因近年战乱，朝中官员人数比战前锐减，各地的烂摊子也需要有人收拾。朝廷发布诏令开科取士，在祭天仪式过后不久，诏令就已通传各州府。科举三年一次，这次时隔七年重开，即便有些边境州府和军事重镇此时尚不完全听令于中央，科考诏令一公布，各地热情高涨。
越凌云本打算出来后，卖掉酒楼便离开京城，终究心有不平。
在乱葬岗，越凌云听到那民妇撕心裂肺又拼命忍住恸哭。回来后寻了一处高楼，在楼顶上坐了一夜，遥望皇城。兰府建在紧邻天枢大街的东侧，占地颇广，豪华气派，烛火亮如白昼。可谁知有人埋骨荒地，失去名姓，连块碑也不能立。
他将卖掉酒楼的钱，一半给了齐安，让小四小五保护齐安回梁州替他打点了州试报名一应事项，然后寻了个老夫子一同去采买应试涉及的书籍并从旁提点，又搜罗历代状元的文章集锦。
他天资不错，寻常文章看一遍，虽不求甚解，但能记住个**不离十。可惜从前惫懒不愿学，后来颠沛流离居无定所，睡不着就常在夜深人静时，对着月光摸出本书来看。然而毕竟太杂不成系统，时间太短只能恶补。越凌云在小院里，不知日夜地学了几个月，临开考前赶回梁州应试。
梁州府共一百零三人得解举人，准备来年三月赴京应试。
越凌云赶鸭子上架，还真给自己赶上去了。
八月末各州市均放榜完毕，家底丰厚的新晋举人早已马不停蹄赶往京城，连带客栈酒楼全紧俏起来。
礼部省试天下才子云集，应试学子在酒楼茶馆针砭时弊，指点江山，好不热闹。有些生意头脑活泛的，把众人看好的那些学子们的见解集结成册，刊印售卖。坊间还开出了赌局，选定看好的人选，押宝一甲前三。
科考三场，考帖经、杂文和策问，重点在策问。之前州试那种生搬硬套的做法，应付不了省试。越凌云对照着赔率名单，把“热榜”所有文章过了一遍，大致圈了一个范围，有疑惑或是其他想法的迅速记下，翻找典籍查证或是搜集数据资料；又研读历代状元文章的构思与行文布局，借鉴其立意谋篇之道与遣词炼句之法，猜了几个题目逐一落笔打磨。
三月初五，三千余人在贡院参加省试。
三月十六，礼部张榜，取贡士一百四十六人，越凌云有惊无险，忝列其中。
三月十八，殿试在崇政殿举行。
陈朝科举在殿试这一关极少黜落考生，但也不是没有先例。
越凌云不知道的是，他在黜落名单里遛了一圈，临了还是被留下来了。
殿试的策问题目，问的是御戎策。考卷经六位考官核定初步等次，再由主考官复核，最后呈报皇帝最终裁定。
孟绝亲自审阅了所有殿试学子的文章，一甲前三的人选未动，一甲末几位与二甲作了些许调整。三甲中，有份考卷众人意见分歧较大，主考官力主应该黜落，认为文采远逊同期，且观点过于激进；也有认为应该二甲，认为沉疴痼疾就该有刮骨疗毒的胆魄和见识。便折中暂定三甲。
文风直白、言辞直率，对策虽在当前看来有些过于理想天真，但就长远来说确实切中要害，好过那些浮于辞藻的老调重弹。
“定二甲最末吧。”孟绝道。
待众人撕开糊名，孟绝看到了熟悉的名字。
梁州越凛。
何必来趟浑水，牢里受的罪都忘了么？
朱笔落下，自己不好再当众反悔。
周围一干人等都是人精，虽不知为何皇帝看到名字后提笔迟疑，心中已有了计较。
三月十九，传胪大典，于太和殿唱名赐第。
三月二十，琼林宴，皇帝率百官为新科进士庆功。
新科进士共一百三十九人：一甲进士及第，十一人；二甲进士出身三十六人；三甲同进士出身九十二人。另有七人黜落。
越凌云，二甲第三十六名。
琼林宴上，越凌云安静待在桌案后，听着端坐高处的孟绝勉励众进士。
许是一根弦绷得太紧，省试之后又久违病了一场，如今还没缓过来。眼前觥筹交错，越凌云不熟练地应付着，按着被吵到有些发晕的太阳穴，躲进了一处僻静的树后，闭目养神。
暗道自己终究还是冲动，然而开弓没有回头箭。
等这热闹过去，也不知自己会被分配到何处，以后的路该怎么走，也只能走一步看一步。
先前为应试，酒楼虽已卖出，赵凌云与买家商量着继续租赁了院中厢房。好在买家大度，看中的是那临街的铺面，容他们继续住着。
一直等到年末，天气已经转寒，小雪都下了一场，同期大多都陆续授官阶，前几位已得了差遣。越凌云却迟迟未定。
孟绝看不透越凌云意欲何为。
当年宫中政变，父亲的心腹护他逃出来，为避免追杀，混入岁寒阁掩人耳目，阴差阳错进了越府当下人。他出身皇家，这段经历并不想广为人知。兰家一事，想来自己虽不至于主动让他消失闭嘴，但也难免有放任之意。
自己到底还是忍不住插手。
留在京中恐有心人作文章，兰府虽然未再有动作，但若真将他放到外地，怕是暗箭难防。
思量再三，孟绝将他放在京城近畿地区，打发去了承平县当主簿。承平紧邻京城，交通发达，治安也好，二甲排名最末的居然这么快得了个不错的去处，也是让不少同期艳羡，暗中不少猜测。
齐安和小四小五均已送走，越凌云一人也没什么行李好收拾。
他有想要做的事，如今也只能徐徐图之。他离开京城，或许兰家更容易放松警惕。如果自己脚程再快些，一晚来回，也够他查很多事了。
赵晖远恩怨分明，当日堂上插手阻拦他，导致齐安被挟持，间接让他下狱受刑，因此一直有些过意不去。他后来问过陈阿桂一案内情，因干系重大，赵晖远不能据实相告，但也隐讳透露了一些线索，暗示他不要再查。
越凌云莫名其妙被陈阿桂坑得不轻，自己在狱中受刑不说，连带齐安也被严刑逼供。兰家如此视人命如草芥，又有恃无恐，早已不是第一回。他也不是大善人，本没有替人讨公道的爱好。但既已牵连其中，公道自然要讨的。倘若能让兰家这样的人再少一些，便再好不过了。不过想扳倒兰府这种树大根深的世家并不是易事。他需要时间，将这些腐朽的东西连根拨起。
离开京城的前一天，赵晖远约了越凌云在琳琅巷的天水茶楼相见。
“越大人如今入仕为官，兰府就是想再动你，怕是也要顾虑几分。”
“皇上当初不愿插手，如今怎的又不怕得罪兰家了？”
“越大人，圣意岂可妄加揣测？还望慎言。”赵晖远面色郑重。
越凌云哂笑。
“越大人，切莫大意，他未必不能寻你错处，届时……”
“赵大人今日来，可是皇上有什么话要你转达？”
赵晖远看了眼前人一眼，此人如今锋芒太过，什么都像看透一般，嘴上却不遮掩。与他当掌柜时平和的模样实在相去甚远。
“你同以前变了许多。”一人推门而入。
赵晖远起身行礼，被来人止住。
来人正是孟绝。
赵晖远退出门外，关上门，守在门口。
越凌云看着面前的人，这是多年后第一次近距离仔细看孟绝。
恍惚记得他小时候就挺人模人样的，就是整天冷着个脸，齐安老抱怨他那派头更像少爷。如今眉眼舒展了，长眉入鬓，长着一双好看的丹凤眼，眼尾上扬，再配上悬挺的鼻子，一双薄而锋利的嘴——若是在别处看见，自己高低要再多看几眼的。
越凌云起身，正欲行个标准的跪礼：“……”
“今天来的是孟十三。”
越凌云一顿，从善如流，弯了一半的腿直了起来。
动作太过迅速，两人一时相对无言。
“我记得你以前很讨厌学文习武，如今文能入仕，武艺过人，实在让人刮目相看。”
“孟兄过奖，谋生而已。”
“既是谋生，何必来考功名，不远离京城是非？”
“无端卷入，离开就能了结吗？”越凌云语气有些冷。
“敢问当今皇上，既然怕我招来是非，拖累了皇上成大事，随便安排个偏远之地岂不妥当？”越凌云继续问道，“又或者，当初直接黜落不就好了？”
“你……！”孟绝不习惯这样的越凌云。
自从登基为帝，不管百官内心作何想法，面上对他无不恭恭敬敬。
越凌云也意识到了，便闭嘴不言。
“公子，……”赵晖远推门。
“无事，守在门口。”
孟绝想，从前的越小少爷，明明温和有礼。
上次在汤圆铺子相见，也比现在顺眼得多。
“你上次便认出我了？”
“不曾。”
“那是何时？”
“狱中。”
孟绝看着越凌云，“狱中？”
在琳琅巷相遇，越凌云只觉得当时的年轻公子有些脸熟，毕竟过去多年，眼前人明显气质华贵，未曾想起来。离开琳琅巷时，就发现明显有清过场子，四周都是便装且身手不错的人。他行走江湖几年，这些人训练有素，一见便知是权贵微服出行，原以为是偶遇了哪家王孙公子。
有人来寻事，赵晖远等人还出手帮忙。越凌云这些年并未与官家有过交道，没道理让他们几次三番相帮。当日赵晖远出手阻止他，他也知是为免事态扩大，之后应他所求保下齐安等人，只能是有人事先吩咐。
在狱中昏昏沉沉，不知怎的就想起了从前的人。他耳力不错，记性其实向来也很好，再联系近来种种见闻，心中便有了猜想。当时其实是试探，没想到那个赵大人承认得倒挺快。
“你样貌也并没有太大变化。”越凌云并不想解释太多，“祭天仪式那天看了一眼，只是多年未见不曾认出，狱中梦到从前，才想起来。”
越凌云记得很久之前，曾生过一场大病。那时应是刚来越府，因长途劳顿又感染风寒，烧得有些迷糊，醒时对自己的事也不太清楚，只记得些细碎的片段。大夫说他命大，但损伤太过，记忆有损。及至年岁渐长，又慢慢想起一些。
到狱中那几日，整个人恍惚如坠雾中，再到猛然惊醒，想起来所有事。
孟绝眼见他刻意疏离，突然想，这旧其实也没什么好叙的。当年孟绝阴差阳错进了越府，便将错就错借此隐姓埋名。其实当时在府里，还有秦将军安排的人在，即便没有越凛，他也不会真被当下人使唤。只是年少时处处防备算计，真心对他的人不多，越凛算是一个。
当年事发突然，蛮族大军压境，商铺宅院都被洗劫一空，死伤无数。秦将军派人接他出来，来人没有应他所求去救越凛。他为此事还与秦将军生了嫌隙。
如今也没必要假惺惺问越凛这些年过得如何。便是重逢认出了眼前人，不还是任其被大理寺弄出一身伤么。
少年长成青年，终不是当年。
他亦不是从前。
乌雅山下，埋葬了无数曾与他患难相与的同袍，枯骨夜夜在他梦里嚎哭。他有要走的路，不能半路停下。
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