自从弟弟明轩出生后，沈家小院的日子仿佛被一只无形的手悄悄扭转了方向。明薇依旧是那个爱笑的小姑娘，却总觉得心里某个地方空落落的。
爹爹沈老实整日里抱着弟弟，那曾经扛着明薇看社火的宽厚肩膀，如今成了明轩的专属坐骑。明薇有时会站在不远处，看着爹爹逗弄弟弟时开怀大笑的模样，那笑声曾经也属于她。
“薇丫头，发什么呆呢？”秀儿的声音从墙头传来，她总是这样，像只灵敏的小猫，悄无声息地就翻过了院墙。
明薇回过神，勉强笑了笑：“没什么，就是在想……弟弟什么时候才能长大陪我玩。”
秀儿撇撇嘴，从怀里掏出个油纸包：“管他呢！看我给你带什么来了？王婶家刚出锅的桂花糕，还热乎着呢！”
两个小姑娘躲在院角的秋千架下，分食着香甜的糕点。明薇小口小口地吃着，忽然轻声说：“秀儿，爹爹好像很久没扛着我玩了。”
秀儿咽下嘴里的糕点，满不在乎地说：“这有什么！我爹还说姑娘家不能爬树呢，我不照样爬？走，我带你去个好地方！”
秀儿说的“好地方”，其实是村塾后墙外的一处僻静角落。这里离沈家布庄不远，却因为绕路，明薇很少过来。
“你听！”秀儿神秘兮兮地压低声音。
一阵朗朗的读书声从墙内传来，像清泉般淙淙流淌：“子曰：学而时习之，不亦说乎……”
明薇怔住了。她从未听过这样好听的声音，那些字句像是有魔力一般，让她不由自主地屏住了呼吸。
“是周先生在讲课。”秀儿小声解释，“我有时来这儿掏鸟窝，常能听见。”
从那天起，明薇就像被什么勾了魂似的，每天都要找借口溜到村塾墙外。她不敢靠得太近，总是躲在墙角的老槐树后，竖起耳朵贪婪地捕捉着墙内的每一个字。
有时是周先生温和的讲解声，有时是学子们稚嫩的跟读声。明薇虽然听不懂那些“之乎者也”，却觉得这是世界上最美妙的声音。每逢周先生授课之日，便是明薇最期待的时光。她总是早早寻了借口从家里溜出来，小心翼翼地避开父亲的视线，一路小跑到那堵熟悉的矮墙下。墙内，书声琅琅；墙外，槐花正盛，簇簇洁白的花朵如云似雪，缀满枝头，散发出阵阵清甜的香气。
秀儿性子闲不住，三两下便攀上了那棵年岁久远、枝干虬结的老槐树，找了个舒服的树杈坐下，一双腿在空中惬意地晃荡着。她时而低头看看墙内隐约可见的学子身影，时而抬头望望天，或者伸手去够那一串串垂下的槐花，显得百无聊赖，却又甘愿陪着明薇。
而明薇则与秀儿截然不同。她几乎是屏息凝神地紧贴在冰凉的墙壁上，一双小手紧紧按着粗糙的墙面，仿佛这样能离那知识更近一些。她微微侧着头，将耳朵最大限度地贴近，生怕漏掉一个字。那双总是带着几分怯懦和失落的大眼睛，此刻睁得圆圆的，里面闪烁着前所未有的光彩——那是纯粹的好奇与强烈的渴望。周先生温和的讲解声，学子们稚嫩却整齐的跟读声，每一个陌生的音节都像一颗投入她心湖的小石子，漾开圈圈涟漪。她听得那样入神，以至于忘记了时间，忘记了自己身在何处，粉嫩的小嘴无意识地微微张着，跟着那隐约的节奏轻轻翕动，试图默念那些她还不能完全理解的圣贤之言。阳光透过槐树繁密的枝叶，在她专注的小脸上投下细碎的光斑，也照亮了她眼中那簇越燃越亮的、名为“向往”的微小火焰。
一日午后，明薇正听得入神，忽然听见墙内传来一声轻咳。周先生不知何时已经站在了支摘窗边，正含笑看着她。
“小姑娘，可是想识字？”周先生的声音温和，没有半分责备的意思。
明薇吓得小脸煞白，转身就要跑，却听见周先生又说：“想识字是好事，何必躲躲藏藏？”
她鼓起勇气抬起头，只见周先生从窗内递出一张纸片，上面写着一个工整的“人”字。
“这个字念‘人’。”周先生耐心地解释，“一撇一捺，就像一个人站着。明日这个时候，你若还想学，我还在这里等你。”
明薇接过纸片，手指微微发颤。她对着周先生深深鞠了一躬，转身跑回家去。
从此，明薇的生活有了一缕隐秘的光亮。每天午后，她都会准时来到老槐树下，周先生总会从窗内递出写着新字的纸片，有时还会附上一两句简单的解释。
“这是‘水’字，像溪流蜿蜒；这是‘火’字，似火焰升腾……”
明薇把这些纸片当宝贝似的收在贴身的荷包里，一有空就拿出来看。她在灶膛前用烧火棍练习，在井边用清水划写，甚至梦里都在描摹那些字的形状。
秀儿发现明薇的秘密后，非但没有笑话她，反而主动帮她打掩护：“你放心去，要是你爹问起，我就说你去我家玩了！”
然而好景不长。一天明薇正专注地在地上练字，突然听见身后传来一声怒吼：“死丫头！不好好干活，在这儿画什么符！”
沈老实不知何时站在了她身后，脸色铁青。他一眼认出女儿写的是字，顿时火冒三丈：“谁准你学这些的？姑娘家识什么字！”
那叠珍贵的纸片被沈老实翻出来，当场撕得粉碎。明薇的眼泪在眼眶里打转，却倔强地咬着嘴唇不让它掉下来。
“从今往后，再让我看见你碰这些，看我不打断你的手！”沈老实撂下狠话，怒气冲冲地走了。
明薇蹲下身，一片片拾起撕碎的纸片，小心地揣进怀里。夜色中，她望着村塾的方向，心里暗暗发誓：无论如何，她都要继续学下去。
墙内的读书声依旧每日传来，只是那扇支摘窗再也没有打开过。但明薇不知道的是，周先生始终在窗内关注着那个躲在树后偷听的小小身影，心里正在酝酿着一个计划。
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