赵凝自小在云州长大，那边百姓祖上多是军户，世代从军。从永兴一朝起，饷银连连欠发，不少人家都逃了。及至天正九年，因着那年兵部侍郎前来巡查，有风声传出云州守将为了应付上司，想要征调驻地非军户之家前去戍边，其中便有她的弟弟赵准。
那时赵准才九岁，且前几年大病过一场，耗费数月才养回大半元气，去戍守边关无异于去死。赵凝思索再三拿了母亲遗留下来的信件，上京寻找表姨母，即忠靖侯府三太太苏氏，将户籍暂托在他们家下面。表姨母苏氏本不欲管，可见到外甥女带来的五百两银钱，心思转动后去求了家中大嫂，只花了几个银钱便成了事，几句话的功夫净赚四百多两银子。
因着京城的户籍更贵一些，苏氏也不希望别人知道她有这样一户亲戚，于是将两人送到直隶。办完户籍，赵凝和弟弟所剩的银钱不多，几经比对赁了一处房舍住下，弟弟每日在家念书做杂活，她便在附近饭馆中打下手赚点零用。店中老板娘是个仁厚之人，时常给他们多余的饭吃，几年下来倒是攒了不少银钱。
桐花巷居住的皆是普通百姓，过着日出而作日入而息的日子，夜间鲜少串门，乍听到有人敲门，赵凝难免担忧，隔着门板问道：“谁啊？”
“表姑娘，是我，我们三太太，也就是你苏姨母让我们过来的。”外面王婆子说道：“我们三年前见过一次的。”
赵凝见她说得详细，犹豫了下开了门，发现来人有几分面熟，问道：“姨母遣你们过来，是有什么事吗？”
“倒没什么大事。只是我们太太昨夜做梦，梦见了你母亲呢，醒来就想见你，想得紧了，让我们连夜来接。”王婆子陪笑道。
先前赵凝去忠靖侯府上求苏氏办事的时候，忠靖侯府从上到下皆没有一点好脸色，如今见这位王婆子一脸笑意，赵凝心中警惕，说道：“可我许久没有见过姨母，大娘突然夜里来接，我难免惶恐，可有什么书信之类的凭证？”
王婆子见赵凝不为所动，冷笑道；“我还当姑娘是个记恩的人，我们太太不过是想见你一面，都推三阻四，倒是让我们都寒了心。”话说完，她身后的几个仆妇围了上来。
赵凝见婆子拉下脸来，又见婆子身后的几个仆妇皆是身强力壮的，心中有了数，笑道：“怎么会，姨母想见小辈，小辈自是该上门拜见的。只是家中还有一个弟弟，须得和他交代好了，才能出门。”
婆子见她识趣，忙又收起脸色，继续道：“那是自然了。”她虽是笑着，但笑意不如方才那样自然。
赵凝知道门外那么多人她带着弟弟是跑不脱的，脑海里快速盘算了一番，朝着刚刷完碗筷，不知外面发生了何事的赵准说道：“刚才李婶子过来找我，店里不是接了一个生意么，主家想提前到明日，让我们今夜就过去呢。”
“现在去？再晚会儿可就是宵禁了。”赵准擦着手上的水迹不由一愣。
“嗯，离得不远，马上就到了。一连忙三天，三天后我肯定回来，你在家好生照顾自己知道么。”赵凝用和平常同样的语气嘱咐道。从桐花巷到忠靖侯府来回只需一天一夜，她已经定好主意，哪怕苏氏有事威逼，三日内她一定想办法回来见弟弟。
“好，姐姐尽管去忙，不用担心我。”赵准不愿让姐姐在忙碌之中担忧自己，说道。
赵凝转身出门，跟着王婆子上了车，中途转到平日做活的酒馆里同李婶子请了假，方才前往京城。
临近子时，陆云祁收尾通政司参议文嘉的徇私舞弊案，回到陆府。
陆府管家钱睿上前笑道：“大人回来了，晚饭可曾吃了，厨下预备着呢。”
“已吃过了。”陆云祁边走边答道。
钱睿点头后继续跟在后面，一直到了书房，才像是鼓起勇气般问道：“您的婚事已经定了，真的要办么？”
“嗯。比着先前的例子办就好，不必太奢。”陆云祁对这门婚事毫无兴趣，到底是圣上赐婚，不可简办。
“是。”钱睿答应下来又道：“兄弟们打听到忠靖侯府刚接了圣旨，府里那位小姐就嚷嚷着要跳湖呢。这也太不敬重大人您了。”他是自小跟着陆云祁的，自是觉得自家大人哪哪都好，最后几个字说得更是愤愤然。
陆云祁不置可否。他回忆起那日在皇宫，天正帝要为他许一门婚事，问他娶哪家的姑娘好，他知道皇帝这么多年看似信任自己，实则不然。他同往常一般平静答道：“臣无心后宅家务事，若娶妻怕是耽误了人家姑娘。”
“爱卿既无心家务事，更该娶上一门亲事，为你打理内宅。”天正帝笑了笑，继续道：“看来你没有心仪的姑娘，朕便为你选一家，忠靖侯府的姑娘，如何？”
陆云祁面上不动声色，道：“谢陛下。”
六年前，柔然进犯彩云关，驻守云州的将军正是陆云祁的父亲，带着麾下众将浴血奋战，大获全胜，陆云祁更是带轻骑深入，夺回了河西失地。捷报传回京城，带回来的却并不是皇帝的奖赏，而是雷霆之怒。
陆家长房随后尽皆殁于战场，只有陆云祁和他的胞妹活了下来。而当年与陆家共同守卫云州的赵家扶摇直上，封了忠靖侯，成了勋贵之家。如今苟活于世，对他来说，娶谁都没有差别。皇帝赐婚忠靖侯府的姑娘，本来也是一种试探，面上过得去便罢了。
在城外赶了一夜的路，王婆子一行人在上午终于进了城，立时带着赵凝到了忠靖侯府。马车一直到了二门才停，赵凝下了车，见到苏氏竟是亲自迎了上来，心中更是惊疑。
“凝儿来了，姨母这几天可都想着你呢。”苏氏笑着上前几步，携了赵凝的手往院里走去。
如今忠靖侯府的老侯爷去了，长房袭了爵位，可因着老太太尚且在世，并未分家，只是分了院子各自过活。
三房的院子靠西边，是单独的一个跨院，苏氏平日里住在东边的屋子里，十分亮堂。刚一进去，苏氏热情地拉赵凝到主位上一起坐了。
赵凝忙推拒了，只坐在下面的椅子上。她同苏氏本就不熟悉，见她如此热络，心有顾虑，索性不再寒暄，开门见山道：“姨母唤阿凝来，可是有事情吩咐？”
“倒也不是吩咐。只是前些天我同你姨父闲聊，聊起亲戚子侄来，便想着你和你弟弟年纪都大了，特别是你，到了该说亲的年纪。我那表姐去得早，表姐夫也是个命苦的，你们没有依仗，只剩了我这一个长辈，合该给你寻一门好亲事。”苏氏说到中间面色惆怅，颇有几分伤感意思，若是不知情的人在一旁瞧着，怕是会以为她真的为外甥女考虑。
“我年纪还小呢，姨母且不必着急。”赵凝并没有如一般姑娘家听到婚事便红了脸，只是冷静道。她和弟弟虽说换了户籍，到底是躲藏度日。两人只想着过几年攒够银钱，离开京畿一带，换个户籍去没人认识他们的地方重新开始，故而并不考虑婚娶之事。
“倒不小了，咱们这样的人家，哪一个不是早早看好人家，定了亲事。”苏氏看着赵凝肤白貌美，容颜俏丽，心下叹了口气。若不是眼前这桩事情，讨回来给自己儿子做妾也是好的。眼下却顾不得旁的事情，苏氏笑道：“你且听我说这门婚事，是城东的陆家，年少时中过武状元，如今得圣上信重。只是和你一样，父母去得早，无人张罗婚事，年纪稍微大了点，今年二十有三了。不过嫁过去没有婆婆管教，也不错了。”
“既然是如此好的一桩亲事，又怎会看得上我这样的出身，姨母还是不要说笑了。”赵凝对京城勋贵之家了解不多，只听这个履历，就知道不是自己这个出身攀得上的，心里更是怀疑。她坐在一旁，看着苏氏不像刚开始那样满脸笑意，心里一动：“姨母说他姓陆，是哪个陆家？”
苏氏见这位外甥女不好糊弄，索性道：“如今的明镜司掌司使，陆云祁。”
陆云祁，天下人闻之胆寒的名字，赵凝亦是听说过，而且不只是在京城。昔年陆云祁的父亲陆岱任云州总兵，大胜后反被陷害谋逆，朝廷召其进京问罪，陆岱在前往京城的途中伤重不治，随即民意沸腾，人人都怀疑是当时的明镜司掌司使戚同罗织罪名陷害他。可身为陆岱的幼子，陆云祁不仅不为父亲伸冤，反而在那个时候拜做了戚同的门生，留在了明镜司。
云州人得到这个消息，皆骂陆云祁卖父求荣，弃亲族旧部于不义。赵凝自幼在云州长大，自然听过无数传言。她沉默下来，只是看着苏氏。
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