小蛮牛“光荣”辍学，转而成为他爹沈厌“专属书童”兼“厨艺学徒”。
消息，像一颗滚烫的石子砸进了沈家院子平静的池塘。
尤其那些喜欢到沈家工坊挣零花钱的小萝卜头们，激起了轩然大波。
不过几日功夫，凌战的房门槛差点被踩平。
二十多个半大孩子，从拖着鼻涕的五六岁，到开始抽条、有了点小大人模样的十来岁，排着队、挤挤挨挨地堵在院门口，眼巴巴地望着里面。
他们脸上写满了同一个诉求——“我也不想去学堂了！”
沈厌被这阵仗惊得目瞪口呆。
手里的《大周律》差点掉地上。
他看着门口那一张张或委屈、或倔强、或纯粹是凑热闹的小脸，只觉得一个头两个大。
这些孩子，平日里，上午跟着老道读书，下午就去工坊帮工，搬个棉花、递个工具，都算麻利听话，怎么一提到去县学堂，就跟要上刑场似的？
更让他意外的是凌战的态度。
自家喜静的当家主母，竟破天荒地没有直接将这些“闹事”的小家伙们轰走。
她搬了那张熟悉的方凳，就坐在院门内不远处的老槐树下。
没有言语，只是用那双仿佛能穿透人心的眸子，平静地扫过每一个孩子。
孩子们起初还有些畏缩。
但在小蛮牛成功“案例”的鼓舞下，一个个都壮起了胆子。
“娘！学堂的先生太凶了！昨天还打了我手心！”
一个扎着羊角辫，已经十一岁的小姑娘扁着嘴，亮出手心。
凌战的目光在她干净、连红痕都没有的手心上停了一瞬，没说话。
“娘！那些字它认识我，我不认识它！看得我脑壳疼！”
一个虎头虎脑的男孩揉着脑袋，仿佛真的被字砸疼了。
“娘，学堂里坐得屁股都长钉子了！我…我想去工坊搬棉花！那个有劲！”一个瘦高的男孩憋红了脸喊。
“俺爹说过，读书没用，不如早点学手艺！”一个七八岁的孩子小声嘟囔。
“学堂的饭太难吃了…”另一个声音怯生生地补充。
理由五花八门，哭声、喊声、抱怨声交织成一片，吵得沈厌太阳穴突突直跳。
他忍不住想开口，却被凌战一个极淡的眼神止住。
她就那么听着，脸上没有任何不耐烦或评判的神色，目光逐一落在每个开口的孩子脸上，仿佛在仔细丈量他们话语背后的真实分量。
那平静的姿态，像一块沉默的磐石，任凭周遭水花四溅，兀自岿然不动。
终于，最后一个孩子也喊完了，院子里只剩下粗重的喘息和忐忑的等待。
凌战的目光扫过全场，声音不高，却清晰地压下了所有杂音。
“学堂不好，不想去。那，你们想做什么？”
问题抛出，像一块石头投入了刚刚还在翻腾的沸水，水面瞬间诡异地平静下来。
孩子们你看看我，我看看你。
刚才还理直气壮的脸庞上，此刻都浮上了茫然。
想做什么？
“我…我…”
那个说搬棉花有劲的男孩张了张嘴，除了“搬棉花”，他好像也想不出别的。
说读书没用的孩子，眼神飘忽，似乎自己也不太确定。
抱怨饭难吃的，更是低下头抠起了手指，爹没收留他时，都是靠乞讨或与狗争食的。
他们只是本能地抗拒学堂带来的束缚和挫败感，被小蛮牛的“自由”所诱惑。
至于真正想要什么，未来想成为什么？
一片混沌。
那点模糊的念头，在凌战直白的追问下，脆弱得如同晨雾，瞬间消散无形。
看着一张张陷入空白和困惑的小脸，凌战心中了然。
她站起身，那无形的压力也随之升起，让所有孩子都不自觉地屏住了呼吸。
“听着。”
她的声音不高，却带着不容置疑的份量，清晰地传入每个孩子的耳朵，“十岁之前，跟着玄尘子师傅，把《千字文》认全，字要会写，意要能懂。这是底线。十岁之后——”
她顿了顿，目光锐利地扫过那些稍大些的孩子：“两条路。要么，继续去学堂，把该学的道理学明白。要么——”
孩子们的心瞬间提了起来，尤其是那些十岁左右的，眼睛亮得惊人。
“——找到自己真正想做的事。想学木匠，去找村西李木匠，看他收不收徒；想学打铁，去镇西铁匠铺门口蹲着看，看人家要不要烧火学徒；想学种地，娘和大丫姐姐都可以教你们，要先从除草浇水开始。无论哪条路，想清楚了，告诉我，并且，”
她的语气加重，“先做给我看。不是嘴上说说，是动手去做，能坚持三个月，再来谈不去学堂。”
这个转折让孩子们既兴奋又有点懵。
原来不去学堂，不是回家躺着，而是要去做别的事？
而且还要“做给娘看”？
“当然，”凌战的目光落在那些更小的、还在懵懂的孩子身上，也扫过所有期待的眼神，“想挣零花钱，不用等十岁，觉得自家可以。就到家里工坊报名，随时有活计。”
她指向旁边堆积的棉花垛：“收棉、分拣，按筐算钱。”
指向晾晒场：“翻晒棉絮，看天气，按日算钱。”
指向工具棚：“清理纺车、擦拭工具，按件算钱。”
甚至指向厨房后院：“劈柴、挑水、帮厨择菜，也有铜板。”
她一样样数来，条理清晰，报酬明确。
孩子们的眼睛随着她手指的方向越瞪越大，小脸上开始焕发出一种新的光彩——不是对学堂的抗拒，而是对“我能做到”、“我能挣钱”这种具体事务的跃跃欲试。
“力气活，细致活，都有。量力而行，工钱现结。”
凌战最后总结道：“想清楚了，想明白了，就去做。但十岁前的字，必须认。学堂可以不去，道理不能不通。”
新“家规”就此立下。
喧闹散去，孩子们叽叽喳喳地议论着跑开了，有的已经在琢磨明天去工坊搬哪筐棉花更划算，有的则在苦思冥想自己到底“想做什么”。
小院恢复了短暂的宁静。
沈厌看着凌战依旧平静的侧影。
再看看旁边兴奋得小脸通红、已经在琢磨怎么监督自己读书和规划切菜练习的小蛮牛，心中百感交集。
他这位娘子啊…用最冷硬的规矩，划出了一条看似严苛实则留有生路的底线。
用最务实的选择，驱散了孩子们心中因无知而生的恐惧和对未来的茫然。
逼人识字明理是她的“冷”。允许探索实践是她的“容”。而工坊那些琐碎却可触及的活计，则是她给予孩子们认识自己、认识世界的“桥”。
这比任何空洞的说教或粗暴的压制，都更有效，也更…温暖。
沈厌想，自己那“三个月前十名”的压力，似乎也没那么沉重了。
为了小蛮牛，他也得努力。
正式的农忙一到，临山县学也放假。
因为孩子们都回了靠山村，沈厌这段日子镇里村里来回跑，虽然有了马车也是辛苦。
而秋收的尾声终于来了。
靠山村披上了一层前所未有的、沉甸甸的金黄与雪白交织的盛装。
曾经贫瘠的山坡梯田，如今翻滚着金灿灿的麦浪，饱满的穗子在秋风中谦逊地低垂，发出沙沙的欢唱。
而最引人瞩目的，是那些开垦在向阳缓坡上的大片棉田。
雪白的棉桃仿佛一夜之间被阳光彻底催开，饱满、蓬松、洁如云朵，连绵成一片望不到头的雪海。
村中最大的晒谷场上，此刻成了棉花的海洋。
新摘下的棉花堆成了连绵的小山丘，在秋日高远的晴空下，白得耀眼。
健壮的汉子们赤着膊，吆喝着号子，将小山似的棉花装进巨大的藤筐，再扛上等候的牛车、骡车。
女人们则围坐在巨大的竹席旁，灵巧的双手飞快地分拣、剔除杂质，将最上等的棉絮拢成一团团蓬松的雪球。
孩子们在棉垛间嬉笑穿梭，偶尔被大人笑骂着轰开，小脸上却洋溢着从未有过的、富足带来的无忧无虑。
空气中飘荡着棉絮的绒毛，落在人们的头发、肩头，也落在每个人满足而欢快的笑容里。
“凌娘子！您瞧瞧这棉，多好！又白又长，绒头足得很！”
一个满脸沟壑的老农捧着一大团雪白的棉花，小心翼翼地递到正在查看棉包质量的凌战面前，浑浊的老眼里闪烁着近乎虔诚的光芒。
“托您的福啊！要不是您给的好种子，教咱这坡地也能种棉的法子，又开了这工坊收棉…咱靠山村，哪能有今天这光景！”
“是啊是啊！”
旁边立刻围拢过来几个村民，七嘴八舌地附和，脸上是毫不掩饰的感激与敬畏。
“往年这时候，愁的是冬粮！现在愁的是棉絮晒不过来！”
“俺家小子在工坊当学徒，月月能拿铜钱回家！比他爹强！”
“里正说了，这都是凌娘子带咱们走上的活路！”
“凌娘子就是咱靠山村的活菩萨！”一个白发苍苍的老婆婆抹着眼泪，声音哽咽。
人群的中心，是正处于中青年的里正。
李青山挺直了这些年被生活压得有些佝偻的腰板。
黝黑的脸上泛着红光，指挥若定，俨然成了这丰收景象的总调度。
他看向凌战的目光，充满了发自肺腑的敬重与忠诚。
他挥了挥手，压下众人的喧哗，声音洪亮：“大伙儿加把劲！按凌娘子定下的规矩，分好等级，打包结实！这都是咱靠山村的脸面！也是咱各家各户的指望！”
他的话引来一片响亮的应和，干劲更足了。
凌战站在喧闹的晒场边缘，目光平静地扫过眼前这幅热火朝天的丰收画卷：金黄的麦浪，雪白的棉山，村民脸上朴实的喜悦，以及他们对李青山指令的绝对服从。
她弯腰，从地上捡起一小撮遗落的棉絮，在指间捻了捻，感受着那柔软而富有韧性的纤维。
这丰饶的景象，村民眼中那份几乎将她神化的依赖与信任，以及李青山在此地展现出的、足以服众的威望和能力。
这一切，如同细密的丝线，在她冷静的脑海中迅速编织、成型。
她抬眼，望向四周。
靠山村的地形清晰地映在眼底：群山环抱，只有一条不算宽阔的山路蜿蜒通向外界，易守难攻。村后的山坳深处，还有几处废弃的、坚固的石屋和窑洞，位置隐蔽。
人心，此刻也前所未有地凝聚，如同一块铁板。
一个念头，如同深水中的暗礁，悄然浮起。
“青山。”凌战的声音不高，却让喧闹中靠近她的李青山立刻侧耳过来，神情肃穆。
“晒场东头那排空石屋，还有后山那个旧磨坊，”凌战的目光投向那两个方向，语速平稳，“收拾出来。要干净，干燥，牢固。门窗要重新加固，加锁。”
李青山眼神一凝，立刻明白了凌战的意思绝非简单的储物。
他没有丝毫犹豫，甚至没有多问一句用途，只是用力点头，声音沉稳有力。
“凌娘子放心！我亲自带人去办！保证妥当！”
几天后，当沈家返回县城的骡车队伍装载着打包好的棉花和部分行李启程时，没有人注意到，在车队最后，有两辆覆盖着厚厚油布、显得格外沉重的牛车，在夜色掩映下，悄无声息地拐进了村后山坳的小路。
车上装载的，是从县城工坊核心区域拆解下来的、几架最新式也是最精密的纺纱机和关键的梳理部件。
它们将在这群山深处、村民绝对忠诚守护下的靠山村，找到新的栖身之所。
李青山带着几个心腹，沉默地守在旧磨坊门口，目送牛车消失在夜色里。
昏黄的灯笼光映着他坚毅的脸庞，他对着远去的车队方向，深深地、无声地作了个揖。
“凌娘子指哪儿，靠山村的人，就跟到哪儿。”
汉子们重重点头，眼神在黑暗中闪烁着坚定的光芒。
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