狗跑近了，对着姜蕖呲着牙，一副恶狠狠的样子。
“大白！不得无礼！”何吏怒斥一声，大白轻呜一声往后挪。
“闺女，你怎么来了？”何吏看着气喘吁吁的何晓念，问道。
何晓念平复呼吸之后，说:“村里来赶集的姜蕖将事情原委说明，何晓念便想邀请她回村用个晚膳，姜蕖婉拒了。
“走吧走吧，借此机会答谢你。”何晓念很是热情，挽着姜蕖的手，就连刚刚凶巴巴的大白此刻察觉主人心情，也十分懂事的朝姜蕖摇尾巴。
姜蕖盛情难却，答应了。
刚走几步，迎面走来一轿子，轿子前走着丁郝，姜蕖便知道，车上人是谁。大伯跟我说，你被欺负了，我这就跑来看看。”她既而看到姜蕖，十分惊讶。
“唐大人。”姜蕖行礼，何吏许是没反应过来，一旁的何晓念轻扯了他衣角后连忙扶着他行礼。
车帘被掀开，唐砚知从里探出头，见是姜蕖，问道:“这是要出城去？”
姜蕖点头。
“天色已晚，早日归城。”唐砚知语气淡淡，似乎听不出关心，但好似有几分烦闷。
随即，帘子放下，车轮又缓缓驶向城里。
姜蕖细细品味着他说的话，但何晓念不容她思虑过多，忙拽着她上车，“不要怕，用完晚膳我送你回城。”
何晓念的家住在离城里三公里之外的小村庄，小河村。
黄昏与夜幕交接之时，天空呈橘红的绸缎平铺在大地上，又如丝丝缕缕般挂在深沉的树梢上，马车车轮驶过静谧的树林，再绕了一座山峰，最后直达一座小山村。
抵达何晓念家门口时，姜蕖才发现，她的家跟第一幅画上的房屋有所不同。画上的玉兰花树依然存在，但显得更高了些。画里的土胚房稍简陋且只是一层楼，但眼前这栋，房子采用石砖砌成两层，革新不少，看起来更坚固、干净一些。
这样的房子，在村里，算得上好房子了。
“何铭，这位是姜蕖姐姐。”
何铭扭捏不安，细声细语地喊了她。
“别愣着，快进屋。”何晓念招呼姜蕖进屋，大白也摇着尾巴跟着，到饭桌前被柳音兰撵出去，又悄悄夹着溜进来。
何晓念家里算不上富裕，甚至只能说是有吃有喝，客堂之内一方四角桌置于中央，几个凳子放置四方，屋内一尘不染，整整齐齐。
“姑娘先坐着。”柳音兰招呼姜蕖落座，看到何吏的伤什么也没说，只是默默去找草药和纱布，这反应像是习以为常。
何晓念很是热情，招呼着她：“来此不必拘谨，当作自家一样自在就好。”
柳音兰给何吏包扎上药，伴随着喋喋不休的念叨声，何吏皱眉忍痛之后终于忍不住出声呵斥道：“话多！不嫌丢人！”
这才安静下来，但静不过一会儿，家里来了个不速之客。
那人突然从竹窗口探出头，咧嘴笑道：“小吏哥！”
姜蕖被措不及防吓了一跳，何晓念不好意思地表示歉意后转头怒斥他：“凯叔小声点，家里有客人呢！”
何凯进门后见坐在一旁在专心看书而安静无话的何铭，粗糙的手掌伸过去摸了他的头，然后呆傻的笑着喊“铭铭”。
说是叔，但其实并不比何晓念大多少，因为辈分的原因，所以合该何晓念以侄女的身份称呼他，也正因为年龄相差不大，何晓念与他的关系，也跟同龄人差不多，也不会存在严格的长辈礼教。
后来姜蕖通过何晓念才知道，何凯家里就只剩他和年迈的父亲了，他人老实经常被欺被骗，整日无所事事，不是去河边钓鱼就是躺在家里睡觉，家里的活也偷奸耍滑地不干，从某些角度来看，他整个人人谈不上坏种，但的确并非什么实在的好人。
因此，柳音兰时常不待见他，也经常告诫何铭，不许跟他往来。
但不知是不是憨傻，他从未听懂别人的话外之音，还是经常厚着脸皮过来相约何吏去钓鱼。
“用过晚膳了吗？”何晓念问他，见他摇头又起身去添双碗筷。
姜蕖不动神色地环顾着客堂，何铭将书卷收了起来，乖巧的等吃饭，何凯落座动作一气呵成，柳音兰脸色由难看渐渐转为漠然，
何吏起身去里屋不知去拿什么东西，何晓念主动给她夹菜，怕她不自在又不停跟她说话。
不一会儿，何吏回来了，手上还拿着一壶酒，柳音兰又瞬间面如土色，许是碍着姜蕖在的缘故，也没有再多少什么。
男人们之间的聊天中，姜蕖这才知道，何吏受伤以及伤后没有报官却选择狼狈回家的原因，在城门前与唐砚知相遇时，何吏的反应不是假的，他是真的讨厌唐砚知，严格来说，讨厌所有当官的。
今日何吏被打伤，其实是被东市上的地头蛇给欺负的，但自从上次唐砚知恰好路过并惩戒了一番，倒是有立威和警告的作用，但现在突然又犯，怕是背后有人指使。
回想近期得罪了些什么人，何吏唯一能想到的，除了刘善，没有其他。但具体的却想不清楚怎么得罪对方了，于是问自家闺女，但何晓念支支吾吾，姜蕖见状替她解围，只说了看不上对方导致对方恼羞成怒。
何吏叹气道：“这种小人，不嫁最好！”
随即话题又转到唐砚知身上。
“就仗着有官位，拿着朝廷的俸禄却整日不作为，案子、民生从未亲历亲为去做，又是贪官一个！”何吏愤恨不已，执起酒杯一饮而尽，浑然不在乎有外人在场，愤愤发言。倒是一旁的柳音兰还顾忌着，连忙用筷敲了几次他碗，以示警告他慎言，但何吏当作没看到，不耐烦了还怒斥回去。
“对啊！得亏小吏哥今日也没去报案，否则又是一场空，怕是又找来麻烦。”何凯懂他的嫉恨，也喝酒吃菜附和着他。
“你们别说这个行不行！好好用膳吧！还有客人在呢！”何晓念面露烦躁的同时，又有些羞愧，她对姜蕖说，“小蕖，真抱歉，想请你吃饭答谢你来着，没想到……”
姜蕖看出她的为难，笑道：“没关系的，我不介意的。”
姜蕖是真的不介意，这顿饭她也吃的开心，主要是结识了一位好朋友而开心。眼看天色已深，用完晚膳之后姜蕖不便多留，向何晓念辞别，何晓念再三向她表示歉意，尽管姜蕖没有怪她的意思。
屋内依旧有谈话声传来，屋外却是一片静谧。夜风习习吹来，风里有甜香的味道，是即将绽放的木棉花，姜蕖抬头仰望树梢，心里感慨这棵树坚韧的生命力。继而她感觉手指湿润，低头看，是大白摇着尾巴舔舐她手指，她心都差点被舔化了，蹲下来摸摸狗头。
“小蕖姐，我送你回去吧。”
“不用……我一个人回去就可以了，你一会还要一个人回来，不安全。”姜蕖想着夜路难走，便出言婉拒道。
“他们喝了酒，我看是指望不上了，没事，这条路我经常走，我喊何铭一起，你等着，我去牵马。”语罢，何晓念去马圈牵马。
姜蕖看着从屋里走出来的何铭，才是十几岁的年纪，脸上都还未褪去稚嫩，因整日看书而沾了文人书生的气息。想起刚刚何吏讨厌官吏的脸色，她不由得产生好奇，问道：“铭铭，这么刻苦读书呀？想必将来是要考取功名的吧？”
何铭点头。
“如果你考上了，那之后会去当官吗？但，似乎你爹地不喜官吏。”
何铭想都没想地说：“爹地不喜欢现在的官，但仍希望我考上，这不冲突。”
姜蕖思付一瞬，明了他意思，不由得欣慰道：“的确是不冲突，总有一天，你会考上的。”
少年似乎也对此说法表示肯定，并未问为什么这么说。
说话间，何晓念将马牵了过来，她拉着马缰轻轻一跃便上了马，然后她弯下身子朝姜蕖伸手，月光下她的笑明媚而自信张扬，“我从小就会骑马，你不要怕。”
姜蕖当然相信她，将手递过去，借力一跃，三人上马之后大白有跟随的意思，被何晓念呵斥几声便乖乖回家。
马儿的踢踏声溅起春泥甩在路边，蒙蒙月色下黑马似一阵疾风呼啸而过，惊落山间残叶，引起林间鸟蹄叫，显得格外空静。
突然，马儿行至山路过半，一群手握利剑的黑衣人拦住了去路，惊得何晓念用力拉着缰绳，马嘶声划破黑夜。
何晓念毕竟也算个孩子，兴许也是第一次遇到这场面，坐在她身后的姜蕖明显能感觉到她在颤抖，但语气上还是强装淡定。
“你们是谁？为何拦路？”
蒙面人不说话，手腕一转，利剑顺势即出。
何铭被吓得大哭，何晓念手更抖了，连拉直想让马转头的力气都没有，姜蕖见状连忙贴她更近，双手握着她的手用力拉扯缰绳，马儿转了方向却发现身后也有黑衣人，这下怕是寸步难行。
正当姜蕖无计可施之际，有马蹄声伴随大喊声逐渐靠近。
“衙门官吏在此，尔等休得放肆！”
听这声音，是丁郝。
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