德阳殿旁的暖阁内，窗牖半启，细风拂动帘纱。宫人将一席青竹香设入鼎中，香烟袅袅升起，在静室中氤氲不散。邓绥披着绯色绣云文的大袖朝服，坐在榻前，神情凝重，案前已铺好竹简文牍，她亲自草拟了三份方案，却又皆被她搁置一旁。
“到底该如何处置……”她低声自语，目光沉凝如冰。此事看似小小掖庭旧案，实则朝臣连环设局，借一旧事试图扳动她与冯岚之间情感之锚，更妄图撼动她的君心权柄。
这时，殿外传来通报声：“班昭曹大家求见。”
邓绥目光一动，缓声道：“宣。”
片刻后，班昭步履稳重而至，身着儒服，鬓发如雪，神色间一如往昔的温雅谦和。她素来不愿掺入宫中恩怨是非，却知今日之事，关系太深。
邓绥与冯岚，皆是她昔年门下最钟爱的门生，一人秉性峻洁如雪松，一人情致温婉似春水。她原盼两人共行十里红墙之路，不负斯年。谁料如今风雨骤至，竟令昔日情谊横生间隙。
她正欲入殿，忽听远处一阵急促脚步声。
循声望去，便见一袭素色宫裙疾奔而来，裙摆乱飞，鬓发散乱，竟是冯岚。她面色苍白，眼眶通红，显是一路奔来已然顾不得仪容。见到班昭，她如见救命稻草般冲上前，双手紧紧握住她的手臂，泪眼朦胧，声音哽咽：
“曹大家……求您……替我与女君通禀一声，我求见她……我有话想说……”
班昭怔了怔，随即眼中浮现出深深的怜惜。冯岚素来内敛温顺，鲜少这般慌乱失措，此刻泪眼相求，叫人如何忍心回拒？
“皇太妃且安心稍待，”班昭轻声安抚，拍了拍她的手，“我这就入内，为您通禀。”
“多谢……曹大家……”冯岚拱手退后，含泪望着班昭的背影，双眸一瞬不错的望着殿门。
暖阁内，邓绥正伏案沉思，见班昭进来，旋即抬眸相迎。昔日的先生，亦是她最敬重的诤友，如今得其相助，她心中不无慰藉。
“女君。”班昭躬身施礼，眉目间却微含忧色，“皇太妃在殿外，求见于您。”
邓绥身形微僵，指间轻扣案角。她怎会不想见冯岚？她恨不得此刻便将她拥入怀中，告诉她不必怕，一切都有她在。可她不能。
她肩负大汉之纲纪，立在世间最高处，冯岚的一句“姐姐”，她可以听；可女君的一句“明察”，却需为万民所听。
她低声应道：“让她回去吧，好好歇息。”
班昭一愣，沉吟道：“女君当真不见？臣看皇太妃神色焦急，语不成句，只怕情绪难平……”
邓绥闭了闭眼，声音微哑却带着斩钉截铁：“我见她……只会害了她。”
班昭垂眸，沉默不语。
“如今满朝都等着看我是否徇私。我若此刻召她入殿，便是亲手把她推到风口浪尖。”邓绥起身，步至案旁，望着帘外阳光照下的流影，嗓音清冷如冰：“我不怕他们看我负天下，只怕他们毁她一人。”
她语声未落，便吩咐道：“侍书，出去告诉她，就说我与曹大家议事正酣，不得分身。请她回长乐宫，好好歇息。”
“是……”侍书低头领命，迟疑地退了出去。
殿外，冯岚早已站在红漆廊柱之下，衣裙被风吹得微微扬起。她一双手紧握在袖中，心中反复祈念：只要她肯见我，只要她听我说一句话……
终于，侍书掀帘而出。
冯岚眼神陡亮，几乎扑上前去：“女君……女君传我入内了？”
侍书神色犹豫，语气低缓：“回皇太妃，女君正与曹大家议事，不便相见。请皇太妃回长乐宫歇息。”
如同一盆冰水骤然浇下。
冯岚身形微晃，脸色一瞬间苍白如纸，眼中的光像是被狠狠掐灭，整个人仿佛瞬间失去了所有支撑。
下一瞬，她跪倒在玉阶之下，宫裙铺展开一地，如一朵凋落在风中的梅花。她低垂着头，泪珠顺着睫毛滑落，滴落在朱红地砖上，悄无声息，却声声碎心。
“绥姐姐不愿见我了……”她重复着，像是呓语，又像是刻骨的自责，“是我……又给她惹祸了……”
侍书眼见此景，眼圈也红了，迟疑片刻，才俯身轻声劝道：“皇太妃，天凉地寒，快请回宫吧……女君真的为您好……”
冯岚没有应声，仿佛听不见，泪水默默打湿了胸前织金的云凤纹缎袍。
殿中沉香微动，香雾如丝，弥散在沉寂压抑的空气里，仿佛连气息都被层层笼罩。
班昭垂手立于榻前，抬眸凝望着眼前这位她一手教出的女弟子，昔年玉阶初识，尚是青衣稚女，如今却已是君临天下、独秉国政的汉室女主。此时此刻，那原本姝丽端方的容颜之上，笼着一层从未见过的沉重与孤绝。
她终于轻声问道：“女君可曾思定，此事将如何处置？”
邓绥未即答，只是缓缓踱步至窗前，推开一扇雕花窗格，暮光斜映进殿，洒在她袖袍之上，绣凤之尾闪出金光，像一头伏于风口的巨兽，正凝视着命运深渊的裂口。
半晌，她开口，语声不急，却如暮鼓晨钟般铿锵：
“我命人暗查已久，周章近来屡屡于夜间召集亲信入府密议，不只一次了。今朝借旧案攻我所亲，不过是试刀之势。我若退半步，明日便会有人逼我还政，后日便会有人要我性命。”
她缓缓回身，眼中已无哀伤，只余肃冷：“这场变局，意在我，亦在我身边之人。他们想将我置于章德旧辙，使我步窦皇后之末路——罢黜、冷宫、削发、族诛，万劫不复。”
班昭闻言心惊，凝声问：“女君所言之意……莫非……周章意图发动政变？”
“正是。”邓绥微微点头，语气冷峻如铁，“他们以为我不知，却不知我早已了然。我只不过静观其变，等他们露出獠牙，看他们下一步如何下手。”
她拂了拂案前舆图，指尖轻点洛阳宫门外某处要地：“杜根近日调阅内城亲兵名册，借口操练，实为布子。王尊暗中联络数位宗室，意图扶立旁支……这局已至边缘，再容不得我半点迟疑。”
“如此……若局势失控，宫中岂不危如累卵？”
“正是。”邓绥缓缓闭目，再开时，眸中满是寒光，“今日他们试刀之人是阿岚，明日就是我邓家，后日是你曹大家，还有我看重的诸臣。再往后，就是我本人，陛下本人。”
她语调一沉，一字一顿，像是斩钉截铁般砸落在这安静的暖阁中：“这帮人野心昭然若揭，他们以为我为情所困、为私所昏，可我若连这点局势都看不透，又如何坐得稳这朝堂之巅？”
“那……女君欲如何应对？”
“我本不愿倚仗外戚，”邓绥沉声道，“昔年窦氏外戚专权，败坏纲常，遗祸深重。我若再依邓氏，难免为人所诟。但我已明白，兵权若不掌握在自己人手里，那我不过是刀俎之鱼，任人宰割。”
她抬起头，声音冷静却带着前所未有的坚定：“我既居此位，便不能退。退一步，便是死局。”
班昭低声问：“女君意欲启用邓骘？”
“没错。”邓绥目光灼灼，“邓家世代为将，我兄长邓骘忠心耿耿、兵法娴熟，若事至临头，亦可定乾坤于一役。”
她顿了顿，轻轻呼出一口气，道：“这一步，不是权谋，是护国。”
班昭缓缓点头，心中却泛起一丝酸涩。这是怎样的抉择？是一个女子在权力顶峰、风口浪尖之上所要负起的代价与孤独。
“那……皇太妃……”
提到冯岚，邓绥的神情终于出现一丝动摇。
她静默片刻，方才缓缓说道：“几日后，我会下旨令她迁居别宫，名为责罚，实为保护。既可堵住群臣之口，又可避她与长公主落入风波中心。”
她望向窗外日光渐沉，忽而一笑，那笑却悲凉如风中飞雪：
“那一日若我未能布好棋局，未能将风暴挡在宫门之外，那这雒阳宫中，必成战场。她与湉女……都不能留在内闱。”
“女君早已为她设好退路……”班昭低声道。
“可我却不能告诉她。”邓绥转身，轻抚案上的一角织锦，似是抚着冯岚的衣袖一般。
“我若告诉她，便是将她捆上战车；我若见她，便再也狠不下心来下这道旨。她若怨我、恨我，那便由她恨吧。”
她声音渐低：“若我胜，亲自迎她回宫，用余生偿还我的过错；若我败……那她不必带着对我的思念与负担度过余生。她只当我无情，远比她一生悔恨要好。”
班昭听罢，眼中已泛起水光。她恍然明白，为何当年刘肇重病垂危，始终未将病情告知邓绥，直到最后一刻才传她入榻前。
“女君现在……明白孝和皇帝了？”她轻声问。
邓绥抬眸望着远处天际，天光已暮，一抹淡金正从云后渗出。
她点了点头，低语如咏：“我明白了，仲举。”
她仰望天际，那是她曾与他共观过的星辰风云；如今她独自站在原地，守护他曾托付的山河。
“仲举，保佑我，保佑大汉……渡过此劫。”
冯岚被侍从搀扶着，从德阳殿回到长乐宫中。
她身上的裙摆被雨雪沾湿，拖曳在青砖玉阶之上，早已不复往日宫中贵人的整洁从容。鬓发零乱，珠钗歪斜，连那双总是含笑的眼眸，如今也黯淡如秋水残灯。
长乐宫的大门敞开着，那是她与邓绥同寝同食的旧地。红墙金瓦之中，有她们并肩抚琴、低语对坐的时光，有她在病中依偎在邓绥怀里，被她轻唤“阿岚莫怕”的夜晚。
可如今，那一切却像一场做过头的梦。
她扑向榻前，几乎整个人都埋入了那绣着海棠云纹的锦被中，发出一声压抑的痛哭。
“绥姐姐……”她喃喃自语，声音破碎如裂帛，“都是我不好，若那日……若那日我没有胡言乱语……是不是你就不会如此生气了？”
她后悔那天说起《春秋》时那几句无心的评断，若早知那番话会成为她们之间的芥蒂，她定会噤声不语，将那书卷焚作灰烬。
可她终究不知，邓绥并非真的责怪她。
她不知道，那句“不可相见”，背后藏着的是倾尽一切也要护她周全的隐忍与割舍。
她只知道，她见不到她了。
自那日之后，邓绥再未踏入长乐宫半步。
整整大半个月，冯岚日日拂晓便起，亲自梳洗整衣，抱着歉意与希冀前往德阳殿暖阁。无论风雨寒暑，她都在殿门外等候。
有时寒风扑面，她也不退缩，只是站着，静静望着那扇紧闭的门扉。
有时她带着闻喜长公主来，一同跪下请罪，只盼那高墙之后的女君能心软片刻。
有时，她脱下凤钗玉佩，散发披衣，跪在阶前良久，直到膝盖淌出血痕，依旧不起。
可每一次，都只传来侍书温婉而为难的声音：
“皇太妃请回吧，女君正在议政，不便见客。”
她一次也未见到她，连远远的一眼都没有。
她不再哭喊，也不再争辩，只是低声说一句：“替我……告诉女君，我知错了，我不求女君原谅我，只求她别厌我。”
再之后，她便病倒了。
其实她的身子一向不好，自幼体弱，入宫之后更连遭变故。平日里邓绥日日喂她汤药，为她调养，她才能支撑宫中琐事。如今日日风中久跪，又心忧思切，她很快便茶饭不思，脉息虚浮。
太医诊断时面色凝重，连连叮嘱不可再劳心，否则恐有损寿命。
但她依旧倔强，倔强地在卧榻之上写好一封封谢罪的笺书，日日命人送往德阳殿前。
“只要她……看我一眼……”她喃喃道，睫毛上挂着一滴泪，“我就什么都不怕。”
寝殿中温酒无人问，病枕前落花成尘，她每夜对着那空无一人的床榻喃喃说话，仿佛她还在身边，仿佛她只是不小心迟到了些。
“姐姐，我这几日好像瘦了……你最不喜欢我不好好用膳……”
“你曾说，我哭的时候像极了西宫珍藏的琉璃瓶子，可你不是最怕我哭么？你如今为何不来哄哄我了？”
“你是不是已经……已经不要我了……”
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