话说西戎之地，其统治结构与北境大不相同。
北境乃谢氏一族独大，凭借乾王谢赞个人勇武与威望，众小氏族皆听命于玉翻城，可谓国中之国，系于一人。
而西戎境内，则是姜、毛、李、石、杜五大家族共治，彼此联姻，利益盘根错节，形成一种空前团结却又相互制衡的“朝中朝”格局。重大决策需五家共同商议表决，即便是皇都明发的诏令，到了西戎，也需经过内部这一道程序，常常因各家利益分歧而拖延不前，这让皇都颇为不满。
西戎疆域看似辽阔，实则一半以上是荒芜的牧区和矿区，难以耕种，人口多集中于几大城池，对肥沃的生存用地渴望至极。他们盛产金银骏马，却粮草匮乏，极度依赖从南郊进口，常被抬价盘剥。军队以轻骑兵为主，甲胄多以皮革镶嵌铁片，武器多为性价比更高的骨朵锤、战斧，缺乏重甲利剑。与中原皇朝因争夺边境牧场而积怨已久。
【西戎，百重城，王帐内】
皇都的使者刚刚陈述完“金刀计”的前半部分：假意和谈，以放归谢野并暗示北境可能让出边境缓冲带为条件，换取西戎停战。
西戎侯姜衡，人称度王（皇册虚衔），端坐主位。他面容粗犷，眼神锐利，心中对皇都提出的领土诱惑确实心动，但更多的是深深的疑虑和不忍。他与北境王谢赞是旧友，深知谢赞为人以及构建那条缓冲带所付出的心血与诚意，实不忍背后插刀。
他表面沉吟，对皇都使者的信用表示怀疑：“皇都的好意，本王心领。只是，空口无凭，叫我如何相信这不是驱虎吞狼之计？再者，北境王谢赞乃豪杰，如此算计，非英雄所为。”
然而，正如之前所言，西戎并非他一人之天下。
毛氏家主（掌管马政）率先开口，语气急切：“度王！此事有何可疑？那缓冲带水草丰美，若能归我西戎，则可多养战马万千！机不可失！皇都是否可信，但看实际利益！只要土地到手，管他阴谋阳谋！”
李氏家主（掌管矿产）附和道：“毛兄所言极是！我西戎缺的不是金银，是能养活人的土地！有了地，就能种粮，就能减少对南郊的依赖，此乃百年大计！”
杜氏大祭司缓缓道：“天赐良机，不可违逆。夺取缓冲带，乃壮大我西戎部族之神旨。与北境旧谊，岂能与族群兴盛相比？”
石氏家主（北境王妃石玉的娘家）立刻反驳：“荒谬！谢赞乃诚信之人，缓冲带是两地和平之基石！今日夺他土地，他日北境重兵复仇，谁人能挡？此乃皇都毒计，欲使我两家自相残杀，他们好坐收渔利！绝不能中计！”
姜衡沉声道：“石妹所言，正是本王所虑。背弃盟友，非我西戎作风。此事还需从长计议。”
毛氏冷笑：“从长计议？再议下去，机会就没了！皇都给出的条件，足以让我西戎国力大增！”
李氏：“表决吧！按老规矩来！”
最终表决：姜氏（反对）、石氏（反对）对阵毛氏（赞成）、李氏（赞成）、杜氏（赞成）。
三比二。
西戎方面，最终还是利益占据了上风，同意了参与此次和谈。
皇都使者满意退下。
使者退下后，王帐内气氛凝重。
毛、李、杜三家的家主略带嘲讽地看了姜衡和石氏家主一眼。
毛氏：“度王，石妹，国事为重，岂能因私废公？儿女情长，英雄气短啊！”
李氏：“正是，为了西戎壮大，些许名声瑕疵，算得了什么？”
杜氏：“天予不取，反受其疚；时至不行，反受其殃。”
三人说罢，相继离去。
帐内只剩下姜衡和石氏家主。
石家主面色铁青：“姜兄，此事绝非良策！皇都包藏祸心！”
姜衡长叹一声，拳头重重砸在案上：“我何尝不知！但三家之意已决……谢赞兄……唉！”他眼中闪过痛苦与挣扎，“国体在前，不容我等任性。”
两人沉默片刻。
姜衡压低声音：“为今之计，唯有立刻派人，快马加鞭前往玉翻城，务必赶在和谈之前见到谢赞兄，将今日之事原原本本告知于他！让他千万、千万不要前来赴约！这必是鸿门宴！”
石家主重重点头：“我石家也立刻修书给玉儿（北境王妃），让她务必劝阻王爷！谢赞若有不测，北境顷刻崩塌！这是你我唯一能为他做的了！”
两位老友相视一眼，眼中尽是无奈。在利益与情谊的撕扯中，他们选择了以这种方式，试图保护故友。
【皇都，皇后寝宫】
向宁与向廷一同前来向皇后薛任请安。
礼仪过后，向宁状似无意地瞥了向廷一眼，随即对薛任娇声道：“母后~您可得管管五弟了。他现在天天跟那北境来的小妮子腻在一起，同进同出不说，竟还……还睡在同一张榻上！这万一要是暴露了，可如何是好？”
薛任眉头一蹙：“哦？有此事？”
向宁继续添油加醋：“母后，您想想，眼看就要过年了，熬到明年那谢野及笄成年，与她成了婚，到时生米煮成熟饭，这婚约便是与天子宣誓，铁板钉钉！北境的人就算日后发现……发现五弟的真实情况，想悔婚？那就是无视皇权！我向家便可师出有名，光明正大领兵伐之！”
这才是联姻的真正目的——明修栈道，暗度陈仓，为日后平定北境埋下最正当的理由！
她话锋一转：“可现在呢？天天同床共枕，万一哪日不慎暴露了女儿身，那谢野年纪小或许懵懂，但她身边的侍女、北境的眼线呢？乾王若知晓被骗，岂能善罢甘休？必然立刻发难！西边战事未平，北境再乱，这不是置向家于不顾吗？”
这才是薛任和天子向全联姻计划的真正毒辣之处，绝非简单的怀柔。
向宁质问向廷：“五弟，你实话告诉姐姐，你是不是……真的喜欢上那个野丫头了？”她语气稍缓，“就算喜欢，忍一忍不行吗？等到成婚之后，木已成舟，你想怎样宠着她、护着她，谁还能多说什么？何必急于这一时，冒这天大的风险？”
薛任闻言，脸色低沉：“宁儿所言甚是！廷儿，你太不知轻重了！从今日起，谢野必须搬去侧殿，绝不能再与你同寝！若敢违逆，休怪母后不讲情面！”
向廷抬起头，脸上并无太多表情，只是冷静地辩解道：“母后，姐姐，并非儿臣肆意妄为。那谢野初来乍到，对皇都一切充满恐惧戒备，夜间时常惊悸。若强行令其独居侧殿，她心生怨怼，必会修书向其父诉苦。乾王爱女如命，若得知女儿在皇都受委屈，一样会借机发难诘问。届时，岂非同样坏了父皇母后的计划？儿臣就近看管，亦是稳住她之心。”
薛任冷哼一声：“即便如此，也不能再同床！多派可靠侍女看守便是！总之，不能再行此险招！”
向廷低头：“儿臣……遵旨。”
薛任似乎懒得再纠缠此事，转而问向宁：“宁儿，南郊那边，停止向西戎供粮之事，办得如何了？西戎粮草一断，前线压力便可骤减。”
向宁把玩着自己染得鲜红的指甲，慵懒地道：“母后~南郊是孟、洪、维、俞四王分治，女儿哪有那么大本事说停就停？上次宴会上，也只不过是说动了孟王一人（指那异装亲王）。我跟他说，若他孟家能带头停止向西戎售粮，我便上表父王，力保他家连任下一届的中央席位。您猜他怎么说？他说西戎的金银是南郊重要的财源（用粮食换金银），骤然断供，损失太大，实在不可行啊~”
她模仿着孟王的语气，接着道：“我说，那好吧，既然孟王为难，我只好去跟维王、洪王他们商量看看了。他这才扭捏半天答应了，还千恩万谢，转头送了我一箱蓝宝石呢~”向宁撇撇嘴，“真是的，要我说，有了中央席位，掌握了话语权，再去打压其他三家，从他们那里搜刮油水，怎么赚钱不是赚？非得盯着西戎那点金银。”
薛任淡淡道：“这便是你父皇的高明之处。让南郊四王忙于内斗，争夺那唯一轮流坐庄的中央席位，他们此消彼长，皇都自然能牢牢控制，岂不比一家独大更好掌控？继续施压，务必让南郊减少乃至断绝对西戎的粮食供应。”
向宁抱怨道：“真是的，要我说，母亲您让薛家出手，把南郊的粮食全都收购，垄断不就行了？省得我跟他们费这些口舌。”
薛任闻言，不禁失笑，摇头道：“傻女儿，尽说孩子话。南郊乃天下粮仓，其产出的粮食，足够养活整个东土、西戎再加我皇城还有富余。莫说我薛家，便是掏空国库，也未必能全数买下。此举荒谬且不现实，只能靠他们四家自觉。”
向宁翻了个白眼：“我的母后啊~那四家公子个个都渴望通过联姻获得我向家的支持，以加强自家在中央的话语权。女儿周旋其间，也是很累的呀~”
薛任诱导着向宁：“好女儿，谁不知你倾国倾城，手段高明？这皇都没有你拿不下的王公子弟。我向家和薛家的荣华富贵，可都仰仗你了。”
向宁夸张地叹了口气：“就算母亲您这样哀求我，我也没个头绪啊。这个家就数我最忙了，又要勾引这个公子，那个亲王的。大哥在边关就知道打打杀杀，三弟管禁军家也不回，四弟整天就知道吃喝玩乐，五妹呢？哦，五弟正忙着‘谈恋爱’呢~”
薛任被女儿逗得轻笑一声：“能者多劳，辛苦我的好女儿了。待过了年，母后带你去东土娘家看看海，散散心。”
一直沉默的向廷此时起身：“姐姐，母亲，若无事，向廷先告退了。”
薛任摆摆手，心思似乎已经飘到了如何操纵南郊粮食问题上：“去吧去吧。”
向廷躬身退出皇后寝宫。转身的刹那，垂在袖中的手，不自觉地紧紧握成了拳。
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