听完林香荷的陈述，凌忧与苏越对视一眼，随后皆是沉默不语。
一来，他们着实同情这女子的遭遇；二来，法理当前，杀人偿命乃本朝铁律。可手刃这等恶贯满盈之徒，当真算得上罪过么？
若是按江湖规矩，黑狐这样的采花淫贼，一剑杀了也便是了，又有谁管得了？可是如今这男子面目被砸烂，仅凭绢帕等物，无法证明他就是“黑狐”，更无人可为林香荷的说辞做证。凌忧虽相信林香荷的遭遇，可官府那边又该如何交代，又会如何判决？
苏越走近凌忧，低声问道：“凌女侠，眼下……我们该如何是好？”
凌忧亦压低声音道：“还有几处疑点未明，你先在此好生安抚，等她的心情平复些，我们再一同带她前往祠堂，给乡亲们一个交代。切记小心看护，别让她又找机会自寻短见。”
苏越神色凝重地点头应下，凌忧在屋内转了一圈细细查看，屋子里干净整洁，窗边的台子上放着不少刺绣用的丝线与工具，其余并无什么特别的。林香荷所述与黑狐尸身上的伤情严丝合缝，她应当没有说谎。只是……黑狐的脸又是被什么人刻意损毁的呢？她为何没有提到？
凌忧走到屋外，环顾四周。天色有些昏沉，整个清溪镇仿佛被无形的阴翳笼罩着，处处透着一股难以言喻的压抑。
林香荷家旁边只围绕着一圈矮墙，凌忧沿墙根索了一番，竟发现有人翻墙而过的痕迹—黑狐轻功卓绝，区区一道矮墙，一跃也就过了，何必用这种笨办法翻进去？
莫非……还有一人曾来过此处？
凌忧循着痕迹走到林香荷卧房的窗下，窗台上的积灰有被蹭落的痕迹，似乎是有人曾驻足在此，偷听屋内的动静。凌忧绕着屋子走了一圈，除了些许已经模糊的脚印，并未发现其他线索，不过这个脚印看着偏大，不像女子留下的；脚印深浅不定，也不像身怀功夫之人所留。
凌忧将线索一一记下，随后快步回到屋中。林香荷的情绪已经缓和了许多，苏越默默站在一旁，脸色沉得厉害。凌忧沉吟了许久，才缓缓说道：“香荷姑娘，随我们往祠堂走一遭吧。这整件事的始末，我们需给乡亲们一个交代。不过，你且放心，有我和苏捕快在，至少……在朝廷文书下达前，能够保你安然无恙。”
林香荷微微颔首，轻轻拭去眼角泪痕，眼中掠过一丝决绝，也夹杂着几分感激。她起身整了整衣裙，仿佛在为即将到来的审判做最后的准备。苏越见状，忙上前温言宽慰几句，虽言语质朴，却令林香荷心头微暖。
三人到达祠堂后，苏越立即寻到镇长，请他召集众人，凌忧则寸步不离林香荷左右。不多时，乡亲们三三两两到来，聚于祠堂之中，议论之声不绝。有人瞥见林香荷也到祠堂来，又不免暗中指指点点一番。
凌忧微微皱眉，顿觉肩上担子沉重如山——既要当众揭示真相，更要保护无辜女子免受攻讦责难。待镇中众人陆续到齐，凌忧先示意众人安静，朗声道：“诸位乡亲，我们清溪镇上的三起命案，如今已全部查明：吴大嫂坠亡一案，乃是她在夜里突遭野狼袭击，失足坠亡，实属意外。如今野狼已经被我们除掉，大家尽可放心。”
“至于邹娘子遇害一案，乃恶贼黑狐所为。此人身上早就背负了不少大案，正被朝廷通缉，故而潜匿至镇中躲避。可此人贼性难改，见邹娘子貌美，心中便起了歹念，出手行凶杀人。”
“黑狐杀死邹娘子后，又潜入了林香荷姑娘的房中。然他万万不曾料到，林姑娘精于女红，连睡前也不忘针线活。就在黑狐欲行不轨之际，林姑娘情急之下，抓起枕边锥子刺去，正中其肺腑要害，黑狐因而毙命。林姑娘当时并不知此人便是那恶贼，惊惧之下，用板车将其尸身运至溪边，抛入水中。”
凌忧虽可以隐去了林香荷因惧怕牵累而打扫邹娘子家、没敢及时报官等细节，镇民们仍按捺不住对林香荷的指摘，祠堂内顿时喧哗四起：
“唉！早说她是个丧门星，果然应验了！”
“哼，她平日就孤僻得很，谁知是不是与那黑狐有甚勾连？”
“可怜邹娘子，生生被这晦气东西克死了！”
“无风不起浪，若非她自身不检点，怎会惹上这等祸事？”
凌忧眉头紧锁，她没想到即便自己的陈述已经力求公允，还是难以消除众人对林香荷的偏见。她胸中不由升起一股怒意，提起一口气，高声道：“乡亲们！我知道大家心中还有许多疑虑，但请先听我一言！”
她目光如电，扫视全场：“首先，我必须再次告知诸位，是那黑狐先欲行不轨之事，林香荷姑娘乃为自保，情急之下才将其杀死。她并非蓄意犯罪，更没有与那恶贼勾结！如果是在场的各位遭遇了黑狐那等穷凶极恶之徒，难道就会坐以待毙，任其凌辱吗？”
凌忧一番话掷地有声，众人的议论声顿时被压低了不少。她深吸一口气，续道：“林姑娘临危不惧，勇毅坚韧，实在值得敬重。何况，那黑狐本就是采花大盗，恶行累累。关于黑狐的种种行径，朝廷律法昭昭，定有公断。还请各位少安毋躁，不要再对林姑娘恶语相加，妄加揣测！”
说到这里，凌忧略微停顿了一下，观察众人动静，随即用更有威势的语气说道：“此外，我想大家都听过一句话，‘死生有命，富贵在天’，各人自有各人的命数缘法，岂是其他人能‘妨’的？诸位口口声声称林姑娘‘丧门星’‘扫把星’，我倒要问问，她何时何地曾妨害过诸位？”
“尤其是此番，若非她竭力反抗，将黑狐除去。那黑狐留在清溪镇中，还不知镇上有多少人要遭他毒手！邹娘子的死，固然让人心疼，但绝不可因此将无端恶语强加在林姑娘身上！”
偌大的祠堂瞬间变得鸦雀无声。
村民们面面相觑，似乎都因凌忧的这番话颇有触动。那些原本充满苛责与偏见的眼神渐渐软化了，取而代之的是一种复杂的情绪——有敬畏、有同情，也有几分自省。
凌忧见状，心中稍感宽慰，但她知道，要彻底消除这些偏见，并非一朝一夕之功。
林香荷眼中又滚下泪珠，忙用手绢不断擦拭。凌忧沉默了一会儿，再次扬声道：“如今，三桩命案都已查明，我们自当依法处理后续事宜。我和苏捕快会负责将黑狐的尸体运回镇江府，林姑娘亦需作为人证随行，供朝廷详审。望诸位莫再散播流言，还清溪镇一个安宁！”
凌忧陈述完这些，示意镇长可让众人散去。人群渐散，唯有一青年书生留在原地未动。凌忧认得此人，他名唤柳平，住处离林香荷家不远，平日在镇江府代写书信为生，尚未取得功名。难道……他还知道什么内情？
待众人走远，柳平方才上前，对凌忧与苏越深揖一礼，问道：“女侠，苏捕快……香荷……林姑娘她，朝廷会如何处置？”
苏越面有难色，低声道：“杀人偿命，林姑娘杀人抛尸，又刻意隐瞒此事……若是不能取得黑狐身份的实证，又找不到其他人证……依本朝律法……恐怕就算不判死罪，也难逃惩戒。”
柳平闻言，竟扑通一声跪倒在地，把凌忧与苏越都惊得一怔。他跪在地上，诚心恳求道：“两位，求你们高抬贵手，放过香荷吧！这一切都怪我！那日……我的衣裳破了，第二日就要回镇江，没有第二件体面衣服，又囊中羞涩，就想问香荷姑娘借一借针线缝补……我刚走到她家附近……见到一个黑影……偷偷摸摸潜进了她家中。”
“我担心有人对她不利，急忙翻过矮墙，便听得屋内传来香荷呼救之声。然后……她好像被人捂住口舌，声音低了下去。我急得冲进去救她，但我到他房中时，那恶贼……黑狐，已然中锥毙命了！”
“香荷见到我，亦是惊骇不已，随即大哭起来。我宽慰她，此贼咎由自取，死不足惜。我……我不常在镇中走动，不识得此人，怕这恶徒若是镇上的哪个凶恶之徒，一旦被人认出，恐生事端，便……便用石块损毁了他的面容。其后，也是我用板车将尸身运至溪边，抛入水中。”
凌忧与苏越对视一眼，心中俱是大为震惊。未曾想，此案背后竟还藏着这般曲折！
凌忧俯身将柳平扶起，温声道：“柳公子，你且起来说话。”
柳平感激地看了凌忧一眼，缓缓站起身，继续说道：“那日之后，我本想告诉香荷，我可以为她做证，证明她是自卫杀人。但我又怕此事牵连甚广，对她名声不好，便一直犹豫未决。直到今日听闻镇上的议论，我才意识到，我方知……我必须站出来！”
“柳大哥……你……你本不必卷入此事……我……我原已存了死志，幸得凌女侠与苏捕快搭救……”林香荷不知何时走了过来，她听到柳平的抢白，心中感动，一时百感交集。
苏越眉头紧锁，沉吟道：“柳公子，你所言虽为林姑娘添了新证，但……”
未等他将话说完，凌忧已断然说道：“法不容情，但律法亦是人定！若是依法办事，反而包庇了恶人，使良善蒙冤——那依我看，这律法，未必不能变上一变！”
作者有话说
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第11章 清溪镇奇案（五）
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