长乐宫的清晨，总是寂静而庄严，曙色未明，露华初凝。檐角挂着昨夜未尽的寒霜，微风拂动珠帘，发出细碎的声响，仿佛催促这深宫中的人儿再一次迎来晨曦下的朝政重担。
此时，寝殿中纱帐初卷，邓绥已然起身。她披衣下榻之时，冯岚便早早醒来，未待侍女动手，亲自为她掖好中衣，替她梳理发髻。她的手指温柔地拂过鬓边，动作极轻极稳，像在对待一件心爱珍宝。玉钗穿过青丝，落下时发出清脆的声响，与窗外晨钟之声交织回荡。
“姐姐，今日风重，我为你换一件厚些的衫子吧。”
冯岚轻声说着，从衣架上取下朱绣云纹朝服，小心替邓绥披上，又细致地为她系好玉带，整整衣襟。
邓绥低头看着她专注的模样，心中泛起一股说不清道不明的柔软。待更衣完毕，她转身一把将冯岚揽入怀中，声音低而哽：“阿岚，你每日如此陪我早起，日日不辞辛苦，连身子都消瘦了几分……你何苦与我一道熬这风雪苦寒？你原应当是享福的。”
冯岚靠在她肩头，眸中却是明澈清朗，没有一丝怨色：“姐姐身为女君，日理万机，肩担社稷，已是心力交瘁。我虽无朝政之责，却愿为你分担一二。宫中诸事繁冗，我来打理些后宫琐务，也好让姐姐心无旁骛。”
“可你的身子本就孱弱，自入长乐宫后日日操劳，反倒比我还辛苦。”
邓绥望着她削瘦了几分的面庞，轻叹一声，语气中满是怜惜，“我将你和湉女接来与我同住，是为了让你们母女在我庇护之下安享清宁，而非与你并肩辛苦奔波。你若再如此，我又怎能心安？”
冯岚却莞尔一笑，眼中光华宛如朝露：“姐姐放心，我知轻重，自会顾好自身。更何况现今朝廷新定，百废待兴，后宫亦需井然无扰。若我贪恋清闲，避让责任，反倒叫人轻视女君的内宫。我既居长乐宫，便是女君之人，自当与女君共持纲纪，扶持大汉。”
说到这里，她眼角微红，声音轻得像是含着晨雾：“我今日能有这安身立命之所，能在这宫墙之内陪伴姐姐，一切尊荣，皆托于姐姐之恩。阿岚无以为报，只能于这些琐碎微末之事中，略尽绵薄，求个心安。”
邓绥望着她，眸光一沉，情意愈深。她伸手拭去冯岚眼角那一点微泪，柔声道：“阿岚，你此心我怎会不知？你有你所依，我自不会拦你。但你要牢牢记住，世上再大的事，也比不过你自己重要，要以自身为重，明白吗？”
冯岚眼眸盈盈，如晨星初现，她眨了眨眼，笑如春风，宛若初春枝头那第一朵盛开的梨花：“阿岚知道啦，姐姐若是日日都唠叨这个，我可要撒娇了。”
两人相视而笑，柔光透过云层洒进寝殿，落在两人交握的指尖上。此刻的长乐宫，不只是天下权力的核心，更是两人彼此依偎的归宿。朝政纵有千难，岁月纵然无常，只要朝来暮去之间有彼此相伴，便是这世间最安稳的光景。
德阳殿上，天光自天井洒落，映照在金色龙阶与苍翠玉柱之间，宛如为这初启新纪元的朝议笼上一层肃穆辉光。
群臣肃立，进贤冠下尽是凝重之色，新朝伊始，万事待理，大汉社稷风雨初霁，正需女君定策安邦。
御阶之上，邓绥身着绛纱朝服，玉带垂金，威仪赫赫。她端坐在高位，眸光凌厉扫过群臣，字字铿锵：
“有事启奏——”
话音落地，尚书令杨陵出班，肃容拱手：“启奏女君，如今国丧已过，礼制既毕，诸侯王久留京畿，恐生疑议。为安四方人心，臣等商议，宜早日令诸王返封地，以定邦本，示太平之治。”
殿中鸦雀无声，百官屏息，静候女君裁断。
邓绥略一点首，语声清冷而不失威严：“此事朕早有定议。孝和皇帝已葬慎陵，依旧制，国丧三十六日后，诸侯王当各归本国，是礼之正轨。然朕有特命，平原王刘胜与清河王世子刘祜，暂留雒阳，不得离京。”
此言一出，殿中霎时轻哗。重臣之间相视一眼，眉头紧蹙，竟无一人即刻应声。
右扶风刘宏出列拱手：“女君留诸王于京，恐违祖制，臣斗胆请问此举所为何由？”
“此事，朕自有安排，诸臣毋庸多虑。”邓绥言简意决，神情坚决无波，轻轻抬起的右手已是退朝之令。
群臣虽疑团未解，却也不敢多言，只得低头称“遵旨”，纷纷而退。钟鼓齐鸣，金銮殿内烟霞微动，残香未散，独留一道绛影未动。
班昭缓步上前，衣袂如流云，蹙眉轻声道：“女君一向行事周密，臣本不应妄问。但今留王不遣，恐惹非议，臣......实有疑惑。”
邓绥闻言，目光稍柔，望向这位与她同在风雨中并肩前行的女学者，沉默片刻，才低声缓缓道：“平原王刘胜，乃先帝长子，自幼体弱多病。先帝在世时，常言最牵挂者，非这长子莫属。若将他遣回封地，一路颠簸风霜，倘有差池，朕如何对得起先帝于九泉之下？”
“朕留他于京，不为宠溺，不为私情，而是为护此血脉安稳。雒阳名医云集，调养妥帖，若天意肯留，他或有康复之望。”
班昭点头，眼中隐有敬佩：“女君思虑果然深远。那……清河王世子又为何一并久留？”
邓绥闻言却笑，眉目沉静如止水深潭，不作详言，只淡淡答道：“不久之后，你便会知晓。朕所谋一切，皆为大汉江山计。或许今日之疑，终有一日，会化作你们眼中之理。”
殿外北风渐起，鼓角隐鸣，一如天下初定后风云未歇的暗涌。邓绥端坐高位，心中笃定如山。
自朝议过后，邓绥果断将清河王世子刘祜暂留于雒阳，不日之后，便下诏将其收为义子，移居宫中，于明德宫外设府居住，命名为“清河苑”，礼遇等同于宗室亲王之嫡脉。宫人上下皆知，这并非一时的收养，更非权宜之计，而是女君深思熟虑，步步为营的重要一着。
而在选师一事上，邓绥更不敢轻慢。她亲自钦点大儒邓弘为刘祜讲学导师。此人博雅通经，器宇不凡，素有“经史宗师”“诸儒归附”之称，曾三度拒绝朝官之位，隐于讲堂，桃李满京师，如今被请出山门，众人皆知其非为富贵而动，唯敬邓绥之志而来。
几日后，春寒料峭，薄雾微锁朝阙。邓绥坐于长乐宫暖阁之中，案前玉炉燃着沉香，香烟袅袅，似浮云缭绕，氤氲其影。她遣人召邓弘入殿问训。
殿门启，邓弘步入，衣冠整肃，眉目沉稳。邓绥抬眸看他，语气温和而端肃：“邓卿近日辛劳，朕心甚感。今日召卿前来，乃欲问问世子之学业进展如何。”
她话语不疾不徐，神色宁静，而邓弘闻之，却未作答，只低头沉思，神情迟疑不安。
殿中寂静片刻，唯闻炭火轻响。
邓绥略觉异色，又问一声：“邓卿，为何讳莫如深？难道教导之中，有遇难处？”
邓弘这才仿若挣脱思绪，踟蹰跪地，面露惭愧之色，语声发颤：“启奏女君，世子资质聪慧，记忆尤佳，性情亦不顽劣。但……但自入清河苑以来，便心志涣散，未尝专注于书卷之间。臣屡次谆谆规劝，然世子置若罔闻，漠然以对……臣恐未尽职责，愧对女君重托，恳请责罚！”
邓绥闻言，黛眉轻蹙，面露疑色，喃喃自语：“此子素来聪敏，少时遍览群书，先帝因其文理俱通而喜之，特命留京讲学，如今竟有此变，实出朕意料之外。”
说罢，她缓步下榻，亲手将邓弘扶起，语重心长：“邓卿切勿自责。教者引道于前，修者修心于己。世子之事，或许另有缘由，朕自会面劝之。邓卿但安心讲授，无需多忧。”
邓弘连连称“惶恐”，顿首退下，目中犹带愧色。
待人去殿清，邓绥静坐片刻，指尖轻拂袖下玉玦，忽而长叹一声，唤侍书前来，沉声道：“备辇，朕要亲往清河苑一趟，与世子说上一说。”
“遵命。”
风自宫墙之外起，拂过银杏古树，也吹动了女君心中那一缕不安。她心知，清河王世子绝非寻常之子，他若志存高远，将来或可肩负重任；若沉溺安逸，不思进取，或将贻误大事。
而这一步棋，她不能输。
清河苑内，天光自雕窗斜洒，映得地上斑驳如碎玉。一派宁和安闲之景，宫人皆屏息退于一旁，唯有堂中传来一阵阵欢笑与拍掌之声。
邓绥步入殿门的那一刻，便看见令人震惊的一幕——：
世子刘祜正骑坐在一名年老宦官的背上，双手拽着一条锦帛作缰，口中大呼：“驾！快爬啊，我们要策马奔腾啦！”宦官则满脸堆笑，低眉顺眼地匍匐向前，唯恐迟疑半步：“诺，世子殿下请坐稳，小的这匹‘千里驹’，这便带您驰骋九州！”
那太监四肢伏地，如狗般向前蠕动，竟未察觉前方的殿门前早已肃然站着一人。下一瞬，他一头撞在了邓绥的履边，顿时如遭雷击，跌坐地上，脸色煞白。
“奴才该死！奴才有眼无珠，不知女君驾临，冲撞了圣颜，还请女君恕罪、恕罪！”他磕头如捣蒜，声音颤抖，额角沁出了冷汗。
邓绥垂眸望去，面色凝沉如水。她并未即刻发怒，反而一字一顿地道：
“皇家子孙，理当以修德为本，以礼仪为先。你等非但不劝学诲子，反将这金枝玉叶当作市井顽童哄笑取乐，可知有辱宗室体统，败坏宫闱规矩？”
她语气不高，却字字如雷，堂上众人皆面如土色，鸦雀无声。
然而，就在众人低头噤声，等待责罚之际，刘祜却忽地冷笑一声，从宦官背上跳下，拍了拍衣襟，不以为然地扬起下巴：
“女君此言差矣。若论皇家威仪，怕是女君才该省省吧。堂堂大汉，万邦来朝，女君却以女子之身擅坐金殿，面南听政，还自称‘朕’，搅乱朝纲，实乃礼崩乐坏！”
此言一出，满殿如临骤雷。宦官宫婢跪倒一片，屏气不敢作声，甚至连屏风之后值守的内侍都吓得手脚发软。
闻言的邓绥微微一震，眸光深处掠过一抹复杂的幽光，尚未开口，只见一名中年妇人急忙自侧殿奔来，那人正是刘祜的乳母王圣。
“世子，不得胡言！”王圣脸色煞白，连连上前拉住刘祜的衣袖，“快给女君请罪，道歉认错！”
谁知刘祜却冷哼一声，猛地甩开王圣之手，神色倔强，愈发张狂：
“乳母别拉我！我才不下跪！她若是当年不引诱我皇叔，怎会搅得后宫前朝风波不断？如今皇叔一死，她就自封女君，独揽朝权，说到底，不就是个祸国殃民的妖后么？”
他声调陡然高起，脸上浮现年少却早熟的狠意，字句如刀，直逼邓绥胸口：“臣侄斗胆请问，此乃我刘氏江山，为何邓姓女子掌权发号施令，而我大汉宗室，却要伏首听命？这......是何道理！”
话音落地，犹如冰刃入心，杀气隐隐。
邓绥听罢刘祜那番咄咄逼人的质问，面上却不见一丝恼怒之色。她沉默片刻，旋即缓步走上前，俯下身来，与那尚未及弱冠的少年持平视之姿，眼中不含半点权威的傲慢，而是柔光如水，语气也低柔似风，娓娓而语：
“祜儿，你记着，为政之道，自古讲究的是‘任贤使能’，而非拘泥性别出身。无论男女，若能安天下、定人心，皆应挺膺而出。若你将陈腐礼法奉为圭臬，将女子之身视为祸患，将变局视为妖风，那么，这天下便只剩枷锁与偏见。”
她语调不高，字字却沉入心底，仿佛春水滴穿寒石，又仿若一盏孤灯，照亮少年封闭的眼界。
“你若日后身居高位，却仍以性别门户定贤愚，那这世道，终将失衡。天平若偏，重者坠，极不美观，万事焉能恒久？不待外敌侵犯，内部早已溃乱如山崩水泻。”
她抬手，轻抚刘祜微扬的肩头，语声愈加温婉：“所以啊，祜儿，你今日所说所想，日后再想起来，怕也会觉着轻佻。你要记住皇婶这句话，可好？”
然而那少年依旧倔强，唇角紧抿，神情冷漠地别开了脸，语带讥刺：
“记着也无用，终究不过是为他人做嫁衣裳。”
邓绥闻言，眼中闪过一抹哀色，却未再劝说。她缓缓起身，抬首望向窗外苍茫天色，仿佛从这少年的一言中，看到了未来某种隐隐的不祥。
良久，她吩咐左右：“替世子裁制几套新衣送来清河苑，他这一身的袖口都磨破了。”语气仍旧温和，仿若方才的激烈交锋从未发生。
左右顺着目光看去，只见刘祜右臂的衣袖处，果真破了个焦黑的洞，边缘卷翘，是不慎玩火时烧出的痕迹。少年将手藏入袖中，神色一僵，终究还是垂下了头。
“好生想想吧。”邓绥的声音不大，却像风吹过松林，带着若有若无的惋惜与寄望，“朕先回长乐宫了。”
言罢，她转身而去，侍从簇拥随行。她的背影在晨雾中愈行愈远，纤长沉静，却带着帝王独有的沉稳与孤高。
方才她未动雷霆之怒，也未驳斥羞辱之语，只以长者之姿，温柔讲理，正因为她知晓，真正的风骨，不是喧哗，而是引而不发的定力。
然而她刚踏出殿门数步，身后便又传来笑闹之声。
“来来来！我们接着玩！谁来做马？我要骑马射箭啦！”
刘祜的声音高亢而清亮，混杂着未褪的孩童嬉戏之气，在清河苑的回廊中回响。
邓绥脚步微顿，却终究没有回头，只是站定原地，凝望远空，片刻后轻轻叹了一口气。
“年少无知，亦是常情……”她低声自语，似是在对侍书说，也似是在说给自己听。
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