盛京的天街，人声鼎沸，彩绸翻飞。
喧嚣几乎是灌入天街两侧的茶肆酒楼，清茶或美酒的香气，也被这灼热的气氛蒸腾得愈发浓烈。
眼下正是今科进士御街夸官的好时候。
“来了！来了！”
一声呼喝，如同投入滚油的水滴。挤在街边的人群争相向前涌去，踮着脚尖，伸长脖颈，只为一睹那连中三元的天之骄子是何等风采。
大越朝重文，科举取士名额颇丰，因而无论门第高低都会尽可能托举家中有天赋的子孙去读书考学。
可即便如此，连中三元，也是大越开国近百年来的头一例！
街口，金锣开道，声震九霄。
进士夸街队伍中，殿试一甲自然单独在最前头。状元居首，榜眼、探花分列左右相随。
为首的青年骑在通体雪白的骏马之上，身姿挺拔如松。他着一身御赐的红袍，腰系玉带，衬得他肩宽腰窄，气宇轩昂；帽簪金花，更显他剑眉星目，俊逸非凡。
这便是新科状元——顾竹清。
出身寒门，却能接连在县试、府试、院试、乡试、会试、殿试中拔得头筹，成就“六元及第”的传奇。
人群中掀起山呼海啸般的欢呼。
“好俊的状元郎！”
“果真是文曲星下凡！”
“这定是前途不可限量，怕是今日就要被榜下捉婿了吧？”
顾竹清端坐马上，轻挽缰绳，面上仍旧古井无波。行至街中，无数香囊、手帕连同缤纷花瓣，如彩蝶一般从沿街的茶肆酒楼窗口飞出，纷纷落在他身上，他眼中才闪过一丝惊讶。
一时间，花香馥郁，旖旎无边。
“顾竹清，如今风头可都叫你出了，都没有姑娘给我这个探花郎扔香囊了。”
探花郎石韫玉，面若冠玉，是刑部尚书的嫡子，与进京赶考的顾竹清是在春闱前相识的。他比顾竹清只略长两岁，二人算得上一见如故。
此时他分明也被投了许多礼物，却偏要来打趣顾竹清，果然被寡言少语的顾竹清横了一眼，哈哈大笑起来。
已是不惑之年的榜眼也笑着摇摇头：“你二人才过弱冠，均未成家，倒是真可以看看楼上有无心仪女子，说不准还能讨个双喜临门呢。”
闻言，顾竹清下意识抬头望向经过的街尾茶肆二楼的窗口。
半开的雕花木窗后，正立着一道倩影。帷帽下的真容模糊不可见，却有一束沉静的目光，穿越了帷帽的皂纱，系在他身上，在与旁人别无二致的欣赏之余，仿佛还带着一丝……不易察觉的审视。
白马轻嘶一声，是顾竹清恍惚中无意勒了勒缰绳。
那人见他驭马慢了下来，从窗口消失了片刻，回来时手中就多了一捧樱桃。她从中选了几枚装进荷包内，竟瞄着顾竹清将荷包掷了过来。
他愣了愣，回过神来眼疾手快地抬手接住了。
“掷果盈车啊……”石韫玉揶揄道。
顾竹清没有理会他，低头看了一眼手中绣着牡丹纹样的丝质荷包，对窗口的身影微微颔首，便催马向前。
热闹随着游行的队伍逐步远去。
雕花木窗被彻底合上，侍女上前摘下了帷帽：“殿下，见过状元郎了，您可还有别的安排？”
帷帽下，是一张粉雕玉琢的脸，双颊透着健康的血色，仿佛初春枝头最娇艳的那朵桃花。
这正是当朝永安公主——元昭。
元昭一双杏眼半敛，整张脸的颜色便奇异地冷了下来：“今夜父皇会在宫中赐宴新科进士，采蘋，先随我进宫吧。”
“是，殿下。”
—
琼林宴。
赞拜行礼后，众人纷纷落座，宴席正式开始。高坐御座之上的皇帝亲自赐酒，勉励新科进士们忠君报国。
当朝皇帝如今年近五十，登基二十余年来宵衣旰食，脸上已布满了岁月的沟壑，不过一双眼睛依旧精明锐利，令人不敢直视天颜。
遵照旧例，顾竹清作为状元，代表今科进士进呈谢恩表。他恭敬地低着头，将谢恩表呈至头顶。
“抬起头来。”
顾竹清愣了愣，慢慢抬起头。
“状元郎果真是才貌双全，一表人才！”殿试时无比威严的皇帝此刻神色却异常和缓，抬手制止了掌事公公要下去传表的动作，对顾竹清呵呵笑了一笑，“这谢恩表，你自己呈上来吧。”
如此殊荣礼遇，席上纷纷投来艳羡的目光。
顾竹清深吸一口气，按捺住内心激动，在众人瞩目中一步一步走上台阶，将谢恩表亲手呈给了皇帝。
皇帝又赞：“好字，好文章！”
他看了掌事公公一眼，公公会意，上前拿起御案上摆着的一个精致的紫檀木盒，赏给顾竹清。
顾竹清正要叩头谢恩，皇帝叫住他：“不必。朕的公主仰慕状元文采，她不便出席，朕也是替她赐物。”
公主？
顾竹清是正月离乡的，进京至今快三个月了，对当朝皇室自然也有了些了解。
今上子嗣不丰，仅与已崩的孝贞皇后育有三子，按长幼排序分别是：楚王元晟，永安公主元昭，齐王元昱。
他也曾听闻永安公主是当朝天子的掌上明珠，深受圣宠，甚至有人说她比她的两位兄弟都更得圣心。
如今看来，传言似乎属实。楚王与齐王今日同样未能参宴，也不见皇帝替他们赐物赠礼。
顾竹清回到席中，心中又是热血澎湃，又有些隐隐的不解，再丰盛的膳品吃着也是食不知味。
趁着乐舞助兴，大家都被吸引了目光，他忍不住悄悄打开了木盒。
木盒中躺着一支平平无奇的竹笔。
他疑惑地抚了抚，触手光滑细腻，但确实是再普通不过的竹笔无误。若光论价值，那用来装它的紫檀木盒都比这笔要贵重不少。
他与永安公主素昧平生，公主为何会托皇帝赐此物于他？
他正思索着，榜眼突然探头过来，他连忙将木盒复又盖上。好在对方并未察觉他的动作，只是面露羡慕道：“不愧是连中三元的奇才，探花郎方才也说，从未听说有哪个状元能得圣上如此青眼相待。”
顾竹清胸中豪情顿起，也顾不得思索什么公主什么竹笔了。他礼尚往来地称赞了榜眼的才学，最后感慨道：“圣上知人善用，礼贤下士，我定当尽我所学，以报圣恩。”
“说的是，正当如此啊！”
酒足饭饱，也到了该散席之时。
席间，深受皇帝喜爱的状元郎顾竹清俨然成了焦点，他都未能向参宴的官员请教交流几句，就被敬了不少酒，此时已有了几分醉意。
朦胧间，他忽然听见自己的名字。
“顾竹清，盛京素有榜下捉婿的传统，你今日可有遇见心仪的女子啊？”
是皇帝的声音，不怒自威。
顾竹清进京后住的同乡会馆今日确实接到数份议婚的帖子，只是来去匆匆，都还没有来得及看。奇怪的是，皇帝这样问起，第一时间浮现在他脑海中的，却是那带着帷帽、看不清真容，朝他掷了一荷包樱桃的女子。
他猛地一摇头，驱散了脑海中那道神秘的影子：“回陛下，没有。”
“好，很好！”皇帝满意地抚掌而笑，“既然如此，那朕便做主将你聘为驸马，不日与朕的永安公主成亲，如何？”
满座皆惊。
大越祖训，驸马不得入仕。
顾竹清一介农家子，能不能配得上永安公主暂且不提……他可是百年不遇的六元及第啊！
成了驸马，岂不是生生断了他的仕途？
席中众人面面相觑，皆不敢发出半点声响。一时之间，除了丝竹之声，偌大的琼林宴上竟是落针可闻。
久久听不见回应，皇帝也收起了笑容，不悦地追问：“顾竹清，你可愿意？”
石韫玉悄悄推了推顾竹清。
顾竹清脸颊被酒气熏得微微泛红，指节却因攥紧的拳头呈现出青白的颜色。他越众而出，直挺挺地跪在阶下，重重地磕了个响头。
“草民……不愿。”
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