夏雨来得急，豆大的雨点噼里啪啦砸在青石板上，溅起朵朵浑浊的水花，很快就连成一片雨幕，将沈家布庄笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。
明薇坐在柜台后，就着窗外透进来的、被雨水削弱的天光，小心地翻动着膝上一本旧账册。这是王先生昨日交给她的，并非寻常练习，而是一家真实布庄往年的一本糊涂账，纸页泛黄，墨迹潦草漫漶，多处涂改，显然是故意用来考较她的。
王先生递给她时，只捋着稀疏的胡须，淡淡道：“三日内理清。看看你到底学得如何。”
窗外雨声潺潺，明薇凝神静气，将所有心神都浸入那纷繁复杂的数字之中。她先是将散乱记录按日期重新排序，又仔细辨认那些模糊不清的字迹，遇到前后矛盾、数目不符之处，便另取草纸，一遍遍演算核对。
算珠在她指尖下清脆地碰撞，噼啪作响，与窗外的雨声竟奇异地应和着。她时而蹙眉思索，时而飞快地记录，完全忘记了时间的流逝，也屏蔽了父亲在后堂偶尔传来的咳嗽和叹息。
第三日午后，雨暂歇。明薇带着整理得清清楚楚的新账册，以及另外附上的一张草纸，上面条分缕析地列出了原账中十七处明显的疏漏、五处计算错误以及三处可能存疑的往来款项，来到了王先生那间堆满书籍账本、弥漫着陈旧纸张和墨锭气味的小小杂货铺兼书塾。
王先生接过那本誊写得工工整整、条目清晰的新账册，先是粗略一翻，眼中已闪过一丝不易察觉的讶异。待他再拿起那张写着批注的草纸，逐条看去时，那讶异便渐渐转为难以置信的赞赏。
他抬起眼，目光仔细打量着眼前这个沉静瘦弱的小姑娘。她穿着洗得发白的旧衣，手指尖还带着些许墨渍，但那双眼睛却清澈而专注，迎着他的审视，没有丝毫闪躲。
“这处……”王先生指着其中一条关于布匹折损的存疑款项，故意沉吟道，“你如何断定它有误？原账上只记了损耗，并未详述。”
明薇声音不高，却条理分明：“回先生话。学生核对了同期进货与售出的总数量，又比照了其后三个月类似布匹的折损记录。发现此项损耗数额远超常例，且单独记于月末，笔迹与当日其他记录略有不同。故学生推测，若非记录有误，便需向掌柜核实具体缘由。”
王先生又连问了几处，明薇皆对答如流，不仅指出错处，更能说出推断依据，甚至对如何避免此类错漏提出了两点极其实用的建议。
良久，王先生放下账册和草纸，缓缓吁出一口气。他看向明薇的目光变得复杂，有惊叹，有欣慰，也有一丝难以言喻的惋惜。
“好……很好。”他声音低沉，却带着前所未有的郑重，“沈家丫头，你确实……颇有天赋。心思之缜密，推算之精准，远胜许多学账多年的老手。更难得的是这份沉得下心、钻得进去的耐性。”
他顿了顿，似乎在斟酌词语，最终叹道：“周先生当年力主让你入学，确有慧眼。可惜……罢了。”
这声“可惜”，含义万千，却不再是单纯的遗憾，更添了几分对世道的无奈和对明薇本人的肯定。
“日后，”王先生语气恢复了一贯的平淡，却隐隐多了一份对待可造之材的认真，“我那儿的账册，若有棘手的，便拿来与你一同参详。能学多少，看你自己的造化。”
“谢先生！”明薇压下心中的激动，深深一揖。
从王先生处出来，天色依旧阴沉，空气湿冷。明薇却觉得胸中暖融融的，仿佛揣着一个温热的火炉。王先生那句“颇有天赋”、“远胜老手”的评语，和那份默许的、更进一步的教导承诺，像一块坚实的磐石，沉甸甸地落入她心中，让她连日来因流言和父亲斥责而生的惶惑与委屈，瞬间被压了下去。
她快步走着，路过自家院墙根下。那丛野蔷薇经过风雨洗礼，花瓣零落殆尽，看似狼狈，可深绿的叶片却洗得发亮，紧紧护佑着枝头新萌的、米粒大小的花苞，在那一片灰蒙蒙的底色中，倔强地透出鲜活的生机。
明薇的目光在那新苞上停留了一瞬，脚步未停，径直走向店铺。
柜台内，油灯已被点燃。她摊开一本新的账册，拿起笔，蘸饱了墨。
笔尖落在纸上，稳健而清晰。算珠声再次响起，噼啪，噼啪，与窗外屋檐下持续的滴水声，一应一和，穿透了沉沉的暮色。
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