元兴元年春，章德殿的晨光如缕金线，自沉沉乌木窗棂间斜洒而入，穿透了淡金流纱的帐幔，洒在案前一袭素衣。
案后，邓绥已然起身多时，伏案而坐，袖口微挽，手中朱笔游走于竹牍之间，墨色淋漓，似清泉激石。她小腹微隆，却仍端坐如常，笔锋勾画政令批注，不曾有一丝迟疑。晨风撩动她鬓边发丝，透着一股温婉而坚定的从容。
刘肇在榻上睁眼，身侧已无温热。他目光一转，便见案几前那个熟悉的背影，在晨曦中静默如画。他起身披衣而行，拾起她昨夜披覆的雪狐软裘，悄然覆在她肩头。
指尖不经意触到她手背，微凉如春晨的露。
他眉头一蹙，语声低沉含怜：“这些琐事，交由三公九卿去理也无妨。”
邓绥头也不抬，唇角却牵出一抹浅笑，依旧伏案批阅：“若我能为仲举分担一分，仲举便可少一分忧心。况且......”她抬眸，眼含调笑之意，“我也不是那等甘于闲坐的中馈之人。”
她眼中的月光未褪，睫羽投下柔影，掩不住眉宇间那种久经风浪仍澄澈如初的光彩。刘肇凝望着她，心头恍若被什么温柔一击，久久不能言语。
他忽而怔住。
十年了。
从初入宫时的少女，一袭芙蓉襦裙，孤身站在暴室烛火下，倔强而无惧地抬头看他。她曾在朝堂上与他言辞交锋，为法度，为百姓，不让须眉；她也在风雪夜中为他披裘添茶，于绛灯下默默守夜。如今身怀六甲，依然不肯卸下半分担子。
她未曾改变，也从未改变，多的只是坚韧。
他心中忽有波涛汹涌，仿佛所有往昔在此刻汇聚成潮。他俯身，一把夺过她指间毛笔，搁在案上。邓绥一愣，还未出口质问，便被他揽入怀中，唇落如雨。
那吻含着深夜仍醒的疲惫，也含着万语千言未道出的珍重。
“朕这一生，最得意之事……”他贴着她额角低声道，声音喑哑而绵长。
“不是施政仁德，不是开疆拓土，不是令四夷来朝。”
“是让你，绥儿，进了雒阳宫，入了朕的心。”
邓绥怔怔地看着他，眼中波光盈盈，半晌，她扬唇一笑，笑意婉婉如初春江水：
“可笑的是，当年我初到这里，我还以为此生不过是笼中雀，困于金缕。”她伸手抚上他的胸口，“谁知笼中竟是天地广阔，与你一同扶持苍生，倒似生而为凰。”
竹牍未收，而春光，已然满殿。
章德殿内，红螺香袅，玉漏低鸣。榻上摊开的奏章已阅过半，刘肇与邓绥比肩而坐，执笔同批，案几之上朱笔与墨毫交错，皇后腹前微隆，纱袍轻覆，几页卷宗倚靠其上。
殿门外响起一道传报声，郑众疾步而入，低声禀道：“陛下，清河世子刘祜候于殿外，请觐。”
刘肇放下笔，抬眸一瞬即收，语气温和：“宣。”
未几，少年便快步踏入。十一二岁的身形尚显稚气，却早生玉骨华姿，一袭青襦，腰间玉带随步晃动，“叮”的一声脆响，在金砖地面上迸出微妙回音。他跪伏行礼，语气恭敬，却避而不谈邓绥身前起伏的腹线。
“侄儿叩见皇叔，皇婶。”
刘肇微皱眉，抬手示意他近前，翻过他手中所呈《春秋》讲记，只见页上朱砂点画纷乱，圈批潦草，与半年前隶书工整、理据清晰的批注判若两人。
“祜儿近来功课似有懈怠。”刘肇食指轻点书页一行，“‘郑伯克段于鄢’，你解作‘兄友弟恭’，岂不颠倒黑白？”
刘祜听罢神色未动，忽而抬眼，平静地回道：“若段公子有治国之才，郑伯固守君位，岂非私心？叔侄君臣，岂不能推让？”
少年语调清亮，却分毫未掩其中讥讽意味。刘肇闻言怔住片刻，眉间浮现一抹疲意，未再多言，只挥手示意退下。
待人影退出殿门，玉带钩又响一声脆响，殿中却是沉默良久。
“这孩子，从前最是聪慧温和，讲经如流，礼度周全……”刘肇叹息一声，揉按着额角，语气中夹着说不出的疲惫与失望。
邓绥指尖微动，翻过一卷未批的折子，目光落在其中几字上，淡声说道：“平原王胜病重……陛下若忧心社稷之继嗣，何不直言立储之事？”
这话如春雷骤至，刘肇猛地攥住她的手腕，旋即又惊觉自己失了分寸，忙不迭松开，满目愧意地望向她腹间，低声道：“绥儿……你明知朕等这个孩子，等了多少年。”
语罢，声音轻得几不可闻，如风中草叶簌簌，又如压在千钧江山之上的一句心声。
就在此时，殿外忽传来几声雀鸟惊飞的翅羽扑闪，刘祜的笑声轻佻张扬，他正抢过宦官手中的弹弓，随意瞄准宫墙外的喜鹊窝，一石击出，群鸟散飞。
刘肇凝视窗外，眼中浮现一抹复杂难言的忧色，未语却长叹。少时继位时他便知，帝王的子嗣，从不只是血脉那么简单。身边人皆云祜儿有龙姿凤质，天赋异禀，年少便能通经义、察政理，甚至有朝臣都曾暗中进言：“若陛下无嗣，此子堪以为太。”
他何尝未动过册封之念？他的皇子尽数夭折，只有身患厥疾的刘胜还活着，但难继承大统。也正因此，才将刘祜留于洛阳宫中，亲授经训，悉心教养。可今时不同往昔，邓绥已孕，江山之后或许终有正脉相承，原先一切布局皆成两难。
“仲举。”邓绥轻声唤他，柔指搭上他的手背，“若日后真到了立储之时，不论是祜儿，还是这个腹中的孩儿……都该以社稷苍生为重。”
她语气平静，却眼神清明如镜，不带一丝私情偏袒。
刘肇缓缓点头，却在她不察处，轻轻握紧了拳。
窗外日光初盛，鸟鸣已远，留下一树轻轻摇曳的影子，而那影子之下，风雨欲来的局势，正悄然酝酿。
兰林殿内，沉檀暖香袅袅，窗扉半掩，阳光洒在金砖铺地上，映出琉璃窗棂斑驳的影子。檐下挂着的一串鎏金铃铛随风轻晃，发出清脆悦耳的响声，仿若一溪泉声拂入心底。
闻喜公主倚坐在软榻上，腕间金铃随着她小小的动作叮咚作响，绢衣曳地，笑声脆如银铃。她睁着圆润如葡萄的眸子，眨也不眨地望着眼前瓷盘里晶亮的蜜饯。
冯岚轻轻剥下一枚蜜渍青梅，捻入湉女唇间，柔声哄道：“乖湉女，这可是你绥母后亲制的梅蜜，莫要再撒娇。”
见女儿咬了一口，满足地咂舌，她这才微侧过脸，压低声音对一旁的邓绥道：“姐姐可知，昨日清河世子在内苑嬉闹，不慎将陛下赐给东观的端砚打碎了。”
邓绥闻言不语，只静静合上手中竹牍，眸光微敛。她缓缓转眸望向窗外庭前，只见春树交荫之下，刘祜正骑在一名年幼内侍背上扮作骏马，口中大呼小叫，脚下泥水四溅，原本华丽的锦袍尾摆早已沾满污迹。
“他还只是个孩子……”冯岚轻声劝道，却也藏不住话语中的担忧，“可那终究是御赐之物。”
“孩子？”邓绥喃喃自语，目光落在自己略隆的腹上。
她缓缓抚上那片温热隆起，语调极轻，像是一句风声，“若我腹中的孩子是皇子......”
话未竟，忽然一阵动静自腹腔深处泛起，胎儿仿佛有所感应，在她掌心下轻轻蠕动，如水面微波荡漾。她低呼一声，轻轻按住下腹，眉心微蹙，却又忍不住轻笑。
“顽皮得紧。”她低头喃喃，声音温柔得仿佛能将整个世间的不安都抚平，“连娘亲心中所想都要反驳。”
冯岚赶忙起身，扶住她的臂膀：“姐姐可要歇一歇？我唤太医来瞧。”
邓绥却摇了摇头，神情沉静如水，“无妨。他不过是在告诉我，自己也听见了，知晓母亲心有所虑。”
她目光再次投向窗外嬉戏的少年，眼中光芒如风中灯焰，温柔中裹着丝丝警觉与决断。
“这世间的储嗣之争，从来不只是骨血与名分，”她低声道，“更是德与势的角逐。”
冯岚心头一震，不由自主抱紧了怀中的湉女，神情渐渐凝肃。
彼时，庭外春光正好，游丝浮动，香花盈袖。但兰林殿内，却已有一道决意，悄然从温柔中生根。
金砖映日，廊柱投下长影。刘祜被引至丹陛下，稚气的面庞因惴惴而泛白，却仍倔强挺直脊背。被洗净的锦袍已换，但泥痕未褪的靴底昭示着午间的放纵。
刘肇居于御榻之上，手中执一卷《孝经注疏》。那本应是刘祜今晨的功课。他翻到残缺处，冷声开口：
“圣贤书读到哪一步，竟教你毁砚欺婢？”
少年抿唇，垂首不答。殿内静得只余铜漏滴声。片刻，他忽抬眼，语带倔强：“砚可再求，陛下若疼惜，侄儿当以十倍赔偿。臣侄不过寻常顽戏，无伤大雅。”
“砚可再求，礼义却断不得！”刘肇声如霆震，“若心怀怨怼，砚台碎了，国器可还碎得起？”
他抬手，示意左右退下，整座大殿仅余叔侄二人。烛影摇动，映出帝王眸中的疲惫与恨铁不成钢：
“祜儿，你聪敏不下明章，朕昔日疼你，是盼你将来助朕安天下，而非纵情声色、效尤纨绔。”
刘祜闻言，唇畔浮上一抹苦涩。他终是跪下，声音低沉：“侄儿知罪。侄儿只是……只是怕终究不得陛下倚重，故而心浮。”
刘肇目光暗沉，正欲再言，却见殿门轻启，邓绥着浅织金缘纱罗，步履缓缓而入。比起往昔凌厉，此刻她怀抱新起，眉眼柔和，仿佛将春日的所有暖光都挽在衣袖。
“世子既知害怕，便还有悔悟之心。”邓绥轻拂衣袍，停立少年身旁，“世上最难之事，常是守住自幼所得的聪明。”
她抬手，命侍女呈上一册新校《论语正义》，“此卷出东观新编，本宫批注半载，今赐于你。明日子时，持卷来椒房殿，念给闻喜与未出世的弟妹听，若能令襁褓婴孩听而不哭，本宫便信你还有仁恕之心。”
刘祜眼底光芒一颤，似被她温声击中心弦；他双手接卷，重重叩首：“侄儿谨遵皇婶教诲。”
刘肇看着这一幕，纵有恼意，也被妻子的从容化解。待刘祜退下后，他长叹一声，转向邓绥：“终究是孩子气，望你苦心调教，他能悟得一寸。”
邓绥摇首微笑：“臣妾不过是让他照见自己年少的影子。鏖兵易，治心难。要扶他，莫若先教他懂得顾惜稚弱。”
夜深，章德殿灯火摇曳，窗外杨花如雪。刘肇怀抱着已酣睡的闻喜，与邓绥对坐。谈及白日之事，他眉梢仍担忧：“祜儿虽非恶性，少年骄矜，总怕生出旁念。”
“所以要给他一个可以守护的。”邓绥抚摸腹中胎动，眸色澄澈，“闻喜与弟妹，便是这世界。让他的聪慧落在护佑上，而非争夺。”
刘肇闻言，只觉心中一暖。他握住爱妻的手，指腹滑过她腕上的脉动，低声而庄重：
“朕立国之愿，非但在广土，而在养德。祜儿若能学会退让，日后辅当一代明君，方是家国双全。”
窗外漏刻沉沉，铜壶水滴似和着腹中小生命的心跳，奏出细碎而有力的韵律。目光交汇，皆在这一刻明白——真正的继承，并不止于皇位，更在于心传。那是仁恕与责任的血脉，将延续于盛世元兴的长天。
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