次日，天光微曦，雒阳城上空尚笼着未散的暮霭，德阳殿前金磴玉阶却早已肃然列满群臣。
晨钟九响，朝仪既毕。
邓绥如常乘舆入殿，身着深紫绣凤朝服，步履稳重，神情沉静而冷冽。她端坐于高高御座之上，目光从百官之间缓缓扫过，嗓音清朗，带着天生不容置疑的威仪：
“诸卿何事启奏？”
殿中鸦雀无声，空气中仿佛有一层无形的压迫浮动。
片刻之后，大司空周章上前一步，身披朝衣，执起玉笏，语气沉稳而含锋：“臣有本启奏。”
邓绥微微颔首，示意他讲。
只见周章从袖中缓缓取出一筒墨色漆封的竹简，捧至胸前，高声说道：“此乃掖庭旧档，记录自先帝孝和皇帝永元五年至永元八年间，内廷家人子入选之籍册及银两出入明细。”
他话音微顿，眸中寒光一闪，紧接着补上一句：“臣于其中，见一人之名，心有疑窦，不得不奏。”
此言一出，殿中众臣皆露异色，纷纷窃语低议。
邓绥眉心微蹙，抬手示意郑众将竹简取来。郑众应声上前，双手接过竹简，递予御案之上。
邓绥展卷细读，指间翻转之间，殿内一片死寂。
“所疑为何？”她淡声问道，眉目未动。
周章却步前两步，声音转得铿锵：“启禀女君，此册中所载之一人，乃当今嘉慧皇太妃冯氏。臣细查其名载曰：‘永元八年春，冯氏，名岚，字韫华，扬州豫章人，年十三，身长七尺，容貌清丽，脱俗于众，入宫为家人子；永元八年冬，帝临幸，封为美人，赐居增成殿。’”
话至此处，他似不动声色地将目光斜掠向高座之上的女君，声调骤然一紧：“按例，入掖庭为家人子者，皆出自世家、勋戚、功臣之家，品行门第皆有可考之录。然此冯氏出身寒门，家室模糊，族谱失载，其父兄之任职、封籍亦无明文可查。此等女子，何以得入宫禁？又如何短短岁月之中跃升美人之位？其间是否有私典暗藏，臣不得而知，心中实难安宁。”
殿内顿时一片哗然，低声议论宛如风潮暗涌，众臣脸色或惊讶或若有所思，有人已察觉，周章今日此奏，不止是问冯岚之身，更是剑指女君身旁之人，欲乱其心、动其势。
邓绥面色未变，只是指节微屈，轻叩竹简案面，问道：“大司空此言，可有凭证？”
“自然。”周章弯腰施礼，神色得意，“臣因疑其来历不明，便命人往查数月。结果得知，当年掖庭掌事张照收受重金，擅改名录，冯氏得以蒙混入宫。此事虽久，但张照在永元十二年因受贿被责罚，革职返乡，翌年病亡，足可佐证其行迹之劣。此冯氏亦属行贿之人，入宫之始，便不清白。”
说罢，他拱手正色道：“女君素以律己治国著称，今日之案，虽人已作古，但事仍未明，若不加以处置，岂非示范朝野，使人以为行贿入宫亦可得宠？望女君明断公道，还宫闱清誉。”
这番话字字在理，锋芒却暗藏，一刀一剑皆劈向邓绥心腹。
殿上文武顿时分作两派，昨日曾随周章密议之人，亦纷纷趋前附和，杜根、王尊、叔元茂等人齐齐出列，双膝跪地，高呼道：“请女君依律查办！”
“女君当断则断，不可因私情误国体！”
“请女君还天下一个公道！”
声声疾呼，声浪滚滚，直逼御前。
郑众眉头微皱，正要出列，邓绥却已抬手止之。
她垂目片刻，复而启口，声线平静中隐隐透出寒意：
“朕记得，大司空向来不赞女主临朝，今又以宫中旧事，旁敲侧击，实非公心。”
她抬眸望向周章，目光如霜：“皇太妃秀外慧中，柔和恭谨，入宫多年未曾逾矩。其出身贫寒乃命所使然，难道寒门子弟便皆无可取之处？”
周章闻言，却不退让，再拜而言：“女君所言极是，寒门并非不才，但此案中确有行贿事迹，且为掖庭门禁之事，臣不得不虑。若容不正之人侍侧，恐宫闱成私情之地，坏国法纲纪。”
说罢，他话锋一转，竟趁机再下一筹：“女君与嘉慧皇太妃情意深笃，人皆知之，然朝堂之上，恩义应让位于法纪。切莫叫旁人借此滋生蜚语，破了圣德威仪。”
一语既出，众人心神一震，这已非朝议，而是试图将女君之私情暴露于政事之中，以礼制之名，质问君上之情。
邓绥的脸色终于有了波动。
她缓缓起身，目光冷冽如雪，眸中却没有愠怒，只有一种被推至刀锋之上的肃杀：
“皇太妃之事，朕自会明察。掖庭旧案既已揭出，若有真凭，朕不会徇私。但今日朝会，至此而止，诸卿且退。”
“女君——！”跪地群臣仍不罢休，似是想逼她于朝堂之上立断。
邓绥眼神一凛，语气骤冷，厉声断喝：“朕已言明，退朝！”
一字落地，如石破玉壁。
殿上金钟顿鸣，鸦雀无声。
她拂袖转身，大袖扫起香风一缕，自丹陛之上缓步而下，未再回头。那背影端凝高峻，却隐有压抑的疲惫与倦意。
郑众急忙随行，其余宫人亦忙不迭跟上。
殿中群臣跪地不动，却也不敢再言，周章望着邓绥渐远的身影，目中一闪而过的，不知是惘然，还是得意。
那一刻，朝堂上的香火味已散，留下的，是一场尚未揭幕的权谋暗战。
而在德阳殿后，邓绥行过长阶，步入静谧回廊，心头却起了千层波澜。
昨日对冯岚的误会尚未弥补，今日便被人趁虚而入，掀出这封尘多年的旧事。她心知，这不是偶然，而是有预谋的攻心之策，且从来不是冲着冯岚，而是冲着她自己。
宫墙之内，竟是这般风声鹤唳，步步为营。
德阳殿旁的暖阁内，天光微敛，檐角垂珠帘低垂不语，廊外风掠红槿，花影颤颤。邓绥独坐榻上，身披烟青色织金罗裳，指节轻敲扶手，面容沉静，目光却凝滞于案上的折子之上，神思远飞。
她从朝堂退下已有小半个时辰，却仍觉胸中闷闷如郁雷未散。那一番周章步步进逼、群臣咄咄相逼的情状仍历历在目。
他们不是不知所谓“家人子入掖”的旧例之中早有灰暗潜规，也不是不知冯岚那年入宫，是一段不涉私利、只为情深的执念，但他们偏偏要拿这“情”来问“理”，以“理”来压“权”，最后逼的，是她身为女君的一寸柔肠与七尺身骨。
她知道，若此事置之不理，悠悠众口终成利刃，哪怕她肯替冯岚担下，也未必能挡得住长久流言。可若顺应那些朝臣之意，对冯岚施以责罚……她怎忍？她怎舍？
“阿岚……”她低声唤了一句。
她知冯岚的心，从少女时那双澄澈的眼起，便一寸寸交到她手里。从未求权、未争宠，只求在她身边，哪怕是守在远远的角落也好。她又怎会不明，那年冯家托人塞银，只为助女儿入宫，只因那孩子说过一句：“我想离她近一点，看她穿朝服的模样。”
可如今，这些年少微愿，却成了今日朝堂的把柄。
邓绥倏地起身，背负双手在榻前踱步，袍角掠地，簌簌作响。她心中千回百转，一计计划过，又一桩桩否决。
“若强行压下，倒显得我有意庇护……可若真罢官、贬籍、驱出宫闱，那她……那她又如何承受得起？”
她忽地停下脚步，眉头紧蹙，自语低喃：“要如何，才能既不伤她，又平民意……取一个中间之法……”
一阵风自窗棂吹入，拂动她鬓边的发，她站在光影之间，目光如雾色山川，笼着哀痛与克制。
而此时，长乐宫内，氤氲香烟绕梁，玉炉正炷着降真香，闻之清雅，却难掩室中主人的惶惑。
冯岚坐于案前，正陪闻喜长公主温读《太史记》，但那一行行字，她却一个也看不进去。昨夜辗转反侧、哭至天明，今晨原欲去德阳殿请罪，奈何又怕冒昧触怒女君，唯有强自安抚，待得合适时机。
她抬眸望着面前稚气未脱的女儿，心中一阵酸楚。她不后悔当年进宫，不后悔爱她、依她、守她至今。但她怕，怕今日之错，毁了她们所有的岁月。
“母亲，你今日好像心事重重呢……”闻喜歪着头，小小的脸上满是关切。
冯岚回神，轻轻揉了揉女儿的发，努力挤出一抹温和的笑意：“母亲没事。只是昨日……惹你绥母亲不快，心里不安，不知该如何向她赔礼。”
“那……不如等绥母亲今日处理完国事，母亲就带我去见她吧。”闻喜笑眯眯地说，“我亲口和她说情，她就不会生气啦。”
冯岚一怔，随即笑出了声，那笑虽浅，却像冬日里暖阳的一缕微光，照亮她一角黯然的心：“好，那就听湉女的。”
正当她心头稍觉释然之际，殿外却忽有急促脚步声传来，一个侍女神色慌张，跌跌撞撞地闯入寝殿。
“皇、皇太妃，不好了！今早朝堂出了事！”
冯岚心头一紧，急步上前：“怎么回事？是……女君出什么事了吗？”
侍女喘着气摇头，眼中却满是惶恐：“不是女君，是关于您……今日大司空周章在朝上，翻出掖庭旧档，揭出当年您入宫一事，说您出身寒门、行贿张照，违制入宫，要求女君依律处置……”
冯岚脸色刷地变得惨白，她踉跄后退两步，靠着案几方才稳住身形。
她自然记得那段往事。
那一年，邓绥初入宫门，她却仍是外朝一介素民。听闻她入宫为家人子，日日盼之、念之、想之，终有一日哭着对父母说：“求你们让我进宫吧，哪怕只是远远看她一眼也好。”
父母见她痴情太甚，心软之下托人送礼找关系。张照收了银子，草草登记了名册，她便成了那个春日里，最微小却最坚定的“家人子”。
她未曾贪权，不求宠爱，只求“靠近”二字。
可谁知，多年之后，这一段卑微至诚的情意，却成了她、也是邓绥，最沉重的罪证。
她嘴唇发颤，低声问：“那……女君可曾说什么？”
侍女怯怯地答道：“女君并未斥责，但也未明言护您。她只说‘皇太妃秀外慧中，朕自会明察’。可那些朝臣不依不饶，齐齐跪请责罚，说您坏了朝纲……”
冯岚顿觉头皮发紧，心中五味翻涌。昨夜她已自责不已，今晨又生此祸事，她心如焚火，仿佛周身都被烈焰灼烧。
“是我……”她喃喃自语，泪水已不知何时滑落脸颊，“我又给姐姐添麻烦了……”
闻喜还不明所以，只是惊慌地拉着母亲的袖子：“母亲别哭，湉女陪你一起去见女君，咱们去说清楚好不好？”
冯岚蹲下身，紧紧抱住女儿，哽咽着：“你在宫里听话，母亲要自己去见你绥母亲。”
她强自平复心神，立起身来吩咐宫婢：“照看好长公主，一步都不许走开。”
随后，她顾不得整衣抹泪，带着一腔悔意、惊慌与深情，几乎是踉跄着奔出长乐宫，往德阳殿方向急急而去。
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