德阳殿上，红墙碧瓦之下，天光幽冷，朝堂之内更是沉沉肃杀，仿佛连空气都凝结成霜。百官鱼贯而入，朝服整肃，衣袂轻拂之声，在这死寂中清晰可闻，仿若众生屏息。
这已是不到三年内，大汉皇帝的第二次驾崩。
刘肇撒手人寰已不过两载，其幼子刘隆，如昙花一现，凋零得更是仓促。如今国哀未止，天灾频仍，地脉震荡，河决成灾，瘟疫流散，山林起匪，边陲不靖，天下百姓皆言“皇气不稳、社稷将倾”。这一切，如同厚重的乌云，压在每一个朝臣的心头，压得他们连直腰都难。
御阶之上，邓绥身着深绀色朝服，未佩金玉，亦无冕旒，只以素缟拢发，面色沉凝，静坐其位。她的神情仿佛浸在寒泉之中，一言未发，却让殿中众臣心惊胆战。
她扫视一周，众臣俱低头不语，太常卿钟穆和大司空周章率先跪出：
“启奏女君，今上崩逝，社稷悬空，天下人心不安，四海百姓瞩望新君登基以安人心、镇朝纲。臣等再三商议，皆以为，当立孝和皇帝长子，平原王刘胜为帝！”
言罢，文武百官纷纷随之跪下，齐声应和：“请女君册立平原王为天子！”
殿中声音洪然，却透着一丝急迫，仿佛人人都在盼望一个“水到渠成”的决断，来平息这不休的风波与危局。
邓绥闻言，微垂睫毛，眼中波澜未起。她等的，正是这一刻。
“朕知尔等所虑，亦知人心之向。”她缓缓开口，嗓音虽不高，却如暮钟晨鼓，直击人心，“平原王刘胜，诚为宗室之后，亦是先帝刘肇之子，朕亦亲自教养，万事亲力，岂无情耶？”
大臣们闻言，心中微定。可她话锋却骤然一转：
“然此子素有厥疾，病发时昏仆不醒，诸脉如丝。昔年留之于雒阳，正是为求良医之治。虽今稍有起色，然厥疾之症，未有根除，发则致命。若立之为君，一朝病剧，朝纲再虚，尔等可敢再赌一次？”
殿内顿时寂静无声，仿若一瓢冷水泼在火炭之上，熄灭了所有侥幸与热望。
太医周慎曾数次诊治刘胜之病，他此刻战战兢兢站出，低声道：“启奏女君，平原王体症确属顽疾，虽近月稍缓，然余毒未清，复发之期不可测。女君陛下言之不虚。”
周章面色惨白，却仍不甘心，复又叩首：“然王者无嗣，大汉如何不立？女君若弃长以立幼，恐宗室非议，百姓惑然。”
“朕岂不知非议将起？”邓绥陡然起身，声音转而锋利如刃，“但宗庙社稷，非空礼所能支撑，朕亦不惧非议。天灾未息，百官惶惶，朕需一位可承万钧之重、可历十年之艰的天子，而非一纸封号之下的活死人！”
众臣闻言，冷汗涔涔，再不敢轻言。
邓绥的指尖微微一动，衣袖轻摆，如秋风拂柳，一旁侍立的郑众便心领神会，俯身应诺，躬身退下，缓步趋往大殿后侧。
片刻后，沉沉殿门缓缓开启，随风卷入一缕晨曦。郑众领着一名年幼的少年缓缓踏入大殿。那少年面庞尚稚嫩，尚未及冠，头戴朱缨束发，穿着墨青色团纹常服，神情间隐约透着几分惺忪的倦意与不情不愿。
正是清河王世子刘祜。
今晨酉时未到，清河苑中尚笼着薄雾。乳母王圣早早起身，在堂中烧好了洗面热汤，自己亲自提着衣裳走入内室。榻上的刘祜正缩在锦被中打着小鼾，被王圣轻轻一掀被角，立刻抱住被褥哼哼道：
“乳母……我还没睡够呢……女君她议她的政，我年纪又小，去了也坐冷板凳……”
王圣却板起了脸，眼中有一丝难掩的郑重与忧惧：“小祖宗，这回不同寻常。女君亲令郑众来传你上朝，怕是要定大事。你可记得你是谁？是宗室骨血，是当今雒阳城中为数不多的帝胄。此去非比寻常，你要记在心里。”
“她不过是一时想起我罢了。”刘祜低声嘟囔，但终究被王圣一把拽起，强行梳洗穿戴。少年虽不情愿，却在王圣一遍又一遍的叮嘱中，渐渐意识到今日似有异样。
“记住，见了女君，跪拜行礼莫怠慢，眼观六路耳听八方，莫再像往常那般胡说乱语。”王圣最后一次为他理整衣冠，眼角泛红，“你若今日失了仪矩，便不是乳母我丢人，而是宗室颜面扫地。”
刘祜听着听着，终于点了点头。虽嘴上仍说着“啰嗦”，却在郑众领路时，已下意识挺直了脊背。
走上德阳殿的阶道，他每一步都踩在丹墀青砖上，那红漆朱柱，金鸾宝瓦仿佛在凝视他稚嫩的肩头，等待他承接一个沉重至极的名字——“天子”。
他行至殿中，在肃穆中抬头一望，只见那高坐御座之上的女君身影犹如山岳。她身周静得出奇，百官排列两侧，朝服整肃，满殿无一言。
刘祜愣了一瞬，随即垂首跪下，懒散中仍未失礼数：“臣侄给女君请安。”
邓绥并未立刻应声。她静静看着这个少年，仿佛要从他尚未完全展开的眉眼中，洞察未来十年的风云变幻。
随后，她亲自起身，从身旁执事手中接过早已备好的玄黑色十二章龙袍，衣料厚重而典雅，绣金盘龙蜿蜒盘绕，衣角坠着细纹云水。
她步下御阶，长衣曳地，无人敢发出一丝声响。她走到刘祜身前，微微一笑，温柔而庄严地扶起他。那一瞬，殿内所有目光皆落于她指间与那少年的交握。
“祜儿。”她轻声唤道，“自今日起，便是你承大统之时了。”
说罢，她亲手将那龙袍披在他肩上，为他拢好衣襟。刘祜怔住了，年少的他尚不明白这龙袍背后的千钧重担，只觉肩头沉如山海。
邓绥转过身来，站在刘祜身前，目光扫视百官，声音铿锵：
“朕今收清河王世子刘祜为养子，册立为皇帝，继承大汉社稷。”
群臣屏息。
“祜儿天资聪慧，性情恭谨，孝和皇帝在世时便爱之如珠，欲以储君教之。朕此举，既为继先帝之志，亦为拯当世之乱，求社稷万年不倾，江山百世不朽。诸臣，谁有异议？”
大殿上寂然片刻。随即，大长秋郑众率先伏地叩首，继而班昭、邓骘、张衡、蔡伦一一跪下，口呼：
“女君圣断，陛下万岁，万岁，万万岁！”
殿中如山呼海啸，群臣纷纷随之伏地山呼，声音滚雷一般在朱殿玉柱间回荡，久久不绝。
而站在御阶之下、披着龙袍的刘祜，呆呆地望着那一张张低伏的身影，耳边回响着山呼“陛下”的浪潮，似梦似幻。他低头看向自己胸前的金线盘龙，才忽然意识到这一日，自己竟成了天下共主。
他愣在原地，原本心中对邓绥素有微词，认为这位皇婶越俎代庖，使得刘氏正统旁落，女主临朝，悖乱纲常，实是社稷之祸。这段时日他口无遮拦，屡屡于朝臣与内廷之间流露不满之意，哪怕面对邓绥本人，也从不掩饰那双眼里含着的怨意与轻慢。他以为，这样的他，早已在她心中烙下了不忠不敬的印记。
更遑论那座名为“清河苑”的宅邸，虽说宽敞清幽、花木扶疏，可他始终觉得不过是邓绥为其设的一座金笼，温软的囚牢。他曾冷笑过这份“安排”，曾咬牙恨过这位“女君”。
可如今，大殿之上，绣金的龙纹在烛影中微颤，显得生动异常，耳边却响起邓绥字字铿锵如金石落玉：
“大汉社稷，需要一个能肩负天下的天子，而非一个困于怨怼的孩童。”言辞不重，却如暮鼓晨钟，直击他心中那根最骄矜、最羞愧的弦。
刘祜瞠目结舌，半晌方才哑声道：“女……女君……是说……我？”
话音未落，声音已止。像是怕一语成谶，又像是难以置信。
邓绥静静地望着他，那张苍白却依旧端丽的面庞在烛火映照下显出几分凛然之气。她眼中没有嗔怒，没有讥诮，唯有沉静宽容，宛若大汉江河的承载者。
“怎么？堂堂天子，如今竟也怯懦如斯？”她淡声问道，唇角却隐含一抹不动声色的促狭。
刘祜蓦然羞红了脸，脑中翻涌着过往种种，一时手足无措，嘴唇轻颤：“不是……不是我不愿……我只是……”
他低下头，不敢正视她的目光，那眼中有悔意，有羞愧，更有迟来的顿悟。他终于意识到，自己曾将她的谆谆教诲当作枷锁，将她的护佑误作打压。
邓绥目光微沉，却带着不容置疑的力量，一字一句道：“我？天子当自称朕！”
刘祜猛然抬头，怔了怔，随即缓缓点头，喉头像是卡了一块千斤巨石，
“朕……朕谢女君……”
他终于哽咽着说出这一句，那一刻，少年身上的顽气仿佛被这场突如其来的册立所击碎，只余肃穆与感恩。
邓绥目光如水，却裹着冰与火的交织，她看着这个昔日贪玩不恭，肆意妄为的皇侄，终于在权柄与命运的碰撞中，露出些许成熟的神情。
她语气沉稳，却字字如铸：“你既登基承继大统，便须知这江山并非锦衣玉食的温床，而是万民性命所系的沉担。从今往后，要革去旧习，知耻后勇，励精图治，体恤百姓，方可不负列祖列宗托付，方能不辱你这一身‘天子’之名。你可做得到？”
刘祜双膝跪地，声音虽轻，却沉如山岳：“儿臣定不负女君重托。”
邓绥却摇了摇头，语气愈发凝重：“不是朕的重托，是天下百姓，是大汉黎庶对你这个天子的寄望。”
这一句话，像是一道重锤，将少年心中那点自以为是的傲气彻底捶碎。他眼圈微红，深深叩首：“是，儿臣明白！”
邓绥缓缓起身，步履虽略带疲惫的虚弱，却始终端庄坚定。她伸出素净却有力的手，轻轻牵起刘祜的臂膀，亲自扶他走向德阳殿正中的御阶。
那是象征至高皇权的龙座，朱漆鎏金，九龙盘柱，肃然庄严。邓绥亲手为他戴上十二旒冕冠，冕旒如瀑，自额垂下，遮住了他稚嫩而怯生的双眸，却遮不住心底那道缓缓升起的光。
她将他引上御阶之上，轻声道：“自今日起，尔为大汉之君。”
那一刻，殿外晨钟长鸣，长乐宫的金钟回响不绝，仿佛宣告着新朝的来临。
刘祜坐在那冰冷庄严的龙椅上，双手紧扣扶手，一时间仿佛背后都长出羽翼。他望着殿下肃立的百官，眼中光芒渐亮，终于开口，声音初听尚显稚嫩，却已隐隐有王者之威：
“朕今发布天子第一诏。朕年幼，尚未通达政理，暂难领掌朝纲。即日起，将闭居章德殿，习经修德，学治国理政之道。朝政之事，仍由女君权摄，群臣毋须另奏章德殿，仍旧每日至长乐宫请旨。待朕学有所成，再正冠临朝！”
此言一出，殿中文武百官皆躬身齐拜，山呼万岁。那一声声“陛下万岁”，如涌动的波涛，席卷而来，震荡着殿宇，也震荡着少年心底那片曾一度荒芜的原野。
邓绥站在一旁，终于露出一抹安慰的微笑。她目中不再有忧虑与不安，而是看到了未来的光亮。她知刘祜贪玩，但也知他本性未坏。若能以天下为鉴，以往昔为镜，此子或可成材。
刘祜低垂下眼，回想着自己年少轻狂，对邓绥的种种忤逆与顶撞，回想着那一封封她命人亲自抄录的经史子集，那一句句苦口婆心的训诫……直到今日，他才真切明白，她不是在剥夺他自由，而是在为他铸骨筑魂。
他在心中默默许下誓言，此生必将勤学不辍，修身齐家治国平天下，既不负先帝之血脉，也不负这位为大汉负重前行的女君深恩。
延平元年，公元一〇六年，年方十二岁的刘祜登基为帝，是为孝安皇帝。改次年为永初元年，朝政仍由邓绥统理。
帝初登基，母后训之以礼，教之以义，帝知感悟，日进一寸。太后临朝称制，政简刑清，四海承平。
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