沈老实应允明薇去镇东头王先生处学记账的消息，像一粒投入平静水面的石子，虽未掀起滔天巨浪，却在沈家所在的巷弄里漾开了一圈圈细碎而持久的涟漪。
起初，邻里们只是好奇观望。见明薇每隔三两日便挎着个小布包，按时出门，又按时归来，举止依旧沉静，并无什么出格之处，议论也多是泛泛。
“啧，老沈还真让闺女去学记账了？”
“说是县学里的老爷都夸她算学好呢……”
“学点也好，将来嫁了人，能帮衬着管管小家业。”
然而，随着时日推移，一些不那么中听的声音便开始像潮湿墙角滋生的霉斑，悄无声息地蔓延开来。
这一日，明薇刚从王先生处回来，走到巷口，便见几个妇人正聚在井边一边洗衣一边闲话。看见她过来，那叽叽喳喳的声音便陡然低了下去，几道目光似有若无地在她身上扫过，带着一种审视和揣度。
明薇垂下眼，加快了脚步，却仍有只言片语顺着风钻进耳朵。
“……姑娘家家的，整天往外跑，像什么样子……”
“就是，那王先生虽是个老童生，到底也是个外男……”
“心都学野了哟……听说老沈年前给她说的那门好亲事，就是她自己给闹黄了的……”
“可不是嘛！赵屠户家多实诚的人家，愣是看不上，眼光高着呢……”
“识了几个字，就以为能上天了？也不瞧瞧自个儿什么命……”
那些声音不高，却像细密的针尖，扎得人浑身不自在。明薇攥紧了布包带子，指尖发白，只觉得脸颊火辣辣的，只能将头埋得更低，几乎是小跑着冲进了自家院门。
院内，柳氏正坐在屋檐下拣豆子，看见女儿仓皇的身影和泛红的眼圈，张了张嘴，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，复又低下头去，仿佛什么都没看见，什么都没听见。她的沉默，是一种无力的保护，也是一种无奈的默认。
而沈老实在外头承受的压力，则直接得多。
这日他从外头吃酒回来，脸色黑沉得能滴出水。一进铺子，看见明薇正拿着抹布擦拭柜台，他积压的怒火仿佛瞬间找到了出口。
“擦！擦！擦！就知道擦这破柜台！”他猛地一拍门板，声响吓了明薇一跳，“擦得再亮有什么用？能堵住外头那些人的嘴吗？！”
明薇僵在原地，不知所措地看着父亲。
沈老实喷着酒气，指着她的鼻子骂道：“都是你！好好的安生日子不过，非要去学那劳什子记账！现在好了！满世界的人都在看我老沈家的笑话！说我沈老实想钱想疯了，让闺女抛头露面去学算账，说我养了个心比天高的女儿，连屠户家都瞧不上！我的脸都让你给丢尽了！”
污言秽语夹杂着酒气和压抑许久的怨气，劈头盖脸地砸向明薇。她咬着唇，身体微微发抖，却倔强地没有哭出声。她知道，任何辩解在此刻都是火上浇油。
“从明天起！不许再去了！”沈老实最终吼出了结论，气喘吁吁地坐在凳子上，像是用尽了全力。
明薇的心猛地一沉。
然而，过了两日，当沈老实酒醒，看着账本上几处明显的疏漏，又想起县学教谕的话和女儿确实能帮上忙的算计，那禁令便又在现实的考量和新一轮的犹豫中，不了了之。他既受不了外间的风言风语，又舍不下女儿这点“有用”之处，只能将这股憋闷之气，时时带回家里，化作更频繁的斥责和阴沉的脸色。
明薇便在这日益压抑的氛围中艰难地坚持着。她去王先生那里的次数并未减少，反而更加珍惜每一次机会。王先生是个寡言务实的老童生，教学只针对实用的记账法门，珠算、看账、书写数字格式，一丝不苟，从无半句多余闲话。这对明薇而言，反而成了一方难得的、清静而专注的天地。
她学得极其刻苦。白天要帮忙做活，她便利用一切碎片时间。烧火时，柴棍在地上划拉的是算盘口诀；洗衣时，心里默念的是账目格式；甚至梦里，都在拨动着无形的算珠。
她知道，父亲的态度摇摆不定，外间的非议从未停歇。她像走在一条狭窄的钢丝上，两侧皆是深渊。每一次出门，都要承受身后窃窃私语的目光；每一次归来，都要准备迎接父亲阴晴不定的脾气。
但她没有退缩。
周先生的教诲是她心中的锚，秀儿的支持是她暗中的盾。而每一次学会一个新的记账技巧，每一次看懂一本更复杂的账册，那种掌控知识的踏实感和力量感，都在一点点滋养着她，让她变得更加坚韧。
流言如风，刺骨寒凉，却未能吹熄她心中那簇微弱却顽强的火苗。她只是更沉默地低下头，更用力地抓住手中一切能学习的机会，将所有的委屈和压力，都化作了指尖下更快的运算和更工整的字迹。
荆棘之路，固然难行，但每一步，都让她离那个被否定的自己，更远了一些。
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