戌时已过，铜漏低鸣，长夜沉沉如墨。北宫观星台上，风声鹤唳，卷动檐铃微响。刘肇独自伫立于石阶之巅，广袖无声拂动，白色中衣在夜色中如薄雪覆霜。他身形瘦削，面色苍白，仿佛那夜风一重些，便能将他吹散。
他微垂着手臂，左腕间隐隐露出一圈九转续命绳，色如苍藤，盘绕成结。那是太常寺方士依古法炼制，用西域雪莲茎脉混以皇后亲手所剪的一缕青丝，蘸朱砂香露，于卯时日头未升之际在上清坛中诵咒七七四十九遍方得成形。传说可保命脉不断，镇魂续气。
那绳结紧贴脉门，每一次脉搏微颤，仿佛都在诉说生死的执念。
刘肇仰头，目光投向苍穹深处。今夜无云，星河如洗，然而那颗紫微帝星却如病者灯盏，光华微弱，边缘隐约泛出一圈蚀黑，似随时可能熄灭。
他的喉间泛起一股铁锈般的味道，忍着未咳出，掌心却已悄然渗出冷汗。
阶下跪着张衡，捧着通天星图，额上冷汗涔涔。他声音低哑，却不敢有丝毫迟疑：“启禀陛下，禳星仪轨已按《太乙驱曜经》所载布列，三清坛香火已起，九转金铃齐鸣，只待圣驾命下，便可施法祈天。”
刘肇微微颔首，却并未立刻应声。
他低头，自袖中缓缓取出一方旧帕，细帛绣工极精，是邓绥亲手所制。帕角缀着浅金平安符，上头尚存她指腹不慎被药汤烫红时留下的一点淡淡疤痕。他将那帕子贴在唇边，轻轻嗅了嗅，仿佛仍能闻到她身上那股淡淡的丁香与艾叶香气。
他将那方帕子重新收入怀中，目光如刀，投向那渐黯的帝星。
“传令，”他终是开口，声音低沉寒冽如霜夜初凝，“自今夜起，封闭章德殿与观星台三日。皇后若问，就说朕夜召西域使者密谈兵策，不得打扰。”
郑众一惊，欲言又止，终是低首应诺。
刘肇望着那轮月影掠过斗宿，喃喃自语：“若命数当断，那便尽全力改写它；可若还有一丝转圜……”他攥紧袖中锦帕，目光如火，“那便请天地神灵，看朕，为妻为子，为这江山社稷，誓不屈命。”
风骤然吹过，松枝摇影，铜铃铮然。
星图之上，帝星微颤，仿佛听见了一个帝王在深夜中的呐喊。
子时将至，天穹如漆，北斗垂光。观星台上法鼓三响，吉时既到，禳星仪典正式开启。
第一项为，净坛启阵。
七丈高的青铜星坛巍然矗立，周围二十八盏异兽首灯次第点亮，按天市垣、紫微垣、太微垣之位排布，宛如一座天穹玉宇。主灯居中，灯芯以南海鲛人脂膏凝炼，幽蓝火光燃而不熄，倒映出帝星之晦明。
刘肇缓步走出帷幔，早已褪去十二章龙袍，身上仅着一袭素纱宽袍，发亦未束，披散垂肩，周身未饰寸玉，仅一枚平安符缀于心口。他赤足迈入坛心朱雀方位，踏过以碳火铺就的“焚秽净身”之道，烈焰灼足，皮肉焦糊的味道夹着血腥气一寸寸升腾，熏得天幕都生出涟漪。
然他神色未变，鬓角不动，眉目如山，直立火中，如古传以血契天地的始皇，独面命数之轮。
第二项为，步罡踏斗。
太祝令高举幡杖，杖上缀满星铃、玄玉与白鹿尾羽，随风沙沙作响。巫祝齐声咏诵《洞玄步虚章》，坛中弥漫起麝香与松脂的气味。
刘肇自坛心起步，以三步一叩、五步一拜之“禹步”循北斗七星轨迹前行。每一步，他额前便被朱砂点下一道星纹，仿若天命之人再度封神。
“一拜贪狼，愿延寿一纪！”巫祝高呼，星灯微颤。
那一刻，他脑海中浮现的是邓绥拈着药勺时，衣袖滑落、露出腕上那一道触目惊心的烫疤，那是她亲自试毒，为他一饮解药。
“二叩巨门，愿祛病消灾！”群灯摇曳，影影绰绰。
他想起雨夜的回廊，邓绥与冯岚执伞共行，却只将伞倾向她一人，为护腹中胎儿不被寒风所伤。那一刻，她不是皇后，而是一个沉默而坚定的母亲。
“七祈破军，愿逆天改命！”祝辞铿锵，如雷霆破空。
他忽地停步，想起他抚摸着她的小腹，那里，是前夜第一次感受到胎动的地方，那轻微的一踢，宛若晨曦中破晓的光。他低语：“真好，是我们的孩子。”声音哽咽，却藏不住骄傲与渴望。
第三项为，血祭星灯。
祝辞毕，巫祝呈上青铜圣匕与乌金祭盂。刘肇接过圣器，右手拇指咬破，指腹滴血入主灯之心，刹那间，鲛油猛然鼓荡，火舌腾起三尺，照得他面庞金红交映，眸中却是一片死寂的孤寒。
“还不够……”他喃喃，忽而挥手将祭盂推开，执匕于左臂之内侧划下一道三寸血口，血如水滴，沿着苍白的肌肤蜿蜒而下，染红素衣一片。
刹那间，七盏辅灯齐齐绽放青焰，火光如蛇舞，映得观星台如临神国，仿佛天门即将被人间帝王强行撞开。
风忽起，星云旋转，帝星微颤，若有所感。
刘肇缓缓直起身，身形微晃，血滴沿发梢滑落，他却紧握圣匕，望着苍穹沉声低语：
“上天若有灵，便看今日，求祖宗庇佑，孙儿不甚受恩情。”
“让我活下去，我还要好多事情未竟，还要亲自教导我们的孩子成才，还要为她铺好所有的路，扫清所有的艰难险阻......”
星海深处，一线银辉骤然泻下，照亮他破碎而不屈的身影。
五更时分，寒星隐没，天边浮出一线幽白，像极了尚未醒来的梦。
刘肇跪坐在七星灯前，指尖还残留着未干的血痕，缓缓伸手，从香烟缭绕的签筒中取出那根命签。他的动作迟缓如同老朽，仿佛只是这举动，便抽干了他所有的力气与信念。
——啪嗒。
一声轻响，竹签滚落在冷硬的汉白玉石板上，清脆得令人心惊。
殿檐之上，栖息整夜的玄鸟被惊起，羽翼翻飞划破沉沉夜色，呜咽似泣，化作遥远晨钟未响前的一线哀鸣。
刘肇颤着手，踉跄爬去，将那根竹签捡起。他的手指已被青铜器物割破，血迹沿着指腹蜿蜒而下，浸染在签文之上，令那一行红字迹更如鬼符。
「寿数可持一年」
短短六字，仿若判官之笔，将生死一刀两断。
“一年……？”他喃喃低语，仿若不敢置信，指尖一遍又一遍地摩挲那竹片，仿佛只要用力抹去，就能将命数改写，将这残酷的预言撕碎吞噬。
可那字，就如镌刻在命脉上的朱砂封印，越擦越红，越触越凉。
“朕已经献祭了帝王之血……甘愿以龙脉换命星……朕甚至……”他话未说完，便猛地弯腰剧烈咳嗽，一口带着滚烫的黑血喷洒而出，落在面前星图正中雒阳宫的位置，晕开一滩诡异的暗红，像是预兆了谁的终结，又像是命运冷漠的嘲弄。
他陡然狂怒，掀翻身旁祭坛！
“凭什么？！”他嘶哑吼叫，声音震碎了清晨的寂静。
青铜香炉倾覆，兽面酒樽砸在石阶上四分五裂，余烬飞散如泣血的繁星，撞在七星主灯上，火光暴跳，似要将这场天命之祭燃为悲剧的灰烬。
“朕要看着隆儿喊第一声‘父皇’！要亲手将十二旒冕冠戴在绥儿鬓边！要护他们母子安然渡此一世！”他声嘶力竭，话语像燃尽的火把，带着绝望的光亮。
可最后一个“要”字尚未吐出，整个人便如被抽去了所有力气一般，双膝跪地，身体颤抖着缓缓垮塌。
在祭坛倒塌的残火中，他颤巍巍地将那枚早前系在灯柱下、绣着吉字的平安符捡起。
那是邓绥亲手缝制，绣线尚有她指尖针口的痕迹，淡淡香气混着火药味，仿佛仍能听到她说“你要听话，吃药”。
刘肇将符紧紧贴在心口，跪倒在地，眼泪不受控制地滚落。
他仿佛回到了那个初登帝位的少年，在权谋与杀戮之间步步为营，却从不曾如此无力地，像个被命运丢弃的孩子。
他伏在冰冷的石阶上，哭得像个走失在风雪中的孩童，喃喃低语：
“绥儿……朕真的想多陪陪你……哪怕是以残破之身……”
风起于林，拂过血色的符咒和破碎的星图。
紫微星仍未复光，远处的钟楼终于传来子夜过后的第一声晨钟，悠长而沉重。
刘肇缓步踏入章德殿，晨曦已从云隙中斜洒而下，将宫阙檐角镀上一层金辉。他的身影投落在大殿之上，拖出一条孤长的影子。那一身素白常服被风轻轻拂动，仿佛下一刻便会随风而散，仿若一抹将熄的魂魄。
他脚步轻缓，每一步都像是踏在命数的边缘。走过玉阶时，他低头望着左臂，素帛层层缠绕，布面上尚有昨夜禳星之礼所渗的血痕，已干涸成黯淡的褐色，犹如星火熄灭的残迹。
他停在廊下，阳光洒在他病态苍白的面容上，映出一抹虚妄的红润，仿佛涂抹出来的生机。
他缓缓抬手，从袖中摸出那枚平安符，指腹摩挲着绣线交错的纹路。刘肇轻咳一声，喉中痛苦翻涌，却生生吞咽下去，眼底那抹潮红终究未曾落下。
“郑众。”
他唤声低沉，仿若晨钟回荡在空寂的殿堂。
老宦官早已候在侧殿阴影里，听得唤声，疾步上前，低头应道：“陛下。”
刘肇移步入殿内，缓缓坐在御几后，背靠玉几却未卸下任何伪装。他目光落在书案一隅，正是道观献上的《黄帝内经·四气调神大论》。纸角略显翻卷，墨迹尚新。
“上清宫……”他忽然低语，声音像是一滴水落入寒潭，“替朕去求续命仙丹。”
郑众闻言，猛然抬首，霎时愣在原地。
刘肇微阖双目，指节在膝上缓缓收紧，骨节泛白：“就说朕近日多梦失眠，需求丹安神。”
他停顿了一下，又像是咬紧牙关，艰难挤出一句：
“……还有，吩咐太医院，把今晨那一批奏章里的药方换成调补平气、滋阴养元的处方。要让她看见朕一日比一日好。”
他想让她安心。
郑众跪地叩首，眼眶微红，声音哽咽：“老奴……明白。老奴这便去。”
刘肇没有再言，只将那枚沾血的平安符轻轻贴在心口，闭上双眼，仿佛以此来护住那一点不肯熄灭的念想。
“一年，只有一年了......”
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