正月二十一，宝钗生辰。
东华园今日停业，但园子门口车轿纷纷，人马簇簇，甚至比正常营业的时候还要热闹几分。
正月里花未红柳未绿，便用各色绫罗绸布扎成鲜花的样子粘在树上，帐舞帘飞，锦绣满园。屋子里香炉冉冉，又有各色兰花、水仙争奇斗艳。
兰花和水仙都是温泉庄子里产的，薛文起在施兰亭送他的温泉庄子里建了一个花田，派了宝钗身边大丫头莺儿的父母过去管事。
“啊，宝姐姐今日，竟像是下凡的仙女似的。”湘云惊喜道。
宝钗从头到脚这一身，没个几千两银子怕是下不来。薛家的银子远比他们想象中厚得多，怪不得被薛姑妈拒了几次，二太太还是想撮合宝玉娶宝钗。王熙凤笑道，“妹妹如今可是个小富翁，这园子，快赶上下金蛋的鸡了。”
宝钗谦虚道，“哪有表姐说的那般夸张，不过勉强糊口，维持开支平衡，修园子的钱还不知道哪年哪月能回本呢。”
“这在外边做生意、赚大钱的人就是和咱们不一样。什么‘开支平衡’又‘回本’的，文绉绉的，我竟是要听不懂了。”王熙凤笑着调侃。
宝钗微勾着嘴角，脸上一直维持着得体稳重的浅笑，“我们这也就是个卖糖水饮子、面包吃食的小买卖，小打小闹的，给相熟的姐妹们提供一个一起玩乐的地方，哪比得上凤姐姐在府里里打外开，接触的都是大人物，办得都是大事。”
王熙凤最喜人奉承，如今他们家准备迎贵妃省亲，又更得意几分，嘴上却说，“瞧妹妹说的，这可折煞我了，我那不过是窝里横，如何比得了妹妹正经做生意。”
史湘云一路上看了几个该题字刻诗的地方，见都还空着，不禁问道，“咱们写的诗呢，怎么没见着，不是要刻上去吗。”
“哪有那么快。”宝钗笑道，“大概还得等两三个月才能刻完，过了年，京里很多人家都在修省亲的园子，石料、木料，雕刻的师傅，都得排队等呢。”
说起园子，王熙凤笑道，“去年，多亏了薛兄弟提醒，提前让你姐夫囤了很多料子，不然，不知道得多花多少冤枉银子呢。过了年，你姐夫得了空还要再去备些料，一问，那价格足足翻了三四倍的都有。只得作罢，先紧着家里的用。”
宝钗笑着点点头，“哥哥在外面跑，去年我们家又才建了园子，知道的也就多一些。能帮上表姐那是最好不过的。”
宝钗把贾家的姑娘们引到薛妈休息的院子，薛妈这边已经来了几位薛爹故交的太太夫人，还有几位是与薛家有生意往来，趁着薛家大小姐生辰过来送礼攀关系的。
王熙凤等先给薛妈问了好，又解释二太太王夫人前几日得了风寒，还没好利索，所以今日才没来，只让她给宝钗带了贺礼，另外还有老太太、大太太、东府大奶奶尤氏的贺礼，也一并带过来了。
王夫人的贺礼用一个紫檀木掐丝盒子装的，里面是一套红宝石头面，金色和红色相辉映，珠光宝气，熠熠生辉。
薛妈眼圈一红，一眼认出这是故去的母亲给她二姐的陪嫁，竟然这么送给宝钗了。
“她病了，我还没去看她，却要劳她想着宝钗的生日。”薛妈道。
薛妈和王熙凤又客道几句，一一问过三春，最后把黛玉拉在身边说话，问她晚上睡觉如何，咳不咳，燕窝吃的合不合口。血燕窝虽然不容易得，但他们家就是做生意的，不至于弄不到，你大哥哥在外边跑，门道多，也不是什么难得的东西。过些日子，运河通了，那批货里估摸就是有的，我到时亲自给你挑些好的让人送过去。
正说着，忽有管事嬷嬷传话，“王家二太太陈夫人领着两位姑娘来给咱家大小姐过生日了。”这是王子腾夫人，薛妈二嫂，王熙凤婶娘。
听到王家来人了，薛妈神色一顿。他们家上京快两年了，只刚来的时候，她领着宝钗、蟠儿两个亲自去过一次，碰了一鼻子灰。他们也没再烧火棍一头热，拿着自己的热脸去贴人家冷屁股，往后再有年节往来，便都是让管事的直接把银子送过去，他们母子三个再未上过王家的门。
至于陈氏，不要说来他们家，礼都没回过一次，只进不出。
这个时候来他们家是想干什么。
事出反常必有妖，总归不会是什么好事。
薛妈给宝钗递了个眼色。
宝钗起身笑着对薛妈和王熙凤说，“妈先和凤姐姐聊着，我带姐妹们去园子里玩，今儿来的人多，诗社、棋社、画社都有人，我带姐妹们去瞧瞧。”
“那快过去吧，别耽误了你们玩。”王熙凤笑道。老太太允许她带着姑娘们出门，来宝钗这儿，为的就是宝钗这园子里来往的大都是有身份的人家的姑娘小姐，再不济的，至少家里是不缺银子的。多个朋友多条路，若是能结交一二，那是最好不过的。
薛妈不放心地嘱咐道，“愿意写诗就写诗，愿意玩闹就尽情的玩，别让你们宝姐姐约束了。今儿园子里请了两台戏班子，还有说书的女先生，玩够了就去那边听戏听书，总之，跟自己家里一样，好不容易出来玩一次，别拘束了。”
“妈这心偏的，只怕我累着妹妹们了。”宝钗玩笑道。领着贾家姐妹，一路说说笑笑，把黛玉、湘云、探春送去了诗社，把迎春送去棋社，再把最小的惜春送去画社。
莺儿担心道，“那二小姐，锥子扎了都不出一声的木头美人，您把她和姐妹们分开，单独送去棋社，万一被人欺负了，可怎么和那边交差啊。”
宝钗笑道，“你当她身边的丫头是死的啊。若是有人欺负我，你不上吗。”她和迎春相处的不多，但从仅见的几面也能看出来，迎春身边那几个丫鬟没一个好惹的，特别是大丫鬟司棋。
“她是国公府的小姐，亲爹袭着爵位，堂姐才封了贵妃，就冲着这些，满京城能有几个不长眼的跑她跟前撒野。”宝钗说。迎春在家不受宠，没人在意，但到了外边，换了个环境，周围又都是有相同喜好的人，未必还如在家里一般。
“你有这心思，倒不如担心担心咱们自己。”宝钗意有所指。她那好舅妈，王家二太太上她家的门，不知道是太阳打西边出来了，还是黄鼠狼给鸡拜年呢。
说到王家，莺儿也愤愤的。
安排好贾家的姐妹们，宝钗又回了薛妈的院子。一进院子，没见到人，先听到王熙凤爽朗的笑声。薛妈、王熙凤正在和王家二太太唠家常。
“大姑娘回来啦。”陈夫人先笑道，笑着把宝钗拉到自己身边坐下，对薛妈道，“我就说，咱们这些孩子，就数你们家宝钗出落的最好。”
陈夫人话音一落，屋里一瞬寂静。王熙凤、元春都是宝钗这一辈儿的，她这样说把在场的王熙凤，把宫里才封了贵妃的元春置于何地，拉踩了这两个人，又让宝钗如何自处。
宝钗轻笑一声，看似正经自谦的话里难掩阴阳怪气，“二舅妈，这说的哪里话。我一商户女，如何能跟王家两位姐姐妹妹比。”宝钗笑着从陈夫人身边站起来，走到一旁坐着的王家姐妹身边。
“听说二姐姐和四妹妹知书达理，是京里有名的大家闺秀，今儿第一次来我这园子玩，又是为了给我过生日，我怎么也要带姐姐和妹妹去园子里逛一逛。正巧了，我回来的时候，那边林姑娘、史家大姑娘，理国公家柳二姑娘，齐国公家陈三姑娘，还有好多姑娘们正联诗玩呢，我带二姐姐、四妹妹也去凑个热闹。探春三妹妹也在，正好有相熟的人，大家玩笑几句，也就熟悉了。”宝钗道。
王家养姑娘，贯来不教读书识字，别说联诗，斗大的字不认得一筐，自己的名字都不会写。
“她们两个，字儿都不认得几个，哪会做什么诗。”陈夫人拦道。
“大家就是凑个热闹，谁说正经做诗了。男人都未必做得来的东西，咱们这些闺阁里的女孩儿哪会啊，顶着做诗的名义，闹着玩呢。”宝钗笑道。
王熙凤自是受过不识字的亏，她见宝钗的样子，直觉宝钗是要给陈夫人难看的，她正不爽陈夫人刚刚的话，便笑着催促宝钗，把宝钗和王家两姐妹往外推，“难得今个儿人全，薛妹妹快领两位妹妹过去吧，剩我们娘三个在这边说说话。妹妹们在，姨妈和婶娘都不疼我了，只顾着问妹妹们话。”
王家两位姑娘无奈，只得跟着宝钗去，三人一路无话。
“呀，大寿星来了，知道你肚子里墨水多，今个儿可不准偷懒，不联个十句八句的绝不放你走。”柳二姑娘拉住宝钗，又道，“就说你们园子前日题字那事，快快交待，你到底得了几处魁首。别以为匿了名，大家就不知道有你。”
宝钗笑道，“好姐姐，可饶了我吧。你拿了那么多代金券，一年都用不完，还来审我这个赔钱做生意的。”
她们姐妹嬉嬉笑笑，玩闹了一会儿，宝钗终是抵不过，只得联了几句诗才将园子题字魁首的事掀过去。
又有小丫头来传，“沈家大小姐来了，到处找您呢。”
宝钗借机脱身，这才想起还带了王家姐妹过来，略一介绍，就把王家姐妹推给探春了。探春养在王夫人膝下，虽不是王夫人生的，但也叫王子腾一声舅舅，这三个，正经的表姐妹了。
宝钗去找沈婉约，沈婉约只爱赚钱，琴棋书画没一个她喜欢的，宝钗领着沈婉约去了唱戏的院子，正演到孙悟空大闹天宫呢。
沈婉约最爱孙悟空，宝钗笑道，“这个戏班子唱的最有名的就是《西游记》，今个儿你随便点，听个够。”
“薛姐姐够意思，您是我亲姐姐。”沈婉约学着武将拱拳道。
宝钗笑道，“我倒是想有个亲妹妹呢。”
陆续又有相熟的好姐妹来园子给宝钗过生辰，宝钗和香菱一一见了，收礼物收到手软。
中午，大家聚在梅林里。这片梅林才开，花朵正艳，梅香正浓，白英和文杏两个小丫头推出一个半人高的巨大生日蛋糕。推蛋糕的餐车是薛文起现让人做的。
“这是什么？！”人群里惊讶道。
“好大！好香！好漂亮！”
“这香气，真让人忍不住想一口吞了。”
宝钗笑盈盈地介绍道，“这个呢，叫作生日蛋糕，是专门给人过生日用的。里面是一种比槽子糕还暄软蓬松的蛋糕，外面白色部分，包括上面的花朵、寿桃是用牛奶做的，叫作奶油。大家可以放心食用。”
“牛奶还能做成花儿和寿桃？”有人惊讶。
“听着就很好吃。”和宝钗极熟悉的沈婉约心直口快道。
“这生日蛋糕也是薛大哥哥的主意？”沈婉约小声问宝钗。
宝钗自豪地点点头。
沈婉约羡慕道，“我要是有这么个会做蛋糕，又会做糖水饮子的神仙哥哥，不知道得胖多少斤呢。胖也合算啊。薛姐姐，薛大哥哥定没定亲，要不然，妹妹做不成，我给你做嫂子得了。”她家开商行，薛家也是商户，她喜欢吃，薛家大哥喜欢做，再门当户对不过了！
宝钗被她大胆的话唬的一愣，立马笑着拍了下沈婉约的头，“为了口吃的，至于吗。再瞎说，回去又得被你娘念叨。再说，我哥哥有喜欢的人了，别打他主意。”
宝钗忽然想起，这段日子都忙忘了，她原本还想凭哥哥那个成对的同心结玉佩找嫂子呢，也不知道未来嫂子长什么样，现在开始找也不迟，以后努力。
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