夜色愈深，宫中一派静穆，唯章德殿灯火通明，檐角风铃被夜风拂动，发出清脆却略带寒意的响声。银白月光透过雕花窗棂，斜洒在朱红地毯之上，映出一列列沉稳脚步悄然而至的身影。
不多时，刘肇所传之人已陆续抵达——蔡伦、张衡、杨震、许慎、虞诩，皆为朝中柱石、各持专长。他们面色凝重，不知今夜为何被天子紧急召见，心中虽有疑虑，却不敢稍有怠慢。
几人跨入章德殿门，正见天子端坐于御案之后，龙袍披身，气色虽较往昔消瘦，却仍威仪不减。殿中寂静无声，唯有灯火映在他眉宇之间，将那日渐清瘦的面容照得格外沉静如雕。
一众大臣不敢怠慢，依次整衣跪拜，齐声奏道：“臣等，叩见陛下。”
刘肇抬手，语调平和中透着不容置疑的清冷：“都平身吧。”
众人起身，仍恭谨肃立，不敢稍动。
天子目光扫过殿中诸人，顿了片刻，这才开口，声音沉稳如古钟，缓缓回荡在殿内：
“朕召你等深夜入殿，是因你们皆为朕朝多年股肱之臣。或善谋略，或精文艺，或通律令，或领兵征战，皆是国家栋梁、社稷所凭。朕素来倚重你等，今日之事，亦非寻常。”
说到此处，他顿了顿，目光略微低垂，似在思忖，又似在斟酌言辞，随即继续道：“此后，朕有一托。望尔等能同心协力，辅佐皇后执政，辅佐太子成长建业，不负国之重托，不负朕一片深意。”
此言一出，殿中众臣皆神色微动，虽不敢造次发问，却在彼此目光中露出难掩的惊讶与不解。
这番话虽语调平淡，但其中的分量，却沉如山岳，“皇后执政”、“辅佐太子”，这不是随口的寄望，而分明是一场未言明的托孤之意。
率先出声的是杨震，他拱手向前，言辞恭敬而不失疑问之意：“陛下所言，字字千钧，臣等铭感五内，自当倾力辅佐皇后与太子。但恕臣鲁钝，不知陛下今夜忽然垂言托付，究竟因何？陛下龙体尚安，何至于此？”
此言一出，其余人等亦神色凝重，纷纷低头，虽未明言，却皆心生疑虑。
刘肇静默片刻，神情未改，语气如常：“不必多问，朕自有道理。”
他看着众臣，眼神忽而深沉，像是穿透了夜幕，也穿透了命运的迷雾，“你们只需将朕今夜所言，谨记于心，日后尽心竭力，勿负所托，便是对大汉最大的回报。”
话音落下，他缓缓起身，长袖微拂，像是要将这片刻的肃重封入时光。他面上不露丝毫情绪，但熟悉他的人早已看出，那语气下藏着的，是不容辩驳的诀别意味。
“退下吧。”他最后说道，声音淡如晨钟，似远非近。
诸臣闻言，不敢再多言半句，齐齐拱手，肃然行礼：“臣等……领旨。”
他们缓缓退下，步履沉重。出殿之时回首一眼，只见章德殿内灯光未减，天子背影孤峙如山，苍苍然立于案前。
夜色已深，星汉无言。
不多时，殿门再次轻启。
两道熟悉的身影静静踏入章德前殿，一人衣袂素净、神情温婉，是世人敬称“曹大家”的东观女史班昭；一人戎装简束、眉宇凌厉，是大汉虎贲中郎将邓骘。
此二人非同寻常，一人是皇后邓绥自幼敬仰的女师，情如姐妹；一人则是她同胞兄长，血脉至亲，素有军中之名。今夜刘肇单独召见二人，不经群臣，不惊内廷，自有深意。
班昭与邓骘入殿后，尚未来得及行礼，刘肇已缓缓起身，目光中隐有疲惫，更多的，却是难以言喻的沉静与托付。
“曹大家。”他先开口唤道，声音温润却沉甸。
“臣在。”班昭拱手肃立，眉目微敛，神色中已有几分预感。
刘肇望着她，语气格外郑重：“你为东观女史，学贯古今，诗文典策皆通于心，更难得者，你为女中豪杰，襟怀高远，才情不让须眉。”
“更重要的，你与皇后情私交甚笃，既是她的师长，也是她的知心密友。朕深知，若要皇后于未来涉政之路行稳致远，非有你在旁辅佐不可。”
他一顿，继续缓声道：“朕所愿，你日后能陪伴皇后，出入朝堂，执笔东观，游刃于前朝，为她排忧解难；更是为我大汉江山，献你所能，尽你所愿。可否？”
班昭闻言，虽不明缘由，却听得话语中字字殷切，句句托心，不由神色凝滞，随即跪下应声：
“臣领旨。这亦是臣毕生所志，愿为皇后，亦愿为陛下，竭尽绵力。”
刘肇目光微微转动，又望向邓骘：“虎贲中郎将。”
“臣在！”邓骘肃然答应，声音洪亮如金石。
刘肇缓缓走近，目光落在他身上，语气虽缓，却沉如山岳：“你是绥儿的亲兄。朕知你们邓氏兄妹，自幼才名远播：她擅谋国，你善定边；她治内政，你统外兵。若有一日她身临庙堂，你为兄长，应内应外合，共扶大业。”
他说到这里，眼神中浮起一丝隐忍的痛色，像是刀刃轻斩在心头，却依旧不肯停顿，“朕素知你忠勇持重，愿你今后，不为圣上之命，只为黎民百姓，大汉江山，为你妹绥儿，护她一生无虞。”
“臣谨领圣命！”邓骘随即跪下，单膝伏地，拳拳之意溢于言表，“愿以肝胆之躯，誓死守护皇后与太子，不负社稷，不负君恩！”
刘肇闻言，眼中光芒微动，忽从御案旁取过一物，竟是御前佩挂的“天子剑”，那剑锋未出鞘，却寒光凛然，摄人心魂。
他将剑高举，语声一如霜雪：“朕今将天子宝剑赐予你。此剑非止象征王命，更可行诛伐之实。自今日起，若有朝臣胆敢违逆皇后、侵扰太子、乱我宗庙社稷者，即刻举剑而斩，无需奏请，权同皇命！”
此言一出，殿内气氛瞬间凝滞。
邓骘与班昭俱是一震，彼此对视一眼，皆感事有异象。二人齐声问道：“陛下……此举，缘何？”
刘肇闻言，眼眶微红，背身缓步走到案前，不再伪饰情绪。他双手扶案，闭目片刻，声音低哑却坚定：“朕，命不久矣。此举，是为遗愿。”
空气仿佛在这一瞬完全冻结。
班昭与邓骘双膝重重叩地，声音微颤而哽咽：“陛下……怎可言此等不祥之语！”
刘肇却不回头，似是不愿让他们看见自己此刻的脆弱，只是沉沉一叹：“朕的身子，自己最清楚。你们不必劝，也无需惊慌。”
良久，他转过身来，眼神重新冷静如镜，语调沉稳而果决：
“朕唯一的请求，是在朕驾崩之前，不可让皇后得知此事。她太聪明，也太重情，若知此事，必将忧思气恼。此命为圣旨，不得违抗。”
他顿了顿，将眼中隐忍的泪意强行咽下：“你们要……守好这个秘密，直到最后一刻。”
二人再度叩首，几乎是哽咽着回应：“臣等……谨遵圣命。”
刘肇微微颔首，步履缓缓退回榻前，坐下时动作略显吃力，却仍神情庄重如初。
他望着案前烛火，沉声说道：“退下吧，朕乏了，要歇息。你们，务必铭记今日之言。”
“……臣等，告退。”
二人缓缓起身，步履沉重如山，步出殿门之时，皆回首望了望殿中灯火，章德殿内，灯火犹明。
夜更深了，已至子时，寂静的宫墙之外只余风声拂瓦，偶有几声栖鸟惊鸣，似在为章德殿内的密语预先低语。天穹如墨，星辰寥落，一轮残月斜挂高檐，将光辉投进高窗，朦朦胧胧，映出案几上灯火未尽、帘幔轻垂的淡影。
冯岚依召，等邓绥回到椒房殿安睡之后，方才到来。
她轻轻踏入章德殿时，手中牵着年幼的闻喜公主。那小姑娘尚不知宫中的沉重气氛，一入殿便快步蹦跳几步，裙角翻飞，银铃般的童音响起：“儿臣给父皇请安啦！”
刘肇听见这一声，原本倚着凭几的身躯微动，抬起头来，面上的疲惫顿时被一层温柔的涟漪所冲淡。他嘴角扬起一丝淡笑，双臂下意识张开，想将女儿抱起。
可惜，虚弱的筋骨已经不复旧日之力，他双臂只稍稍一提，便因胸中气血翻涌而无奈作罢。他掩住一声短促咳嗽，随即强自一笑，轻声道：“哎呀，我们兴儿长大啦，父皇如今都抱不动你了。那……不如今日，让你坐在父皇怀中，好不好？”
说着，他牵起女儿的小手，将她引至御案前一张细绒蒲团上，让她倚靠在自己怀中安坐。
冯岚随即伏身叩拜：“妾……叩见陛下。不知陛下深夜召见，有何吩咐？”
“冯贵人请坐。”刘肇点点头，示意郑众斟茶，语气温和，态度却透出不容推辞的笃定。
冯岚恭谨地跪坐于御案之下，低眉顺目，等着天子开口。
良久，刘肇望着她，声音低缓而坦率：
“朕知道，你与绥儿的情分，并非寻常闺阁之间的应对周全。你们之间的情谊，早已超脱世俗礼教之外，自成一种独一无二的羁绊。那不是寻常的姐妹之情，更像是……共魂之人。”
冯岚听到此言，心头一震，指尖一紧，脸颊骤然泛红。那红不是羞涩，更多的是慌乱与紧张。她不知刘肇到底看出了多少，又会如何看待。
然而刘肇却只是温和地看着她，轻声一叹：“冯贵人莫惊，若是问罪，这么些年，朕早就责罚了，何须等到今日？朕不是不懂你，也不是不懂她。”
他顿了顿，眼中竟浮现出一丝由衷的慰藉之色：“朕……很欣慰。欣慰她有你这样一位红颜知己。在朕不在的日子里，还有人能伴她、慰她、护她。这是她的福气，也让朕可以安心离去。”
冯岚眼眶一热，语不成声地哽咽道：“陛下……妾的命，妾的心，早已不是妾一人所有。是绥姐姐将妾从尘埃中捡回来，给了妾新的身份，新的人生。妾今生……只愿好好珍爱她，伴她走过风霜。”
她说话时抬头看向刘肇，却不由得怔住，只见那位昔日威仪凛然、气宇轩昂的帝王，此刻却面色蜡白、身形羸弱，双目中光彩已去大半，唯余一抹深邃而沉静的哀意，仿佛秋风中即将凋零的最后一枚叶子。
“绥儿啊……”刘肇低声呢喃，“她表面刚强，骨子里却是重情重义之人。若她有人懂她，她的心也会安定几分。”
他顿了顿，眼中浮现出一丝旧忆，喃喃道：
“你知道吗？人在这深宫中活久了，会渐渐忘了自己曾是个‘人’。尔虞我诈，利剑藏笑，走在铺满金砖的宫道上，脚下踩的分明是白骨。朕也是自小在这无光的宫墙中长大，活得像一具行走的陶俑，空有皮囊，却没有血肉。”
他轻咳了几声，声音一度哑然，良久才缓过气，语气却愈发深沉而感伤：
“直到永元七年，她入宫。她不怕朕，也不谄媚。她问朕冷不冷，痛不痛。那年章德殿夜话，他解开了朕十多年的心结，那是朕第一次觉得，自己不是帝王，而是个常人。”
“一个……可以被人记挂，活生生的人。”
刘肇的声音颤了一下，继续不急不躁的说着：“所以，朕不要她重蹈朕的覆辙。她若孤独，她若惊惧，她也会变成一具冰冷坚硬的陶俑，朕不愿她如此。”
他抬头，眼神中带着最后的祈托，凝望着冯岚，声音微微颤抖：“冯贵人……以后的日子，就靠你了。”
殿中一时无声，只余灯火微颤，影子如水波粼粼浮动。
冯岚俯身叩首，泪如雨下：“妾谨记陛下所托，纵使天地倾覆，也定不负皇后。”
刘肇缓缓低下头，目光落在怀中那已沉沉入梦的女儿身上。
闻喜公主安睡着，呼吸绵长，唇角带着一抹梦中的笑意，似乎还沉浸在刚才与父皇相依的温暖之中。她的睫毛微动，面容稚嫩，脸颊因熟睡而泛起一层淡淡的绯红，宛若初春枝头未展的花苞，安静、娇憨、无忧无惧。
“朕也……不能陪兴儿长大了。”
他的声音哽咽着说，“可她不孤单......她有你们两个母亲，有隆儿这样一个皇弟。她是公主，是贵胄，她将来一定会福慧兼修，亭亭玉立，才貌双全。”
“朕，别无所求。”
冯岚轻轻起身，含泪跪下，郑重叩首：“妾必不负陛下所托。定将兴儿教养成贤、成慧，不负陛下盛恩。”
刘肇颔首，眼神温柔而苍凉。
“夜已深了……你抱兴儿回兰林殿歇息吧。她该安睡了。你也……该歇了。”
顿了顿，他轻声一叹，语气中忽带着一丝难掩的怅然与由衷的感激：“朕，多谢你……冯贵人。”
冯岚泪湿衣襟，却强忍悲音，深深一揖，随后小心地将闻喜公主抱起，轻步退下，不发一言，只在离殿门一步时，回头望了刘肇一眼，那一眼，仿佛是对这位帝王的诀别。
章德殿再度归于寂静。
帘幔轻垂，风声静止。案几上的宫灯噗地一响，火苗微颤，像是心跳未歇。
刘肇看着那虚掩的殿门缓缓闭合，整个人仿佛被剥去了一层骨肉。他缓缓转过身，几乎是脱力般地坐回龙榻，整个人倚着绣金靠枕，望着殿中檐角的灯火，一声不吭，许久之后，才低声唤道：“郑众——”
内殿角落早已候立多时的郑众疾步上前，跪伏于地，声音恭敬：“老奴在。”
刘肇缓缓开口，声音低而沉：“你是朕身边最久之人，朕的脾性，你最是明白。”
“日后……”他顿了顿，轻喘一口气，“你也要如朕今夜所言，协助皇后，为她分忧解难，护我儿，稳社稷，扶天下。”
郑众早已热泪盈眶，重重叩首：“老奴……定不负陛下所托！”
刘肇微微一笑，那笑中已无锋芒，只有释然与苍凉。他抬手，似在最后理一理龙袍衣褶，语声虚浮却依旧清晰：
“起来吧。再过三日，早朝之后，朕要同皇后去上林苑策马。”
他仿佛在描绘一个温柔的未来，眼中浮现出一丝不真实的期冀，“天若晴朗，定是一场好行猎。你替朕……安排妥当。”
“……是。”郑众几乎哽咽着应下，“老奴明白。”
话已至此，刘肇终于撑不住身子，缓缓躺倒在榻上。他阖上眼帘，神色安宁，面容清隽，仿佛只是疲惫至极地睡去。
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