上就是皇太后，仍然掌管后宫，以前的“宫中佳丽”，要在新帝登基后，才会进行重新安置，不过这一切不需烦劳她亲自安排，只需动动口舌就行。
那个叫李斗换的公公站在门口，他现在是吴氏身边的太监，一见未来的新皇来了，便朝寝宫里高声通报：“代理储君叶炫殿下驾到！”
叶炫不由得瞥了李公公一眼，李公公连忙对他一笑，垂下头去。
叶炫鼻子一哼，进了寝宫，见母后头戴凤冠，端坐于雕花凤椅，便扑卧上前行个大礼，口中念道：“儿臣前来给母后请安！”
吴氏面无表情，挥挥手让他坐下，然后开始一板一眼地教诲起他：“你知道，这是一份润色过字句的假遗诏，也是权宜之计，因为现在叶坤已经……既然我暂定你为代理储君，快当新皇，你以后就要以德服众……”
“是是！”叶炫连忙点头说。
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