萧清敏毕竟是萧家嫡女，漠北萧将军还在领兵打仗，太子这般行事，难免让人心生揣测。
闻听这个消息的当下，皇后便立刻传了凤辇赶往御书房。
一路上，她的指尖反复摩挲着袖口的珍珠扣，脸色凝重。
“娘娘，御书房到了。”轿夫轻声禀报，皇后深吸一口气，整理了一下朝服，才迈步下轿。刚走到殿门口，就见宋贵妃的贴身侍女守在门外，见了她连忙行礼：“奴婢见过皇后娘娘。”
皇后脚步一顿：“贵妃也在？”
“是，”侍女低头回道，“贵妃娘娘一早便来伴驾，陛下正在殿内炼丹呢。”
皇后蹙眉，却还是推门走进殿内，一股浓重的硫磺味扑面而来。
殿内烟雾缭绕，皇帝穿着一身道袍，正围着炼丹炉打转，手里还拿着一把桃木剑，嘴里念念有词。宋贵妃站在一旁，手里捧着一盏刚沏好的茶，见皇后进来，连忙起身行礼：“臣妾见过皇后娘娘。”
皇后微微颔首，目光落在皇帝身上，语气带着几分恭敬：“陛下，臣妾有要事启奏。”
皇帝头也没回，只是摆了摆手：“何事？没见朕正忙着炼丹吗？”
“是关于太子的事。”皇后上前一步，声音放得更柔，“太子近日将太子妃幽闭在承恩殿，此事已传遍宫廷，朝外也多有议论。臣妾担心，萧将军远在漠北，若是得知女儿受了委屈，怕是会影响军心啊。”
皇帝终于停下动作，转过身来，脸上带着几分不耐：“太子做事，自有他的道理。不过是幽闭太子妃，又不是杀了她，有什么好大惊小怪的？”他顿了顿，拿起桌上的丹药，放在鼻尖闻了闻，“再说，萧将军是国之栋梁，怎会因这点小事动摇？皇后还是别管东宫的闲事了，多操心操心后宫的事吧。”
皇后还想再说，一旁的宋贵妃却突然开口：“陛下说的是，不过臣妾倒也听人提过，三皇子前些日子在漠北历练时，曾协助萧将军击退过一小股辽人，萧将军还夸他有勇有谋呢。”
宋贵妃鲜少触及朝堂中事，这也是皇后能容忍她得宠的原因。
可如今她一开口，皇后就听出了她的弦外之音：三皇子在漠北有一定声望，若萧家真有异动，三皇子或许能接手部分兵权。
她心里的警惕瞬间提了起来。
皇后不动声色地接过话茬：“三皇子年轻有为，是陛下的福气。不过萧将军手握重兵，漠北的兵权之事，还是交由太子处理更为妥当，毕竟太子是未来的储君，理应为陛下分忧。”
宋贵妃见她态度坚决，也不再多言，只是笑着点了点头：“皇后娘娘说的是，是臣妾失言了。”
皇帝一门心思投入在他的丹炉里，压根没听出两人话里的暗涌，只是不耐烦地挥了挥手：“行了行了，朕知道了。太子的事，朕不过问，你们也别再在朕面前提了。贵妃，你继续陪朕炼丹，皇后要是没事，就先回去吧。”
皇后看着皇帝沉迷炼丹、不问朝政的模样，心里暗忖，此前引皇帝入道的那个老道本也是东宫引荐，如今在他面前颇为得力，皇帝一心沉迷于岐黄之术，无暇顾及东宫之事，也算是好事。
于是她躬身行礼：“是，臣妾告退。”
走出御书房，皇后还在盘算：宋贵妃突然提及三皇子，显然是想趁萧家与东宫产生嫌隙之际，争夺漠北的兵权，而顾胥廷又有“倒萧”之心，若是真把萧家逼急了，漠北必定大乱，到时候三皇子很可能会趁机崛起，威胁太子的地位。更重要的是，萧家若是倒台，东宫失去了兵权支撑，顾胥廷这个太子，也会变成任人拿捏的空架子。
所幸皇帝现在不问政事，东宫树大根深，还有转圜余地。
皇后脚步一顿，对身后的侍女说：“去东宫，本宫要见太子。”
东宫书房内，顾胥廷见皇后突然到访，连忙起身行礼：“儿臣见过母后。”
皇后坐下后，屏退了所有侍从，才开门见山：“太子，你将萧清敏幽闭起来，是不是想对萧家动手？”
顾胥廷愣了一下，没想到皇后会如此直接，他犹豫了片刻，还是点了点头：“母后既然看出来了，儿臣也不瞒您。萧家手握兵权，处处掣肘儿臣，若是不除，将来儿臣登基后，必成大患。”
“糊涂！”皇后厉声打断他，语气带着几分恨铁不成钢，“你以为萧家是那么好除的？萧将军在漠北经营多年，军中多是他的亲信，你若是现在动手，萧将军一旦兵变，漠北就会落入辽人手中，到时候别说登基，你这个太子之位能不能保住都难说！”
顾胥廷的脸色瞬间变了：“可萧家的野心昭然若揭，儿臣总不能一直受制于他们。”
“本宫不是让你不除萧家，而是让你暂缓！”皇后的语气缓和了些，她上前一步，压低声音，“现在最重要的是稳定朝局，你得先安抚好萧将军，让他以为你还是那个需要萧家扶持的太子。等将来你登基上位，掌控了整个朝廷，再慢慢清除萧家的势力，到时候就算萧将军想反，也回天乏术了。”
顾胥廷皱着眉，没有说话——他知道皇后说的有道理，可一想到要继续受制于萧家，他心里就一阵憋屈。
皇后看出了他的心思，眼神里闪过一丝狠厉，声音压得更低：“而且，想要稳坐江山，光除了萧家还不够。你父皇沉迷炼丹，不理朝政，朝中早已人心涣散，那个道士虽然是你引荐的，但如今你那个五皇妹也想用道法来讨好你父皇，今日我还看见宋贵妃陪着他炼丹。既然如此，我们不若顺水推舟……”
顾胥廷猛地抬头，眼神里满是震惊：“母后的意思是……”
“你推荐给你父皇的那个道士给的房子本是强身健体的，可是宋贵妃和五公主为了争宠，纵容你父皇过量服用，不加节制，若你父皇龙体有恙，罪过不是她们的么？”
顾胥廷的呼吸瞬间急促起来。长期的部署似乎到了今日终于有了用武之地了！
两人又在东宫密谋了许久，力求将每一个细节都考虑得面面俱到。直到暮色降临，皇后才离开东宫。
几日后的清晨，原应是大朝会之日，晨起皇帝就觉得头晕目眩，便叫太子前去监国，自己罢了朝。
几个太医诊不出缘由，便只能让皇帝静卧休养。
待到了辰时，皇帝终于觉得舒坦了些，才刚起身，就着人取来一套绣着仙鹤的素色道袍。
“按理说这个丹药服用了这些日子，又配合吐纳之法，理应是身体康健才是，怎么会突然头晕目眩？许是修行出了岔子！不如去三清观拜一拜，说不定就好了！”皇帝笃定道。
“陛下，三清观地处荒僻，不如多带些侍卫？”贴身许大监满脸担忧。
皇帝却摆了摆手，接过道冠亲自戴上：“朕是去拜三清，顺便见一见女儿，又不是去打仗，别兴师动众的。”
因是临时起意的出行，内务府也来不及清理三清观周围，山道两侧的树林枝繁叶茂，风一吹就沙沙作响，像藏着无数双眼睛。不过幸亏三清观是皇家道场，观内道士一早接到消息，已在山门前摆好了香案，只是观外的碎石路上，还留着些未清扫的枯枝，显得有些杂乱。
到了午时，御辇停在三清观山门前。车帘外，能听到观内道士诵经的声音，可随行的二十羽林卫却不敢放松，手按在刀柄上，警惕地盯着两侧树林。许大监快步上前，指尖刚触到车帘的流苏，就听见车内传来皇帝略显急切的声音：“快些，朕已许久没见老五了。”
车帘被猛地掀开，阳光瞬间涌进车内。
“陛下慢些。”许大监伸手想去扶，可皇帝却已扶着车门往外探身。
就在皇帝的脚刚要踏上地面的瞬间，两侧树林里突然传来“咻咻”的破空声！密密麻麻的箭雨像黑云般压过来，直扑御辇！
“有刺客！护驾！”羽林卫们嘶吼着拔出长刀，二十个羽林卫瞬间结成圆阵，将御辇围在中间。可箭雨太密了，短箭穿透空气的锐响刺得人耳膜生疼，不过两息功夫，就有三个羽林卫中箭倒地，箭头从后心穿出，鲜血溅在御辇的明黄车帘上，晕开一片刺目的红。
“快！陛下快回车里！”许大监扑上前，死死拽住皇帝的胳膊往后拉。皇帝的身子晃了晃，像是被吓得失了神，道冠歪在头上。他踉跄着退回车内，许大监立刻放下车帘，可刚放下一半，就有一支火箭射来，穿透车帘，落在车内的锦垫上，瞬间燃起小火。
就在这时，树林里又冲出二十多个黑衣刺客，个个蒙面，手里的长刀闪着寒光，直扑御辇。剩下的羽林卫虽拼死抵抗，可架不住刺客人多势众，且招式狠辣，专挑要害下手。二十个羽林卫根本不敌，鲜血顺着石板缝往下渗，很快就在御辇旁积成一小滩。
直到最后两个羽林卫也倒了下去，刺客们围在御辇旁，其中一个领头的刺客抬手，示意众人停手。他上前一步，举起长刀，对着车帘狠狠劈下——“哗啦”一声，车帘被劈成两半，露出车内的景象：皇帝缩在角落，脸色惨白，哪里有什么天家威严。
“拿下！”领头刺客低喝一声，两个刺客立刻上前，伸手去抓皇帝。可就在这时，皇帝突然抬头，眼神里没了方才的慌乱，反而多了几分锐利，他猛地抬手，从袖中掏出一把短刀，直刺向面前的刺客！
深林之中，又传来了一声刺耳的鸣镝，仿佛是拉开了什么的序幕，紧接着，响起了马蹄声踏过石板的响动，由远及近，听动静至少百骑之数！
几个黑衣人蓦然回首，惊恐发现，不知何时，他们已经被一群身着黑色甲胄的将士包围了，而马车上握着短匕的“皇帝”，冷笑着揭开了脸上覆盖的面具。
苍老枯败的假面之下，露出一张方正的中年面孔。
竟然是羽林中郎！
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