尚宪君的权势日炽，先是借故清洗异己，让中枢要职尽落亲信之手，继而钳制百官喉舌，凡有非议者皆遭贬斥，朝政渐成其囊中之物，言路更是被他死死掐断。
这般专权跋扈，惹得儒生们群情沸然，胸中的愤懑如积薪遇火，反抗的声浪一日烈过一日。
短时间内，他们已数度齐聚光化门前，青布儒袍在风中翻卷如浪，数百人跪伏于冰冷的石阶之上，额头叩击砖石的闷响连成一片，声嘶力竭地向着宫城深处疾呼，恳请殿下当机立断，将祸乱朝纲的尚宪君罢黜严惩，还朝堂一片清明。
左议政与尚宪君并肩走在宫墙下，廊外的风卷着儒生们的呼声飘进来，像细碎的冰碴子扎在耳边。
左议政眉头拧成一道深壑，脚步在地上碾过细碎的声响：“不知如何，无论鞭打或将他们关入大牢，都只能让情况暂时消停。”他顿了顿，隔着宫墙望去，“他们还是会不停聚集示威。这样下去似乎不会有罢手的一天。”
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便殿内暖炉燃着银丝炭，氤氲的热气混着淡淡的檀香漫过梁柱。
尚宪君立于阶下，袍角垂落的暗纹在烛火里明明灭灭：“儒生们这般日日聚在光化门，闹得朝野不宁，殿下总需想个法子才是。”
垣居中坐于铺着貂裘的榻上，闻言抬眼，唇边噙着一抹淡笑：“一只狗见了幻影便狂吠不休，自会引得百只狗群起而和之，哪怕那幻影本就子虚乌有。”她目光轻轻一扫，声音平缓如静水，“宫外那些儒生，不过是跟着旁人摇旗呐喊，如鹦鹉学舌般重复着相同的字句罢了。寡人不放在心上。”
说罢，她执起青瓷茶盏，慢条斯理地啜了一口，茶雾漫过眉梢时，眼底已凝起几分成竹在胸的笃定。放下茶盏的轻响落定，她才续道：“只是人言可畏啊——一根羽毛轻如鸿毛，可积了千片万片，再坚固的船也会被压得沉底。他们这般日日聚集示威，闹得沸沸扬扬，寡人倒忧心，怕是会给外祖父添些不必要的麻烦。”
尚宪君眉峰微挑，正待接话，却听垣话锋一转，目光落在他身上，语气里带着几分探询：“所以，寡人想着，将申莹秀大监召回宫中效力，外祖父觉得如何？”
“您说那被免职归乡的申莹秀？”尚宪君的声音里添了几分讶异，视线在垣脸上停顿片刻，似在揣摩她的用意。
“寡人听闻，他归乡后在乡野间开馆授徒，门生遍布四方，在儒生里的德望甚高。”垣说着，唇角勾起一抹意味深长的笑，眼底闪着算计的微光，“让他回来，或许能平抚些风波，总归是有益处的。”
尚宪君嘴角几不可察地抽搐了一下，鼻腔里溢出一声嗤笑，指尖无意识地摩挲着腰间玉带的扣环：“这话自然在理。只是那申莹秀，素来像个方外之人，早把功名利禄抛到了脑后，未必肯应召回来趟这浑水。”
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思政殿的铜铃在风里轻响，申莹秀刚接了任命大司宪的教旨，教旨上“大司宪”三个字用朱笔勾勒，墨迹映得他鬓角的白发愈发清晰。他转身离开大殿，廊道上的风卷着桂花香扑面而来，正撞见尚宪君。
“我没料到你真的会回来。”尚宪君站在廊柱旁，阴影落在他脸上，一半明一半暗。
申莹秀拱手，声音平稳如石：“对国家的召唤视而不见，并非为臣之道。”
尚宪君笑了，抬手拍了拍他的肩：“往事就一笔勾销吧，往后还请你多加指教，大司宪令监。”
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便殿内，檀香袅袅。
垣居中正坐，玄色常服上绣着暗龙纹，在烛火下若隐若现。
申莹秀躬身，袍角扫过地面的绒毯，几乎无声。他道：“不飞不鸣，既不飞又不啼叫的蜷缩之鸟，指的是殿下吗？”
垣抬手示意他平身，温声道：“看来都承旨顺利传达了寡人的旨意。”
“那臣所解释的意涵是否也正确呢？”
“不妨说来听听。”
“无法飞翔，又无法啼叫的，蜷缩在笼子里的鸟。殿下是希望微臣能助您一臂之力、还您自由么？”申莹秀抬眼，目光沉静如古井。
垣却摇了头，指尖在案上的竹简上划过：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣。”她顿了顿，烛火在她眼底跳动，“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。”申莹秀接道，“殿下自比淳于髡，臣亦为朝鲜能得此明君而高兴。但是恕臣直言，臣并不想替殿下效劳。”他抬眼，“臣并不想陷入任何一方之中，不偏不倚，是臣心所愿。”
“这意味着臣不会总是与殿下站在同一阵线。若殿下误入歧途，臣将率先步上与其相悖的方向，即便如此也无妨吗？”
“无妨，这正是寡人将你重新召回的理由。”垣从桌下的抽屉里取出《漕运船日志》，账簿的纸页泛着黄，边角有些磨损，“这本账簿记载着户曹判书的贪污事由。为了让我外祖父所掌控的这个朝廷，回到应有的轨道上。愿大司宪，助我一臂之力。”
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思政殿外的廊道铺着青灰色砖石，被日头晒得微微发烫。
垣往殿内走，朝服的下摆扫过地面，带起细碎的风。郑致韵垂首跟在身后，始终与垣保持着距离。
正走着，廊拐角处的尚膳忽然趋步上前，躬身时袍角几乎扫到地面：“殿下，中殿娘娘往这边来了。”
垣脚步一顿，眉峰微挑——这个时辰，夏景怎会在这儿？她转过身往西首望去，只见廊尽头的朱漆柱旁，夏景正牵着素恩的手走来。
夏景穿一身石榴红的宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，被风掀起的边角像簇跳动的火苗，脸上的笑意比日头还要暖。素恩跟在她身侧，穿件月白色襦裙，鬓边簪着支素银花钗，走几步便抬头望一眼，瞧见垣时又慌忙低下头，指尖悄悄攥紧了袖口，耳尖泛起层薄红。
垣这才恍然——申莹秀既已返朝，他的这位女儿自然也该随父返回都城了。
两人走近时，素恩率先屈膝行礼，声音细得像蚊蚋：“参见殿下。”
“寡人听闻你随大司宪一同回来了。”垣的目光落在她微颤的肩头，语气平和。
素恩抬眼时，睫毛像受惊的蝶翼抖了抖，眼神里藏着些慌乱：“是……是的，殿下。”
“不过你怎会进宫？”虽对着素恩说的，但垣的眼神却止不住地往夏景那边看，嘴角边还噙着丝浅淡的笑意。
“是臣妾邀素恩来的。”夏景抢着回话，语气里满是雀跃，“好久没见素恩了，前几日跟大王大妃娘娘提了句，娘娘也说该请她来宫里坐坐。”
“这样啊。”垣颔首，目光在两人之间转了圈，她倒是对此事没什么意见。
“过去小女子承蒙殿下施予莫大的恩泽。”素恩攥着裙角的手指紧了紧，鼓足勇气抬头时，声音里还带着点发颤的尾音。她望着垣的眼神里，藏着些难以言说的复杂——世子被废、流放远方的消息传到乡野，她知道是因潺怡之事才牵连了殿下，心里总觉得愧疚。如今见垣身着朝服一副气度凛然，已顺利即位，她悬了许久的心才稍稍落定，只是想起那些波折，鼻尖还是微微发酸。
“别这么说。”垣抬手虚扶了一下，目光转向夏景，语气温和，“你们俩许久未见，定然有好些体己话要说。快回中宫殿去吧，我让生果房备些新沏的雨前龙井和松子糕，算给你们接风。”
“谢殿下圣恩。”夏景眉眼弯成了牙，福身时石榴红的裙摆扫过地砖，像朵骤然绽放的花。
垣点头致意，转身继续往思政殿去。
素恩远远地目送着殿下的离去，心里更不是滋味。
“那臣回承政院了，殿下。”郑致韵告辞道，刚迈出两步，却被面前的轻唤拽住了脚步。
“郑注书，且留步。”夏景往素恩身边靠了靠，声音压得低低的：“请借一步说话。”
郑致韵躬身行礼：“不知娘娘有何吩咐？”
夏景抬眼时，眼里闪着促狭的光，故意往素恩那边偏了偏头，“不知你可否拨冗去中宫殿一趟？”
素恩心头猛地一跳，眼角的余光瞥见夏景促狭的笑，才后知后觉地想起——离开都城之前，她曾在夏景面前随口提过，心中属意郑致韵一事。那时不过是少女心事偶然流露，怎料夏景竟记到了现在？这分明是借着请教的由头，要撮合他们独处。
素恩慌忙想开口阻拦，夏景已然开口道：“本宫有些关于宫里的事想请教你，耽误不了郑注书你多少时辰的。”
素恩抬头望向郑致韵，神色间有些尴尬。
夏景瞧着两人这模样，以为猜中了素恩的心事，则在旁偷笑。
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中宫殿的会客楼阁临着片小池塘，窗棂雕着菱花纹，风从水面掠过来，带着淡淡的荷香。
夏景领着二人在临窗的紫檀木桌旁坐下，桌上已摆好了青瓷茶盏。
夏景眼尾的笑意瞟向素恩，又转向郑致韵，“听说你们俩之前就有过几面之缘，现在你们又这样偶然重逢，缘分真的很不可思议呢！” 她放下茶盏，指尖点着桌面笑，“就如同本宫与殿下的相遇一般。”
刚没多久，夏景便对俞恭道：“殿下下赐的茶点该到了吧？去看看。”
俞恭领着下人端来茶点，指挥着宫女往盏里注沸水，茶叶在水中舒展的轻响都听得见。
待一切准备好了，夏景忽然转向郑致韵，笑意盈盈：“郑注书已届适婚年纪，为何还没迎娶美娇娘呢？”
郑致韵刚抿了口茶，闻言猛地呛了一下，差点就将茶水给喷出来。
素恩忙道：“娘娘，您为何问这么私人的问题？”
“瞧瞧我真的口无遮拦。”夏景拍了拍额头，随即转向素恩，“对了，有件东西我一直想在你入宫时拿给你，等我一下哦。”说罢笑着起身，留下素恩与郑致韵面面相觑。
素恩望着案上的茶盏，茶沫已散，一圈浅淡的痕迹像她此刻的心事。“我听说你在大殿担任注书一职。”她斟酌着开口，声音轻得像羽毛，“注书的工作，还好么？”
“是，担任有些时日了，每日都跟在殿下身边，记录殿下的起居。”郑致韵的声音比寻常低了些，喉结动了动。
“殿下……他还好么？听说之前废黜世子之时，还被流放了。”素恩的指尖掐进掌心。
“是，之前受了点伤，现下已见大好了。”郑致韵道。
“受伤？”素恩一颗心猛地抽紧，他在流放途中受伤了？毕竟废黜世子一事还是由潺怡而起，她可不想殿下因为潺怡之事而遭遇什么意外，要是真受伤了，她心里只会愈加难受。
郑致韵见素恩的脸唰地白了，眼神里的担忧像要溢出来，他慌忙改口，“没……没有，殿下一直很好。”
素恩望着他躲闪的眼神，心里更沉了。她想说些什么，又觉得喉咙发紧，只得低下头：“中殿娘娘似乎误会了我们之间的缘分，才会特意回避让我们独处。你似乎很忙的样子，我会好好跟娘娘解释，你先走吧。”
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慈庆殿的檀香比别处更浓些，大王大妃坐在铺着软垫的榻上，银质的发簪在烛火下闪着光。
垣刚行完晨省礼，就听见她叹道：“听说你和中殿相处得挺好的。可是却一直未曾听到你们的喜讯。什么时候才会诞下元子啊？”
突然这么一问，垣显得有些窘迫，她讪讪地低下头去：“父王升遐不久，现在讨论此事似乎不太好。”
“你和中殿进行嘉礼，至今也一段时日了。”大王大妃道，眼神中尽是慈爱。“诞下元子，也是国家大事，你总不能因为政务繁忙，一直将中殿拒于门外啊。我这个王祖母，想在临死之前尽早抱到元子。还请你见谅。”
她顿了顿，声音有些哽咽：“迁移胎室一事，听说交由源山君负责。齐贤大君失去了父母，又被流放，我已经难以入眠了，现在连源山君都被派任远方，我内心实在难受不已。”
垣躬身：“孙儿惶恐，王祖母。”
“所以你要让中殿尽快生下元子，以聊慰我这寂寥的心啊。”
离开慈庆殿时，日头已升高了些，照在宫墙上，投下长长的影子。垣走着，脚步有些沉。
观象监呈上来的合房帖揣在袖中，宣纸的边角硌着胳膊，像块烫手的烙铁。
夜里的中宫殿亮如白昼，红烛高烧，映得夏景的脸颊泛着红晕。她坐在垣身边，面前的茶几上摆着酒，酒液在杯中晃出细碎的光。
垣低头喝着酒，喉头滚动，一声不吭。
“殿下，臣妾为你斟酒。”夏景拿起酒壶，手腕却忽然一抖，酒壶坠地，发出清脆的响声。
琥珀色的酒液在青砖上漫开，溅在垣的袍角，晕出深色的斑块。
夏景慌忙去擦，手却被垣握住。
“没关系，不用擦了。”垣的声音有些哑，握着她的手没有松开，“中殿等待这天很久了吗？”
夏景愣住了，眼里的光暗了暗：“什么？”
“毕竟初夜那天，我们甚至都没喝上交杯酒。”垣低头苦笑。尽管那晚之后，垣时而与夏景见面，甚至带她出宫溜达，却始终守着礼，没有再于夜里造访、共度良宵。
“今天似乎是我们第一次，这样坐下来。”垣望着她，眼神里有愧疚，还有些说不出的沉重。
“诞下元子，让殿下开心是臣妾唯一的心愿。”夏景的声音很轻，带着一丝不安。
“元子吗？中殿喜欢元子？”垣若有所思，指尖无意识地摩挲着她的手背。
“臣妾并不是因为怀有任何野心。”夏景急忙解释，眼眶有些红。
“我知道。只是……”垣深吸一口气，目光真挚，“抱歉，请中殿相信我没有丝毫想羞辱你之意。”
“殿下。”
“我并非不喜欢你，只是……即使此举有可能会侮辱中殿，请你谅解，我实在有难言之隐。”垣的声音低了下去，眼角泛起湿意，“即使你埋怨我，憎恨、厌恶我这个丈夫，我都甘愿接受。”
夏景怔怔地看着她，想问什么，却见垣别过头，又灌了一口酒。
殿外的风卷着落叶敲打窗棂，像谁在低声啜泣。
合房夜的红烛燃到了天明，烛芯积了寸许长的烛泪，像串凝固的琥珀。
中宫殿的偏殿里静得能听见铜漏滴水的轻响，夏景歪坐在铺着锦垫的榻上，寝衣松松垮垮地挂在肩头，指尖无意识地摩挲着案上的青瓷茶盏——那是昨夜殿下用过的，杯沿似还留着圈浅淡的唇印。
俞恭端着一碟刚蒸好的山药糕走进来，见她半天没动，连茶盏里的水凉透了都没察觉，不由得放轻了脚步。“娘娘，尝尝这山药糕吧，是膳房新做的，加了桂花蜜。”
夏景像是没听见，目光直直地落在窗棂上，那里糊着的窗纸被晨风吹得微微颤动，映出外面光秃秃的枝桠影子，像幅潦草的水墨画。
“娘娘？”俞恭又唤了声，见她还是没反应，索性走上前，将托盘搁在案上，连唤了三声 “娘娘”，才见夏景的睫毛颤了颤。
“嗯？”夏景转过头时，眼神里还蒙着层雾，好半天才聚焦在俞恭脸上，声音哑得像被砂纸磨过。
俞恭拿起帕子想为她擦脸，却见两行清泪顺着她的脸颊滑落，砸在锦垫上，洇出小小的湿痕。
夏景慌忙别过脸，手背胡乱地抹着，可泪水像断了线的珠子，越擦越多，喉咙里发出压抑的呜咽。
“合房之夜……真的什么都没发生吗？”俞恭蹲下身，望着她苍白的脸，声音里满是心疼，“您从昨夜起就粒米未进，再这样熬下去，身子该垮了。”
夏景摇摇头，想说什么，却被哽咽堵得说不出话。她想起昨夜殿下握着她的手说 “并非不喜欢你” 时，眼神里的真挚像团火，可那团火怎么就烧不到实处？
俞恭见她哭得更凶，压低声音道：“娘娘，您听说了吗？尚宪君最近又提拔了好些亲信，户曹、兵曹的要职都换成了他的人，朝堂上几乎没人敢逆着他的意。”她顿了顿，眉头紧锁，“会不会是……府院君那边给殿下施压了？”
“不是的……”夏景终于挤出几个字，声音抖得厉害。她指尖狠狠掐进掌心，那些翻涌的回忆像潮水般漫上来——世子嫔拣择时，那张藏在袖中、被她偷偷撕碎的作弊纸条；废黜世子那日，垣塞给她的亲笔书信，墨迹洇了又干，字里行间全是 “待我归”；还有前些日子，垣让人送来的那盒栗子糕，说是出宫时特意绕去城南老字号买的，还热乎着……
这些事，桩桩件件都藏着暖意，怎么到了昨夜，就成了这般模样？
“殿下明明说……并非不喜欢我……”夏景的声音越来越低，眼泪砸在膝头，晕湿了寝衣上的缠枝莲纹，“那到底是为什么……”
喉咙里像堵着团滚烫的棉絮，怎么也咽不下去。她望着案上那盏凉透的茶，忽然觉得这中宫殿大得可怕，红烛的光再亮，也照不透心里那片浓得化不开的迷雾。
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申莹秀很快掌握了户判利用漕运船侵吞军粮的证据，令司宪府派人到咸吉道码头搜查赃物，并到户判府将之捉拿归案。
司宪府的大堂里，气氛凝重如铁。
“你以为这样羞辱我后，自己能全身而退吗？”户判道。
“应运往咸吉道的军粮米，却堆放在户判大监的私人仓库中。”申莹秀道。
户曹判书嘴唇哆嗦，抵赖道：“不……我不晓得有这回事。”
申莹秀将《漕运船日志》拍在案上，账簿的纸页哗哗作响。“这里有确凿的证据，这本账簿里有着漕运船作为私用的记录。”
户判还待再否认，门便被猛地推开。
垣大步走进来，赤色龙袍在风中翻飞，眼神冷得像冰：“百姓衣衫褴褛、饥饿难耐，需编织稻秆蔽体，用树皮来充饥果腹，你身为户曹判书，却用国家的财产来中饱私囊。”
户判扑通跪下，额头抵着地面：“殿下饶命！”
“寡人耳闻你将漕运船作为私用，除此之外，还侵吞了士兵们的食粮。”垣走到他面前，居高临下地看着他，“就算即刻斩首，你也无话可说吧？”
“不是的，殿下。臣只是受人之托，绝对没有其他意图。”户判的声音带着哭腔。
申莹秀起身让座，垣缓缓坐下，指尖敲击着案面，发出规律的轻响：“受何人之托？说来听听，也许可以将功赎罪，饶你不死。”
户判的身子抖得像筛糠，头埋得更低了。尚宪君的手段他是知道的，若是供出他……
“幕后主使，寡人已猜了个八.九不离十。”垣的嘴角勾起一抹冷笑，“你觉得你从这里安安稳稳地出去，我外祖父会怎么想？”
户判猛地抬头，眼里满是恐惧，冷汗浸透了官袍。
“你利用漕运船，偷偷将武器运往咸吉道，对吧？”垣的声音不高，却像重锤敲在他心上，“将事情原原本本地供出，说出我外祖父是从何处得到武器，我就派人将你护送离开国境。”
离开国境？那就是流放了？户判忍不住道：“那我的财产……我的妻儿……”
“抄家后流放。难道你觉得尚宪君待你会仁慈一些？”垣道。
户判马上噤声，要是他什么都不说，安然出去，尚宪君必然会起疑心，到时就不是抄家流放了。想到此处，他出了一身冷汗，只得跪下道：“我……我招。”声音嘶哑，像被砂纸磨过。
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