初夏的蝉鸣尚未聒噪。
一纸盖着吏部鲜红大印的升迁文书，便如投入滚油的冷水，在青州官场炸开了锅。
陈县令，如今该称陈知府了，因“劝课农桑卓有成效”、“保障军需调度得力”，重点提及沈记棉衣之功、“安靖地方”，被破格擢升为邻近富庶府城的正五品同知，即日赴任。
消息传开，青州震动。
州府衙门和临山县衙门都是贺客盈门。
锦华庄的胖掌柜带着厚礼，笑得见牙不见眼，仿佛自家亲戚高升。
隆昌号在青州的管事也遣人送来名贵玉器，言语间极尽巴结。
连之前被沈厌收拾过的一些地头蛇，都缩头缩脑地托人给沈厌捎来一份“心意”。
工部那位留守等待机会的钱特使，闻讯后立刻备了更厚的礼单。
亲自登门“道贺”。
言语间旁敲侧击。
重提“璇玑新法”织机的推广之事，暗示陈知府到了新地方，更需要“得力助手”和“可献之功”。
京中某些通过钱特使关注沈记的势力，也再次活跃起来，密信往来骤然频繁。
隆昌号总号更是快马加鞭送来指令：
“务必在陈同知离任、新官未到的真空期，不惜代价，拿到织机核心图纸或绑走关键匠人！”
陈同知在送走最后一波贺客后，于书房密室单独召见了沈厌。
“沈老弟，”陈同知脸上带着春风得意的笑容，但眼神却异常清醒，“青州池浅，如今你沈记已是潜龙在渊。本官此番赴任，临州府城百业兴盛，商路四通八达，正是大展宏图之地。你…可愿举家随本官迁往临州府城？有本官在，自可为你遮风挡雨，铺就更广阔的青云路！”
面对这看似天赐良机的邀请，沈厌的反应却出乎陈同知的意料。
他先是满面红光，显然对“潜龙在渊”、“青云路”的赞誉极为受用。
但随即，他脸上露出一丝纠结。
最终化为矜持的叹息：“知府大人抬爱！沈某感激不尽！只是…眼下实在走不开啊！”
沈厌拱手，声音洪亮，带着刻意为之的“苦恼”。
“哦？沈记的各个工坊已步入正轨，还有何事牵绊？”
陈同知不解。
沈厌立刻挺直腰板，眉飞色舞，仿佛在宣布一件比赚万两白银更荣耀的大事：“大人有所不知！犬子豆芽…沈泓，呵呵！蒙玄尘道长不弃，收入门下，潜心苦读！今年便要下场童生试！还有我家那几个丫头小子，虽不如豆芽，沈泓，但也都在名师指点下进益不小！这节骨眼上，搬家迁户，舟车劳顿，万一惊扰了孩子们读书备考的心境，影响了前程，那可如何是好？我这个当爹的，于心何安呐！”
他语气沉重，仿佛豆芽已然是板上钉钉的秀才老爷，沈家满门都指着这次秋闱光宗耀祖。
陈同知何等精明。
瞬间看穿了沈厌那点小心思——这厮是舍不得青州这“沈半城”的威风呀！
在青州，他是跺跺脚地皮颤的豪商。
到了府城，不过是陈同知庇护下的“新贵”，哪有在老家被人前呼后拥、奉承巴结来得痛快？而且用孩子科举当挡箭牌，冠冕堂皇，让人难以反驳。
陈同知心中暗笑，目光短浅！
面上却露出理解的神色。
“原来如此！舐犊情深，科举大事，确实轻忽不得！是本官考虑不周了。”
他话锋一转，压低声音，“不过沈老弟，树大招风。本官离任后，新县令是何脾性尚未可知，工部、隆昌号乃至京中某些人，恐怕不会善罢甘休。你和…凌娘子，还需早作打算，谨慎为上。”
沈厌脸上的得意稍稍收敛，眼中闪过一丝凝重。
“谢大人提醒！沈某省得。”
回到家中，沈厌将陈同知的邀请和提醒在晚饭桌上说了，重点渲染了自己为了孩子们的前程“忍痛”放弃府城大好机会的“深明大义”。
末了，他看向凌战，带着点试探。
“娘子，你看…我这决定…也是为了孩子们…”
凌战正在给小石头夹菜，闻言头也没抬，只淡淡应了一声：“嗯。”
沈厌心中一松，知道这是默许了。
只要自家的“定海神针”不反对，他就安心在青州继续当他的“沈半城”。
他谁都不怕！
盛夏时节，暑气蒸腾。
青州县城内的喧嚣与暗流，被凌战果断地隔绝在身后。
她带着小石头和大丫，再次回到了那座与世隔绝的山巅基地。
这里，是截然不同的世界。
晨曦微凉，天光初透，薄雾如乳白的轻纱，流淌在苍翠的山峦之间。
山风带着沁骨的凉意和草木的清香，瞬间涤净了山下的燥热与尘埃。
山顶湖泊平静如镜，倒映着湛蓝的天空和悠悠白云，偶尔有羽毛雪白、眼周金环的雪翎鸟掠过水面，留下清脆的鸣叫和一圈圈涟漪。凌战仿佛能感受到星核零的心跳。
这种感觉，让她心底安静踏实。
云田里的灵种摇曳。
之前开垦出的大片田地，层层依着山势自然铺展，仿佛形成了天然的梯田状。
凌战带来改良粮种和药种，在富含特殊矿物质的土壤和纯净山泉的滋养下，生机勃勃。
金丝纹路的稻穗沉甸甸地低垂，在晨风中泛起金色的波浪；叶片泛着奇异蓝紫色光泽的“凝神草”散发着清冽的香气；一畦畦“赤炎花”如同跳跃的火焰，蕴含着惊人的热性药力。空气中弥漫着混合了泥土、植物汁液和淡淡药香的、令人心旷神怡的气息。
大丫仿佛鱼儿入了水，小脸上洋溢着纯粹的快乐和专注。
凌战就是她最好的老师。
辨识药草：“这株叶片锯齿细密、背面有银线的，是‘银线蒿’，止血良药，采摘要留根。”
翻整药田：“土要松而不散，透气保水，根才能扎得深。”
炮制药材：“‘凝神草’需晨露未干时采摘，阴干，火候过了药性则燥。”
大丫学得极其认真，小手沾满泥土也不在乎，细心记录着凌战说的每一句话。
她尤其喜欢炮制药材，看着新鲜的草药在自己手中经过清洗、切割、蒸晒或烘焙，变成可以治病救人的成品，心中充满了成就感。
而小石头，在山巅住了一阵，展现了他独特的天赋。
他不仅抱着厚厚的书卷，坐在那块光滑的大青石上对着天池背诵文章，清亮的童音在山谷间回荡，更有着一项奇异的亲和力——他能与禽鸟沟通。
每日清晨，当第一缕阳光洒落，山雀、画眉、甚至偶尔掠过的鹰隼，都会停落在他附近。
它们歪着小脑袋，啾啾啁啁，仿佛在与他交谈。
小石头时而认真倾听，时而咯咯笑着回应几句谁也听不懂的“鸟语”，有时只是摊开手掌，便有大胆的雀儿跳上来啄食他特意留的谷粒。
鸟儿们似乎成了他特殊的伙伴，会在他读书时安静相伴，也会在他呼唤时成群掠过药田，帮他驱赶偷食的害虫。
这份与自然生灵的默契，让他每日都欢快不已。
凌战并非完全放松。
她每日清晨雷打不动地带着金宝、霜刃、岚影巡视山巅。
她的目光锐利如鹰，扫过岩石的棱角、泥土的痕迹、草木的倒伏方向。
有时，她也会留意小石头与鸟群的互动。
以及那些鸟儿飞来的方向是否异常。
她知道，这些小小的生灵，有时也是天然的哨兵。
山巅的宁静是她需要的。
修罗星际战士的警觉早已刻入骨髓。
她教导大丫和小石头辨认可食用的野果、寻找干净水源。
以及如何利用地形和简单的工具进行隐蔽和防御。
教授大丫如何用蜂蜜与小黑熊，现在已经是大黑熊了，有效沟通。
小石头甚至尝试用他的“鸟语”跟大黑熊“交流”。
虽然效果不明。
但那份煞有介事的模样和鸟儿们好奇的围观，总能逗得大丫哈哈大笑。
让这个超马力“犁地神熊”抢着干活。
忙完一天，三人烧烤吃菜吃灵果，一起泡着温泉，看着夕阳下山。
暮色中，倦鸟归林。
小石头会仰头看着盘旋的鸟群，发出几声清越的呼唤，仿佛在道别。
有时，会有一两根色彩斑斓的羽毛，轻轻飘落在他身边。
山巅的日子是平静的。
更有星际战士未雨绸缪，生存本能的倾心传授……
夏日的临山镇，被溽暑蒸得有些蔫头耷脑。
唯有镇东头王老锤的铁匠铺很是不同。
往日里叮叮当当的打铁声和围满铺子等着修农具、买镰刀的农人，是镇上最热闹的去处。
这几日，气氛却变了。
铺子还是那个铺子，炉火也烧得旺，但门口排队的人却少了，还多了不少抱怨声。
“李老哥，你这锄头修好了，三十文。”
柜台后，一个陌生的中年汉子声音粗嘎。他光着膀子，露出虬结如铁的肌肉，古铜色的皮肤上油汗混合着煤灰，一道狰狞的疤从锁骨斜划到胸口。
他叫赵铁柱，是铺子的新东家。
原来的王老锤，据说是被城里的儿子接去享福了。
老农李三接过锄头，看着那粗糙的焊接痕迹和明显被磨薄了的刃口，眉头紧锁。
“赵师傅，这…这焊得结实不？还有这刃口，咋比原来薄了这许多？使不住啊！以前王老锤可不是这手艺…”
赵铁柱眼皮都没抬，用一块油腻的破布擦着手。
“爱要不要。就这价，就这手艺。嫌不好，去别家。”语气硬邦邦的，像他打出来的铁。
李三被噎得够呛，还想争辩两句，后面排队的一个后生忍不住嚷开了。
“赵师傅！我前天送来的犁头尖呢？不是说好今天能取吗？”
赵铁柱从柜台下摸出一个犁头尖，“啪”地扔在台面上：“喏。八十文。”
后生拿起来一看，眼珠子瞪圆了！
“八十文？！王老锤补个尖最多五十文！你这补的啥？铁水糊弄上去的？分量都不对！”
“嫌贵？嫌不好？”
赵铁柱冷笑一声，抱臂靠在门框上，目光扫过门口寥寥几个等待的人，“老子铺子小，活多，接不过来。从今儿起，修农具、打新家伙，每日限量！只收十件！先到先得，过时不候！价钱？就这价！”
人群顿时炸开了锅！
“限量？这农忙快到了，等着修家伙下地呢！”
“价钱还涨了快一倍！这不是坑人吗？”
“王老锤在的时候，可从来没这样过！”
“就是！这新来的铁匠，谱儿也太大了！”
抱怨归抱怨，可临山镇就这几家正经铁匠铺，农具坏了总得修。
一些人直接离开，去了远一些的铁匠铺。
但大部人只能忍着气，排着队，心里把这不讲理的新铁匠骂了无数遍。
没过两天，沈记工坊的一个小管事，推着一辆独轮车，上面放着几根断裂的铁制连杆——正是之前新织机出问题的那批零件。工坊自己的铁匠太忙，这种小活按惯例送到镇上王老锤这里修。
“赵师傅，麻烦看看这些，工坊急用。”小管事陪着笑。
赵铁柱原本靠着门框打盹，闻言掀开眼皮，目光扫过那些断裂的连杆，尤其是在光滑的断口处停留了片刻。他眼中闪过一丝极快的光，随即又恢复那副懒洋洋的样子。
“啥玩意儿？破铁棍子？”
他漫不经心地用脚尖踢了踢，“修不了。单修修不了，不打这些乱七八糟的玩意。拿走拿走！”
小管事一愣：“赵师傅，以前王老锤都接的啊？价钱好商量…”
“以前是以前！现在是老子说了算！”
赵铁柱不耐烦地挥手，像赶苍蝇，“说了不修就不修！非得修就得去你家工坊，对着机器修，否则没办法，赶紧走，别挡着老子做生意！”
他嗓门洪亮，引得周围几个等待的农人侧目。
小管事碰了一鼻子灰，只好悻悻地推着车走了，嘴里嘀咕着：“怪事…有钱都不赚…”
这一幕，恰好被路过的沈记工坊大管事刘全看在眼里。
刘全是个老成持重的人，跟着沈厌有些年头了。他原本是来镇上采买些东西，看到工坊的车被拒，又听到周围农人议论纷纷，什么“限量”、“涨价”、“手艺差”、“脾气臭”，“还想进人家工坊”——眉头就皱了起来。
他不动声色地走到街对面一个卖凉茶的摊子坐下。
要了碗茶，一边慢慢喝着，一边观察着铁匠铺。
他发现，这赵铁柱虽然嘴上喊着“限量”、“只收农具”。
但当真有农人拿着破损的镰刀、锄头来时，他修补得却很是敷衍，价钱还死贵。
反倒是下午快收工时，两个穿着打扮不像本地农夫、更像是城里护院模样的汉子，鬼鬼祟祟地抬着一个用麻布裹着的长条状东西进了铺子后院——
让刘全心头一跳的是，其中一个汉子转身关后院门时，腰间似乎不经意间露出了一角铜牌，上面隐约刻着一个复杂的兽头纹样——刘全在州府隆昌号大掌柜的亲随身上，见过类似的牌子！
刘全的茶碗停在嘴边，心沉了下去。
新铁匠的古怪做派，拒修工坊小零件，私会疑似隆昌号的人，还有那夜巡更夫老刘头提过的、后院传出的、不同于普通打铁的沉闷敲击声…这些碎片拼凑在一起，指向一个不妙的结论：这新来的铁匠赵铁柱，恐怕根本不是为了开铺子赚钱！
他是冲着沈记来的！
他限量收农具、提高价格、态度恶劣，就是为了赶走大部分顾客，减少关注。
恐怕就是方便他在后院，干些见不得人的勾当！
刘全不敢耽搁，放下茶钱，立刻起身，抄小路快步赶去青州府城。
他得马上把临山镇铁匠铺的蹊跷，禀报给正在府城谈生意的东家沈厌知道。
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