翌日，一份染着风尘的八百里加急，被火速送入皇都，呈至天子向全的案头。
向全拆开火漆，快速浏览，脸色瞬间变得凝重。
“父皇陛下敬启：西戎度王姜衡亲率大军倾巢来攻，其麾下‘蛇牙骑’所乘西戎雄马，肩高体壮，冲势骇人，远超预估！墨家城军民虽拼死抵抗，然敌军攻势如潮，悍不畏死，我军损失惨重！孩儿为保全兵力，以待援军，不得已已放弃墨家城，退守第二防线。然敌军攻势不绝，陀城亦因孩儿误判雄马冲锋能力（战壕拒马皆被轻易突破）而失守！现孩儿已退至【贡绝关】，正不惜一切代价加固工事，深挖战壕，广布铁蒺藜，誓死扼守此咽喉要道！此处乃通往后方粮仓之必经之路，姜衡必来攻之！然我军经连番苦战，兵疲器损，恐难久持。西戎军虽锐，然其雄马不善久战，冲阵后需轮换，且其深入我境，粮草补给必成其大患。孩儿现以空间换时间，然独木难支！恳请父皇火速派兵增援！十万火急！十万火急！儿向志叩首！”
向全看得手心冒汗，暗自庆幸昨日在大殿上最终没有杀掉谢野。若是当时杀了，此刻面对暴怒的北境和决死的西戎两面夹击，皇都恐怕连组织有效防御的时间都没有，就要全线崩溃了！
他在大殿内来回踱步，背着手，眉头紧锁。皇后薛任在一旁，也是揉按着太阳穴。
“有了！爱妃！”
“皇上，有何良策？”
“快！立刻联系你东土薛家，请他们即刻派遣【火绳营】驰援西线！”向全语速极快，“西戎雄马虽猛，但其骑士与马匹甲胄均相对薄弱！火绳枪齐射，足以有效杀伤阻击！还有，马匹天生惧响，火绳营配备的虎蹲炮，即便不能直接命中骑兵阵，巨大的爆炸声响也足以惊散马群，使其阵型大乱！眼下，唯有火器能克制姜衡的骑兵冲锋！”
“臣妾遵旨！”薛任立刻领会，“臣妾还会派宁儿去南郊谈判，务必迫使南郊四王彻底断绝向西戎的粮食交易，从根子上掐住他们的命脉！”
“有劳爱妃了！朕这边也会立刻抽调精锐，派往西线支援志儿！”向全握住薛任的手，两人目光交汇，此刻是真正的帝后同心，共御外敌。
“臣妾告退。”薛任屈膝一礼，立刻转身去安排事宜。
“嗯。”向全点头，也立刻走向军事舆图，开始点将。
皇都底蕴深厚，兵力自然不弱。但疆域辽阔，需要镇守的地方太多，面对西戎和北境两大威胁，平日用兵极其谨慎。此次连失两城，并非兵力不足，实乃被西戎这种特殊的精锐骑兵打了个措手不及。应对特殊兵种，往往需要调动相应的克制部队，这中间的时间差，就是最大的风险。向志采取空间换时间的策略，无疑是正确的。只要撑过最初最猛烈的攻势，等到援军和克制兵种到位，就有反推的希望。
见姜衡如此决绝，北境那边又暂时被谢野的信稳住，向全决定不再怀柔！原本还想用计谋、断粮、坚守等方式耗死或逼退西戎，现在看来，唯有雷霆反击，彻底打疼打残他们！
向全沉吟片刻，下达命令：“点一万【堆龙军】！命罗辩为主将，马驳为偏将，即刻开拔，驰援贡绝关！”
与偏重某一特性的边军不同，皇都的中央军【堆龙军】讲究的是全面与均衡。每名军士皆披挂精良的山文甲，手持巨大的陌刀，腰挎锋利的横刀。他们能开强弓，上马可为骑兵冲锋，下马持陌刀可组成无敌枪阵，抽出横刀又可化为步兵。阵法严整，训练有素，战斗力极强，堪称皇朝基石。若非万分危急，绝不会轻易全员调动。
（向廷也曾是堆龙军中的一员，不过她是作为极其出色的弓箭手被选入的。她虽无力拉动需要巨力才能使用的双弓，但她左右手皆能开弓，射术精准，尤其擅长计算抛物线进行超远距离的抛射，往往能出其不意地打击敌人，是其军中一绝。）
“啊啊啊，真厉害呢~”
我正坐在向廷的床榻边，一手端着药碗，一手撑着下巴，听她眉飞色舞地吹嘘自己当年在堆龙军里的“光辉事迹”。她居然说这次大难不死，是因为她身为堆龙军高手，身体素质异于常人？
“真的！我身强体壮，这点小伤奈何不了我。”她努力挺了挺胸，疼得龇牙咧嘴还要强装没事。
“呵……”我忍不住嗤笑出声，心里却暖暖的。我知道向廷的小心思：一是想活跃气氛，不让我沉浸在悲伤和后怕里；二是不想我太过担心她的伤势；三嘛…大概是想模仿我刚来皇都时，给她讲北境趣事的样子，现在角色互换了。
“以后要是有人敢欺负你，就报我‘堆龙军向廷’的名号！”她得意洋洋地说。
也不知道是不是那支箭射中了什么奇怪的穴位，向廷的话比平时多了不少，也活泼了许多。或许，这是我们共同经历生死后，一种劫后余生的喜悦和放松吧。
“哼，堆龙军的名头，还能比你这‘皇子’殿下的名头更唬人吗？”我摇晃着脑袋。
“诶嘿嘿，”她压低声音，眨眨眼，“是‘公主’啦~所以‘堆龙军向廷’比‘公主向廷’听起来更霸气一点，更能吓到那些不懂事的小混混嘛。”
“可是皇上金口玉言，说你是皇子哦~”我冲她吐了吐舌头。
“你就这么想当我娘子吗？”
“如果某人坚持要纠正自己是公主的话，那这娘子我可就当不成咯~”论嘴皮子功夫，我还是技高一筹的！
向廷的笑容淡了些，话锋忽然一转：“聪明的小娘子…那你觉得，步朝楼那刺客，到底是谁家的人呢？”
我脸上的笑容顿时僵住，慢慢卸了力，趴倒在她的枕边：“那你觉得…是谁那么想我死呢？”
“我…我就是不知道，才想问问你这个更聪明的人啊…”
“你知道的，”我看着她的眼睛，“你只是不愿意相信，或者说…想从我这里得到确认，让你自己死心。”
“……是皇室…吗？”
“反正不是西戎，”我避开直接回答，“姜衡侯爷是我叔父，他此次亲自前来和谈，不仅代表西戎，估计也是想亲自确认我的安危。作为一个看着我们小辈长大的长辈来说，这是情理之中。”
“对…对不起…”
“搞什么？”我伸手轻轻碰了碰她的脸颊，“你和皇室，我还是分得清的。”
“可是…”
“打住！”我打断她，“别再提这个话题了。”
我明白，向廷无法选择她的出生，无法改变她身为皇室棋子的命运起点。但她可以用行动决定自己成为什么样的人。而她为我挡箭的行为，已经无比清晰地告诉了我：她绝不会变成皇室那样冷酷无情的人！
我可以恨皇都的阴谋，可以恨这吃人的体制，但我绝对不会，也永远不会恨眼前这个为我豁出性命的人。
就在这时，姿苍殿的门被轻轻叩响了。
向宁姐姐脸上带着忧愁，缓缓走了进来。她的目光首先落在向廷身上，那双美丽的瞳孔里蕴含着复杂的情绪。
我赶忙站起身，规规矩矩地行了个万福礼：“姐姐安好。”
“唔…姐姐安好。”向廷也挣扎着想表示一下，被我轻轻按了回去。
向宁的目光在我们两人之间流转了一下，最终什么也没多说。她只是吸了两下鼻子，然后默默地走到我刚才的位置坐下，端起了那碗还没喂完的药，示意由她来。
我便乖巧地退到一旁，安静地看着这对皇室姐妹之间难得的温情时刻。
向宁舀起一勺药，轻轻吹凉，送到向廷嘴边。看着她喝下，才低语：
“姐姐…没有保护好你。”
向宁姐姐的话音刚落，毫无征兆地，她突然就哭了起来，肩膀颤抖，泪水滑落。
我和向廷都愣住了，完全没反应过来。我赶紧上前，轻轻拍着她的后背，想安慰她，却不知该说什么好。
她拨开我的手，似乎不需要任何安慰。
她慢慢平复着情绪，用袖子擦了擦眼泪，抬起头，红着眼眶望向向廷。
“姜衡…已经一日之内连下两城了…姐姐…姐姐要去南郊，跟那四王谈判粮草的事情…”她说完，又忍不住啜泣了一下，“此去一别…路途遥远，局势叵测…可能…可能就是永远了…”
“姐姐！你别胡说！我…我好好的呢！”
我站在一旁，心脏抽痛了一下。向廷昏迷时，老太医那句叹息再次在我耳边响起——
“肺部中箭，存活几率，只有一成。”
这样的话，我怎么可能对刚刚醒来的向廷说出口？
向宁看了我一眼，她立刻明白，我没有将真实的凶险告诉向廷。
“你…恨姐姐吗？”向宁忽然开口，这个问题似乎在她心中积压了太久太久，压得她几乎无法呼吸。
向廷看着她，摇了摇头：“姐姐…其实一直在保护我，对吧？”
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