萧寒怵摊开手掌，看着掌心血珠和银针，眼神冰冷。他取过干净布巾，缓慢而用力地擦去血迹，动作透着一种压抑的狠厉。
布巾粗糙的纤维摩擦过被针尖刺破的细小伤口，带来一阵清晰的刺痛，但这痛感反而让他纷乱躁郁的心绪稍稍平复，变得更加冷硬和专注注。那点鲜红被拭去，只留下一个几乎看不见的针孔。
而那枚泛着冷冽哑光的银针，则被他再次小心翼翼地放在书案最显眼的位置，像一座沉默的灯塔，指引着迷雾中唯一可见的方向。
他的目光不由自主地再次落在那枚哑光的银针上。如此纤细，如此精准，如此……阴诡莫测。像极了它的主人。
一个冰冷而疯狂的念头，如同毒蛇般骤然钻入他的脑海，让他浑身一僵——这枚针……会不会就是谢允之的？
这个想法让他感到一阵荒谬绝伦的恶心，却又带着一种令人心悸的、诡异的合理性。
是了。
东厂督主，手下能人异士辈出，奇门兵器、阴毒暗器何奇之多？拥有一枚特制的、见血封喉的银针，再正常不过。
那阴诡精准、一击毙命的手法，不正符合他那阉党之首的身份？符合他那颗早已变得扭曲阴暗的心？
可他为何要救我？
是为了亲手杀我？所以不让别人代劳？所以要在金殿上那般折辱于我，让我在无尽的痛苦和疑惑中死去，才符合他报复的快意？
还是说……这又是另一场更残忍戏弄的开端？先示之以恩，让我困惑，让我怀疑，让我对他产生一丝可笑的、不该有的期待，然后再在我最意想不到的时刻，给予我更致命的背刺？就像他八年前所做的那样？
恨意如同沸腾的岩浆，再次汹涌地淹没了他的理智。
是了，定是如此！ 只有他，才会用这种看似拯救实则诛心的方式！只有他，才深谙如何用最小的代价，给予我最极致的痛苦！
萧寒怵的胸膛剧烈起伏着，眼中布满血丝，几乎要确信这个判断。
那枚冰冷的银针在他眼中，仿佛也沾染了谢允之身上那令人作呕的、阴冷诡谲的气息。
……可是。
心底最深处，一个极其微弱的、几乎被滔天恨意碾碎的声音，挣扎着发出疑问。
若真是他要杀我，何须如此麻烦？在金殿之上，他有多的是机会借皇帝之手、用更冠冕堂皇的理由置我于死地。
又何须多此一举，先用银针救我，再图后续？这不符合他如今权倾朝野、狠辣果决的作风。
而且…… 那银针射来的时机、角度、力道，精准得可怕，却也……冷静得可怕。那不像是一个被仇恨冲昏头脑、只想戏弄猎物的人的手法。那更像是一个极其冷静的旁观者，在最关键的时刻，做出了最有效的干预。
这丝微弱的疑虑，像一根细刺，扎在他被恨意充满的心头，不深，却持续地存在着，带来一种难以言喻的焦躁和困惑。
他猛地甩了甩头，仿佛要将这不合时宜的疑虑连同那些该死的回忆一起甩出去。
门外传来的敲击声打断了萧寒怵的思绪，书房门外响起柯桓低沉而略带沙哑的声音：“将军。”
“进。”萧寒怵的声音听不出情绪。
柯桓推门而入，带进一股夜晚的寒气和淡淡的、不易察觉的血腥味。
他身上的甲胄沾染了更多污渍，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“情况如何？”萧寒怵没有寒暄，直接问道。
柯桓抱拳，语速平稳却清晰：“回将军，初步查验完毕。共计刺客尸首一十二具。”
“说细节。”
“是。其一，所有刺客，左耳耳廓后方，均用特殊药水刺有一个极细微的、相同的标记。”柯桓用手指蘸了杯中冷茶，在桌面上画出一个扭曲如蛇又如漩涡的诡异图案，“此标记非寻常江湖帮派所有，属下已拓下，但暂未查出来源。”
萧寒怵目光扫过那水痕图案，将其牢牢刻入脑中。
“其二，”柯桓继续道，“查验其口腔，牙齿磨损程度、方式高度相似，臼齿尤其。且其中三人口腔齿缝间，残留有少量未完全消化的粗粝干粮碎屑，并非京畿常见米粮，倒像是……长期食用边军那种掺了麸皮、豆粕，极度耐储存的硬饼所致。”
“边军硬饼……”萧寒怵的手指无意识地敲击着桌面。
“其三，其中一名刺客指甲缝内，嵌有极微量的一种暗红色黏土，干燥板结。属下已小心刮取保存。这种土质，京城附近罕见，倒像是……北疆咯什地域特有的红壤。”
北疆。又是北疆。
萧寒怵的眼神骤然缩紧。这些死士，受过极严格的统一训练，饮食习性带着军中的影子，甚至可能来自北疆？是有人故意用北疆的背景来混淆视听，还是……真相本就藏在他刚刚离开的地方？
“其四，”柯桓的声音打断了萧寒怵的思绪，“所有兵刃虽都是市面上最普通的制式腰刀，但开刃角度、打磨方式，乃至日常保养擦拭留下的极细微划痕方向，都几乎一模一样。绝非临时凑集的乌合之众，定是长期接受同一套训练规程、甚至由同一批人统一养护武器的死士。”
书房内陷入短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。
柯桓顿了顿，面上露出一丝惭愧：“关于那枚银针……属下已令最机密的暗线携拓样外出查访。但京城明面上几位有名的巧匠金工，包括宫内退下来的老匠人，看后皆摇头，称未曾见过工艺如此特殊、材质如此奇异的针。此物……仿佛凭空出现一般。”
“不是凭空出现。”萧寒怵终于开口，声音低沉而肯定，“只是它的来处，藏得更深。”他目光再次落在那枚银针上，“既然明路不通，就走暗路。黑市、鬼市、那些专接阴私活计的暗巷工匠，甚至……宫里某些见不得光的角落，都去撒网。记住，要绝对隐秘，宁可慢，不可错。”
“末将明白！”柯桓肃然应道。他犹豫了一下，目光落在萧寒怵重新被鲜血微微浸染的肩头，“将军，您的伤……还是让军医……”
“皮肉伤，无碍。”萧寒怵打断他，语气不容置疑。他沉吟片刻，脑中飞速整合着柯桓带来的信息：“耳后标记、军中饮食习惯、北疆红土、统一制式的训练和武器维护……柯桓。”
“末将在！”
“重点查两方面：一，北疆近年来是否有成建制被裁撤、或因故解散、或记录模糊消失的边军、屯军，尤其是其兵员去向。二，朝中诸位大将，特别是与首辅门下往来密切、且曾在北疆有过任职经历的将领，其亲卫、家将、乃至私下蓄养的力量，有无上述特征。记住，是暗中查访，不要打草惊蛇。”
柯桓眼中精光一闪，瞬间领会了萧寒怵的意图——将军怀疑这些死士，很可能就出自“军”中，甚至可能与北疆有着千丝万缕的联系，而其背后，极有可能站着某位权势滔天的朝中重臣。他沉声道：“是！末将即刻调整人手，重点排查这两条线！”
“去吧。有消息，随时来报。”萧寒怵挥了挥手。
柯桓躬身行礼，快步退了出去，轻轻带上了房门。
书房内再次只剩下萧寒怵一人。他没有立刻动作，只是靠在椅背上，闭上眼，用手指揉捏着紧蹙的眉心。信息碎片在他脑中不断碰撞、组合、推演。
耳后的诡异标记像是一个组织的代号。军粮和红土将线索指向北方。统一的训练则表明其背后有一个强大且纪律严明的力量。
是首辅吗？他确实有这个能力和动机。但为何要留下如此明显的北疆痕迹？是刻意误导，还是肆无忌惮的炫耀？亦或是……北疆那边，本身就有人参与其中？
皇帝呢？他今日在殿上的态度暧昧难明，这刺杀，会不会是他自导自演的一场试探？试探我的能力，也试探各方反应？
还有谢允之……他今日在金殿上的表演，与这场刺杀，又是否有某种关联？那枚银针……会不会是他……
这个念头刚一浮现，就被萧寒怵强行掐灭。心底那因回忆而翻腾起的刺痛再次袭来，让他喉头发紧。他不能再被过往的情绪干扰判断。
就在他思绪纷乱之际，窗外极远处，似乎传来一声极其短暂而轻微的夜枭啼叫，但旋即又被风声吞没。
萧寒怵猛地睁开眼，眸光锐利如刀，扫向声音来源的方向，但窗外只有一片漆黑。是错觉？还是……
他按下疑虑，重新将注意力集中到眼前的困局上。被动接招绝非他的风格。必须化被动为主动，将藏在暗处的敌人，一个个揪出来！
他再次铺开那张京城舆图，目光如炬，扫过上面密密麻麻的标注。手指最终在几个关键地点重重敲击：首辅府、京畿几处军营驻地、可能藏污纳垢的坊市区域……
一个计划的雏形在他脑中逐渐清晰。
他再次扬声：“柯桓！”
几乎就在他话音落下的瞬间，书房门被推开，柯桓去而复返，显然一直守在附近等候指令：“将军有何吩咐？”他似乎也听到了刚才那声可疑的鸟叫，眼神带着警惕。
萧寒怵目光沉静，语气果断，开始下达一连串命令：“第一，立刻从亲卫中挑选几名绝对可靠、身手最好、面孔最生的好手。要机灵，擅隐匿。明日一早，分散潜入这些区域——”他的手指在舆图上点出几个点，“重点盯守首辅府西侧门及后角门，还有兵部李侍郎、枢密院张承旨的府邸侧门。他们的任务只有一个：记录。记录所有异常的人员进出、车马往来，尤其是夜间。只看，只听，记在心里，绝不靠近，绝不动手，每晚子时轮换回禀。若有暴露风险，即刻撤回。”
“第二，”萧寒怵的声音压低了些，带着一丝冷冽的算计，“将我‘遇刺重伤，失血过多，昏迷不醒，御医束手，恐有性命之忧’的消息，通过府里的嘴传出去，你知道该怎么做。”
柯桓立刻心领神会，这是要故意放出假消息，引蛇出洞，同时麻痹敌人：“明白！消息一定会‘自然’地传到该听到的人耳朵里。”
“第三，”萧寒怵拿起桌上一张空白的拜帖，“以我的名义，草拟一份告假帖子，语气要恭谨而虚弱。明日一早，递往宫中中书门下和御前，称臣伤势沉重，需静养一段时日，暂不能入朝谢恩及处理公务，恳请陛下恕罪。”
“是！”柯桓接过这项任务，犹豫了一下，“将军，如此一来，朝中恐生波澜，陛下那里……”
“陛下那里，正合他意。”萧寒怵嘴角勾起一丝冷嘲，“他既想用我，又怕我这把刀太锋利。我如今‘重伤’卧病，正好让他放心，也让那些跳梁小丑，更容易露出马脚。”
柯桓深吸一口气，深深感受到将军此举蕴含的胆略与风险：“末将这就去办！必安排得滴水不漏！”
书房门再次合上。
萧寒怵独自站在舆图前，烛光将他的身影拉得悠长而孤寂。窗外的风声更紧了，如同鬼哭狼嚎。
他能感觉到，无形的网已经撒出。接下来，就是等待。
等待鱼儿咬钩，等待毒蛇出洞。
他缓缓坐回椅中，目光再次落在那枚银针上。
“不管你是谁，”他低声自语，声音冷硬如铁，在空荡的书房里回荡，“不管你是想救我，还是另有所图……很快，我都会把你找出来。”
夜色如墨，将军府如同一艘陷入巨大漩涡的孤舟，看似沉寂，实则已张开了所有的感知和利刺，等待着风暴的来临，也准备着掀起更大的风浪。
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