月下万物似覆着层薄霜，桥栏的铜环在月色里泛着冷光。
郑锡祖立在桥心，衣袂被夜风吹得微扬——这是出宫的必经之道，也是他与副护军从前最常并肩赏月、闲话朝政的地方。如今尚宪君已明令禁止副护军踏入宫廷半步，可他知道，今夜那人定是进了宫。他在这里等，等一个或许早已生疏的故人。
一阵脚步声自远处传来，轻得像踩在落雪上。
郑锡祖转身，月光恰好落在来人脸上——果然是刚出宫的副护军（尹亨雪），肩上还沾着几片夜露打湿的槐叶。
“本应守在都城外的副护军，这个时辰怎会在此？”郑锡祖先开了口，声音里听不出情绪。
“那你呢？”副护军走近几步，桥板在脚下发出轻微的吱呀声，“我倒不知，你至今还会来这地方。”
郑锡祖望着桥下的流水，月色在水面碎成一片银鳞。
“听说尚宪君把各道呈上来的奏折都扣在了手里，凡是意见相左的大臣，不是被革职流放，就是被罗织罪名扔进大牢，连那些敢直言的儒生都被他锁了去。”尹亨雪顿了顿，转头看向郑锡祖，“他究竟想做到哪一步？”
“我不清楚。”郑锡祖避开他的目光，“你问这些，又何必？”
“你从前在这桥上说过，咱们活一世，别等老了才来后悔。”副护军的声音忽然发颤，眼前仿佛又映出当年那个眉眼清亮的少年——那时的郑锡祖，正直得像块未经打磨的玉，一心只想着效忠王上，扫清奸佞。“那你告诉我，与尚宪君并肩的这些年，你后悔过吗？”
这话像把钝刀，猛地剖开郑锡祖最痛的往事。他闭了闭眼，父亲刚正的面容、满门抄斩的圣旨、尚宪君递来的那杯毒酒……一一在眼前闪过。当年若不是尚宪君开口，他郑家一百三十七口，早已成了刀下亡魂，而代价，是要替他做一把没有感情的刀。
“我从来没得选。”郑锡祖的声音低哑如磨砂，“只有你们这种名门出身的人，才有资格挑挑拣拣。我脚下的路，从一开始就只有一条。就算重来一次，只要这条路还在，我还是会走上来。”
桥上空寂了许久，只有风吹过桥洞的呜咽声。
郑锡祖最后看了副护军一眼，“这次念在旧情，我不会追究你。”说罢，转身踏入夜色，衣袂扫过桥栏，带起一串细碎的响。
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“你为何一见我就发抖？”金佳稳蹲下身，看着缩在柴草堆里的妇人，声音放轻了些。
妇人抱着膝盖，头埋得更低：“我以为……以为是尚宪君派来的人。”她的声音带着哭腔，“夫君死前把我藏在这儿，他说……说尚宪君迟早会找上门来。”
“你夫君与尚宪君，究竟有何渊源？”金佳稳追问。
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“殿下，副护军有口信捎来。”福童轻手轻脚入殿，见垣正对着一盏孤灯出神，低声禀报道。
垣依言往便殿去，推开门却愣了——除了副护军，灯下还立着个戴斗笠的人。
那人摘下斗笠，露出一张熟悉的脸，对着她深深一拜。“金佳稳，参见殿下。”
金佳稳跪在地上，额头抵着冰凉的地砖，声音带着颤抖。他将埋在心里多年的秘密道出：“我本名姜溵曙，是十年前过世的世孙翊善——姜譁佶之子。”
垣神情一晃，显然对此很吃惊。
“当年父亲被尚宪君构陷致死，我入宫做东宫殿侍卫，本是为了伺机刺杀惠宗……”姜溵曙的声音越来越低，“可后来才知，父亲与先王原是至交，两人都在暗中追查尚宪君的罪证。”
无数模糊的碎片忽然在脑中拼凑完整——十年前那个混乱的午后，兄长硬要与她互换衣衫，说要出宫见一个重要的人；父亲那些年对尚宪君的隐忍；兄长最终被错认杀死的结局……原来兄长是要去见姜譁佶最后一面，那场互换，也是让她避开杀身之祸。
“先王临终前，曾与我说过这些。”姜溵曙从怀中取出两片断裂的木符，双手奉上，“这是他留下的符节，合起来是‘除夕’二字。他说，若有朝一日能查清真相，便在除夕那天，告慰泉下的冤魂。”
垣接过符节，指尖触到上面凹凸的刻痕，冰凉刺骨。
符节合在一起的刹那，她仿佛听见父王的声音——那封藏在匣子里的信，那些未曾说出口的疼爱，原来都藏在这十年的隐忍里。
父王到死都想着扫清朝堂的黑暗，兄长替她而死，而她面前的大山，正是一手遮天的外祖父。
她握紧符节，指节泛白，眼眶却烫得厉害。
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长廊尽头的灯笼晃出暖黄的光，者隐君背着手立在灯影里，见郑致韵从大殿出来，远远便迎了上去。
“致韵。”他目光落在对方手中的药匣上，那匣子边角已被磨得发亮。
郑致韵下意识将药匣往身后藏了藏，指尖有些发紧：“者隐君有何吩咐？”
“找个地方，喝杯酒吧。”者隐君转身往不远处的偏殿走，“咱们好久没这样一起喝过了。”
酒盏里的米酒晃出细微波纹，映着廊下的灯笼红。
者隐君先饮了一杯，才缓缓开口：“我知道你求着父亲入宫的缘由——是为了殿下，对吗？”
郑致韵握着酒杯的手猛地一颤，酒液溅在指尖。
“你不必瞒我。”者隐君看着他，眼神里带着几分了然的苦涩，“我倒庆幸是你在替殿下疗伤，至少……你是我唯一能信的人。”
“你早就知道……知道殿下的一切？”郑致韵的声音发颤——他指的，是殿下身为女子的秘密吗？
者隐君默认了，又给自己斟了杯酒：“从前我跟你说过，我心里有个单相思的人，你问是谁，我没说。”他仰头饮尽杯中酒，喉结滚动着，“那人就是殿下。”
郑致韵猛地抬头，撞进他眼底翻涌的痛楚里。
“爱上不该爱的人，大抵就是这样。”者隐君的声音轻得像叹息，“心意只能烂在肚子里，半句都不能说。稍有不慎，这份喜欢就会变成刺向她的刀。她有她的路要走，有她的责任要担，不能因为任何人的私心，就乱了脚步。”
他放下酒杯，目光沉沉地看着郑致韵：“所以，若你心里想的，也和我一样……趁还没造成更深的伤害，断了这份念想吧。”
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承政院的烛火燃到了深夜，几个官吏围在案前，声音压得极低。
“咸吉道的军粮怎么又缺了？咱们送去的数目明明一分不差！”一个小吏压低声音，手指在账簿上重重一点。
“不是被人偷了，就是有人想挪用漕运船，故意少装了些。”另一个吏官摸着下巴，眼神往户判的方向瞟了瞟，“能随意调动漕运船的，可没几个人。”
“户判不是领议政的人吗？”都承旨慌忙打断，往门口看了看，“小声点！你不要命了，我还想多活几年！”
郑致韵坐在角落，手里翻着承政院日记，耳朵却把这些话听得真切。者隐君昨夜的话还在脑中盘旋，像根细针，扎得他心口发闷。
不知过了多久，官吏们陆续散去，承政院里只剩他一人。烛火噼啪爆了个灯花，他随手翻过一页，目光忽然定住——那是成化十五年七、八月的记录，字里行间写的，竟是惠宗薨逝后的遗体症状。
“先王昇遐过一日半，大行王体胀而龂变黑。”郑致韵指尖划过泛黄的纸页，这行字刺得他眼疼。他猛地抬头，喉间发紧——不消花毒发迅速，断不会拖过一日半！
再往下翻，“义禁府启畅天君以不消花毒弑害王”几个字赫然入目。
“不对……”他喃喃自语，脑中忽然闪过同僚们的话，“这不是真的……”他猛地站起身，翻箱倒柜地找起来，《漕运船日志》《医官诊录》……一本本都被他摊在案上。
殿外的长廊浸在晨光里，郑致韵抱着几本账簿，手心全是汗。《漕运船日志》和《承政院日记》被他紧紧攥着，指腹都按出了红痕。他在廊下踟躇着，好几次想推门入殿，脚却像灌了铅。
“你在这儿做什么？”
垣的声音忽然自身后传来，郑致韵吓了一跳，账簿差点掉在地上。他转身时，正撞见垣含笑的眼——她刚从殿内出来，朝服的玉带在晨光里泛着光。
“看你这副欲言又止的样子，进来吧。”垣转身往殿内走，衣摆扫过廊柱的影子。
郑致韵忙跟进去，将账簿奉上，指尖还在发颤：“殿下，臣发现……咸吉道的漕运船航运时间对不上，账簿上的粮食数量，也与实际差了许多。”他深吸一口气，翻开《承政院日记》，“还有这个——上面说畅天君用不消花毒杀先王，可不消花的毒发症状，根本不符合先王的死状。”
“你是说，有人改了记录？”垣的声音沉了下来。
“不是改，是诬陷。”郑致韵抬头，眼神异常坚定，“臣怀疑，毒死先王的另有其人。他用不消花做幌子，实际用的是苏朗草——臣已让舍弟暗中去查了。”
垣看向他，想到父王的死因蹊跷，眼眶有些发热。她抬手按了按眼角，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“多谢你，郑注书。”
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“派人去疏通河道，先把灾民疏散到高地。”垣从侧殿走出，身边跟着几名官吏，内禁卫将郑锡祖紧随其后。她转头看向工曹参判，眉头微蹙，“记住，一切以百姓的性命福祉为先。”
“不如在河道边挖个蓄水池？”她停下脚步，指尖在空气中虚画着，“既能缓解洪灾，将来旱季也能用，一举两得。”
官吏们忙着应承，垣还在琢磨细节，对东首悄悄靠近的人影浑然不觉。直到身边的官吏们忽然齐齐躬身，声音里带着几分惶恐：“中殿娘娘。”
垣这才回头，只见夏景正猫着腰，从廊柱后探出头来，身后不知藏着什么，双手背在身后，像只偷藏了糖的小兽。
“你怎么来了？”垣奇道。
夏景被发现，只好站直身子，脸上泛起红晕，讪讪地行了个礼：“殿下。”她说着，把身后的东西往前一递——一大簇带着晨露的蔷薇，还有几个粉白的桃子从袖中滑落，在青石板上滚出几尺远，撞在阶边的铜鹤底座上停了下来。
垣的脸“唰”地红了，连耳根都烧了起来。旁边的官吏们投来似笑非笑的目光，让她更觉窘迫，只好压低声音：“这些……怎么不送到寝殿去？”
郑锡祖与尚膳忙俯身去拾桃子。起身时，郑锡祖的目光无意间扫过主上的后颈，瞳孔猛地一缩——那月白色的衣领下，藏着个针孔大小的淡粉色疤痕，不细看几乎察觉不到。他的手顿在半空，心跳骤然漏了一拍。
官吏们见状识趣地告退，“余下政务，明日再向殿下禀报。”
廊下很快只剩垣与夏景，还有随侍的郑锡祖和尚膳。尚膳福童接过垣手中的蔷薇。
垣这才松了口气，拉住夏景的手往寝殿走，声音轻得像耳语：“跟我来。”
寝殿里的熏香漫着淡淡的桂花香。
夏景刚坐下，垣就端过一个描金漆盒，推到她面前。
“这是什么？”夏景好奇地眨眨眼。
“打开看看。”垣的眼底盛着笑意。
夏景掀开盒盖，一股清甜的米香扑面而来——里面躺着各式各样的米糕，有裹着豆沙的，有嵌着松子的，还有撒着桂花的，摆得整整齐齐。
“上次和你出宫，见你在糕饼铺前吃得开心。”垣的声音柔得像水，“不知道你最爱吃哪一种，就每样都让人买了些。”她顿了顿，指尖轻轻划过盒沿，“不能常带你出宫，就用这些补偿你吧。”
夏景看着那些米糕，眼眶忽然湿了。她吸了吸鼻子，声音带着哭腔：“喜欢……怎么会不喜欢呢？”
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“内禁卫将大人，这时候来找下官，是有何要事？”内医院的医官揉着惺忪的睡眼，见郑锡祖立在灯影里，神色凝重得吓人。
“我问你，”郑锡祖的声音压得极低，“有没有一种针灸术，能让人暂时停止呼吸？”
医官愣了愣，想了半晌才道：“倒是听说过……说是阻断脖颈后方的血脉流通，能暂时让脉搏停了，看着跟死了一样。”
郑锡祖的心沉了下去。医官在他耳边说了些什么，他都没听清，直到走出内医院，晚风一吹，才猛地回过神来。
自从新王即位，他升为内禁卫将，日夜随侍左右。这些日子观察下来，疑惑越来越深——主上的身形骨架，怎么看都不像男子；有些时候抬手拂袖，竟带着女子的柔态。
当年杀死那个宫女的情景忽然涌上心头——那宫女临死前的眼神，像极了如今的主上；还有当时内禁卫将欲言又止的表情……难道当年他杀错了人？后颈的针孔疤痕，医官的话，主上的神态……无数线索缠成一团，勒得他喘不过气。
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连日来政务繁忙，弹劾尚宪君的奏折堆成了山，可垣始终抓不到他的把柄，夜里还要见副护军（尹亨雪）听汇报，早已累得脱了形。
这日下朝后，她遣退左右，独自往宫苑深处走，走到一棵杏树下，困意汹涌而来，便靠着树干闭上了眼。
不知睡了多久，一阵轻缓的脚步声惊醒了她。她睁开眼，正对上夏景放大的脸——她正蹲在面前，手指悬在自己眉前，眼神里满是痴迷。
“你怎么来了？”垣哑着嗓子问。
夏景吓了一跳，手忙脚乱地想站起来，却脚下一绊，直直摔进垣怀里。
垣猝不及防，两人一起滚落在地，压得地上的落英沙沙作响。
“殿下……您脸上沾了片花瓣。”夏景慌忙抬手去拂，指尖却擦过垣的唇。
垣看着她慌乱的样子，眼底漾起笑意：“是吗？”她能清晰地闻到夏景发间的香气，能看到她颤动的睫毛，心中忽然涌起一股冲动。
她顺势低头，吻上了那双微张的唇。
不远处的树后，郑致韵握紧了拳，指节泛白。
更远处的假山阴影里，郑锡祖眯起了眼，目光冷得像淬了冰。
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