原来心有挂碍，这么容易束手束脚。
自从那日赵晖远在大理寺审案厅上阻止越凌云，以至越凌云被唐副将、钱大人以齐安来要挟他就范，这事就不简单了。
据那妇人所说，自己儿子姓范名希，是读书人。读书人又为何成了兰府下人？为何突然失踪？
赵晖远仔细问过王怀，王怀把那几日因救灾未来得及禀告的事也一一说得分明。
当日除了王怀，还有另外两人当值，证实越凌云所言非虚。
那人往门内塞东西时王怀亲眼所见，越掌柜与齐管家出来时并未与那人碰过面，听后来营里兄弟说，齐管家第二天一大早就去紫衣巷找他，只不过他当时在西城，并不知晓，到第四日才得空拿到东西。
至于那大理寺搜出来的所谓分赃不匀的“罪证”就更扯了，他当时也在现场，那分明是他们从衣袖中掏出来的。
那失踪最后溺毙的所谓下人，兰府管家说此人名为陈阿桂，而兰府并未拿出卖身契，只说是烧了。人来自何处，谁也不记得了。王怀有个同乡也在兰府当账房，他旁敲侧击却打听到兰府并没有叫陈阿桂的下人。这几日突然变了口风，同乡说自己记错了，再问详情，就躲着他走不肯多说。
那布团上所写，恐怕确有内情，但皇上却并没有想追查到底的意思。
当日孟绝只道此事已交由大理寺审理，京兆府不必插手。
“晖远……”
“皇上，有何吩咐？”
“……莫伤及性命。”
“是，臣告退。”赵晖远暗叹一口气，此案看来只能到此为止。
连年战争耗费巨大，因战乱不少地方断了税收，国库早已空虚。几处军事重镇以防务短缺、战乱和连年收成不好为名，申请减免税收；上月颁布的税制改革，各地都在观望敷衍塞责，响应者寥寥无几，朝堂上也开始有人上奏说税法改革有些操之过急，奏折里各种哭惨诉难。
这几日多地都突降暴雨，受灾程度不一，赈灾又急需银两，连今夏的收成也受影响。如今有些事，孟玦不得不顾虑。
兰庭方等人便是拥护税制改革的那一派，其叔父也是最早响应的富商之一，江南商会率先按新政纳税。无利不起早，兰家自然有私心。眼下要推行政策，孟玦也得依靠这些人去做。
即便知道兰家有问题，也不能是现在出问题。
赵晖远不知道该怎么去见越凌云，只一句“莫伤及性命”，那些人不会有丝毫顾虑。他能做的，也只是应越凌云请求，庇护一个管家和两个伙计。有越凌云在牢里，那些人也没再去流云酒楼找麻烦。
那些人用了刑，不过依他了解，这个越掌柜颇有一身硬骨头，自是不会认罪。
确实也如他所料。
他赶去监牢时，钱大人的那些狗腿子，正商量着怎么上刑。
那些人下手挺狠，若不是越掌柜习武，换做普通人，恐怕此刻只剩一口气了。
也是，外地来京城，又无依靠，若要掩盖什么，直接让人永远闭嘴更一劳永逸。
“越掌柜，今日判决恐怕就要下了。”
“齐安和小四小五如何？”
“你不问自己的判决结果？”
“他们安顿得如何了？”
“齐安伤未养好也不能动，他说不放心你，你在一日，他便替你管一天家，齐家人还没有扔下主家不管的先例。小四小五说是也无处容身，要等你出来。我已安排他们在别处安顿，你放心。”
“多谢赵大人。”
越凌云不知想到了什么，自嘲一笑：“之前那次，是皇上派你来查我的吧？”
“你……早就知道？”
“你我无亲无故，何至于如此帮我，不是么？”
原本温润有礼的越掌柜，现在形容憔悴，说话间就能听出受伤不轻。赵晖远看着他这模样，心想，孟将军当了皇上之后，心也硬了许多。
越凌云嗤笑一声，眼神冰冷：“还请赵大人帮忙通传，越凛有事相求。”
越凌云想，自己还真是迟钝得够可以的，才认出来，才想明白。
不过年少时一年的交情，在这九五之尊的眼里，还够不上斤两，上不得称。但说起来，也毕竟收留了那人一年。如今贵为九五之尊，也总该有所表示才对——前提是，那人还有一丝良心尚在。
赵晖远还记得当时秦征将军麾下有个王副将，善战且颇受秦将军重用。王副将因一时贪功冒进，误信敌方的假军情，导致先遣队几乎全军覆没，事后怕被军法处置，便诬陷身为前锋的他不听调令，他差点因此丧命。孟绝据理力争，又以身作保，他才有机会查找证据，侥幸逃出生天。
他也自那时起一直跟随孟绝出生入死。
可如今——
越掌柜于乾德三年在西北梁州动乱中失踪，孟绝同年从梁州被秦将军带走。孟绝从前未曾提起自己过去。但越掌柜，是孟绝登基之后，唯一私下命自己查探的人。那次在琳琅巷，又特意去见他，却不表露身份。
赵晖远想，孟绝与越掌柜或许年少相识。
以如今兰家的权势，即使不要人命，但让人生不如死的手段多的是。在明知越掌柜被诬陷的情况，身为皇上，也只有一句“莫伤及性命”。
当日若不是为了维护管家和伙计，凭越凌云的身手，脱身何其容易，绝不会束手就擒。
这样的人，又岂会是宵小作恶之辈。
赵晖远回宫见孟绝。
“越掌柜问，一年的朝夕相处，能否换一个自证清白的机会？”
孟绝看奏折的手停了下来，心里想，他认出我来了？
不过才见了一面。
要救他吗？
可与他有旧的，只是当年那个十三四岁的少年。重逢见到他，眉眼虽还是当年，但怎么也难与当年惫懒又爱笑的小少爷联系起来。
何况，不知多少人正盯着他。
说到底，是此时此刻这个人，并不值得他冒太大风险。
孟绝没有说话。
赵晖远低着头，站得有些腿酸。
殿内静得只能听到案牍那边，朱笔勾划奏折的声音。
在终于批完桌案上最后一张奏折，孟绝才道：“此案可查出头绪？”
“禀皇上，兰府隔一段时间会采买一批人，但据说都是单独的院子居住，与其他仆从不同，并无卖身契。短则两三月、长则半年，会有些以病亡的名义送出来，扔至城西乱葬岗，直到去年秋，才有所收敛。属下带仵作去验了今年四月的一个，尸身还未全腐，全身多处骨折，应是殴打致死，并非病亡。”
“未曾有人报过失踪？”
“似乎未曾——除了前几日从池塘捞起的那名下人陈阿桂。有一民妇来认领，之前也报过官，所述身体特征相符，但名字对不上。”赵晖远道，“兰府采买的那批人与人牙子签了卖身契，以后便与父母兄弟不再有瓜葛往来。都是些穷苦出身，大概以为在大户人家当下人也算是过好日子。说是病死，自然也没有人替他们告官。”
孟绝想，若是当初他也如这些人一般，被买进兰府那样的地方，可能如今早就作了白骨一堆。
“你再去一趟大理寺。”孟绝起身，“你的人这些时日一直盯着，越掌柜既然是无辜的，自当还他清白。兰府那边也不要打草惊蛇。”
“退下吧。”
半月之后，尘埃落定。
兰府下人陈阿桂因偷窃之事败露，携财物潜逃。陈阿桂被兰府家丁追赶，逃至梨花巷，偷偷将财物藏在流云酒楼。因对自己被再次转卖心生怨忿，留字诋毁兰府。于雨夜慌不择路坠入池塘溺毙。越掌柜发现后及时上缴赃物，着赏银二十两，以示嘉奖。
先前西城那位妇人是认错了人，此人并不是她儿子范希。
既然陈阿桂无家人来认领，被兰府家丁扔到乱葬岗，随便挖了个坑埋了。
此案草草带过，最终并无几人在意。
只有那妇人趁着天黑悄悄带了些饭食，坐在新土旁边，烧着纸钱，哭肿了眼。
隔日城门刚开，妇人与腿脚不便的老伴相互搀扶着出了城。
王怀按赵晖远的吩咐，暗中跟随，出城之后就安排了脚程快的马车，送老两口尽快远离了京城。
越凌云在狱中伤了元气，流云酒楼也暂时关张。
原来自己想得太过于简单，觉得京城脚下总比其他地方治安好些。自己不去找事，总能安生度日；再不济，还有这一身还不赖的武艺，自保绰绰有余。然而遇上兰家这种草菅人命的权贵，便与蝼蚁偷生一样妄想。
在这里，仅有自保的能力还远远不够。
那些人，又凭什么这样践踏人命？
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