屋子里安安静静，角落的香炉里飘出丝丝缕缕的轻烟，恬适的氛围中却隐有剑拔弩张。
“我并不是难为你，实在是前阵子出了一桩事。我当年再三求你大伯母帮忙，给你们姐弟办了户籍，可当时办户籍的那户人家新近获了罪，之前的那些假户籍怕是会作废，甚至可能连累到我们。”苏氏长长地叹了口气：“你说姨母只是个妇道人家，听了这事，岂不是慌了神？”
“是我们连累姨母了，可有别的法子找补？”赵凝见她提起这个，心道果然来了。
“到底是亲戚，说什么连累不连累的。我只是觉得这门亲事极好，想让你姐姐嫁过去，可你姐姐孝顺，只想陪在母亲身边多待两年，原是要推拒了的。谁料正好赶上这桩事情，就想着你嫁过去，户籍妥了，婚事也是极妥当的。”苏氏一副为赵凝筹谋的样子，眼神却透出精明来，审视着面前的晚辈。
威逼加利诱，赵凝心里明亮，此事今天她不想答应也得答应，否则她弟弟就要去参军，而她也要因冒用户籍而治罪。
这罪可大可小，小的话罚点银钱了事，大的话须得戴枷锁逐回原籍，若是赶上冬天，也许会冻死在半途。其中倒有门道，端看有没有关系可以疏通，她明白今天自己要是得罪了苏氏，怕是会被以最重的罪名惩处。
苏氏见赵凝面色沉重，心里有了数，趁热打铁道：“若是你答应姨母，姨母给你置一份嫁妆，另外给你五百两银子，为你弟弟请先生。”
赵凝越发明白，姨母如此急切，想必这桩婚事不是她说的那样能够选的，应该是比忠靖侯府更大的势力迫使他们同意这桩婚事。而且这桩婚事肯定有极大的坏处，不想嫁女，而又不得不嫁女，才出此计。
她不清楚发生了什么，可看苏氏找了这么多理由，明白苏氏想利用自己，可也不想和自己轻易撕破脸。她意识到如今有讲价的空间，还是要为自己谋点好处才是。
赵凝为难道：“姨母全然为我们姐弟考虑，阿凝自是感激，只是阿弟年纪尚小，偏又体弱，日后要银子的时候甚多，除了延请老师，过几年年纪大些，须得娶亲过日子，又是好一桩花费。若是不了此事，我怎能安心出嫁。”
“我给你介绍的那是一门好亲事，只要你嫁过去，笼络住夫君，整个家私都是你的，还愁养不起弟弟？更何况，他也是我的亲外甥，我岂有不帮衬的道理？”苏氏见赵凝不为所动，狠了狠心，说道：“我再添上五百两银子，你或是自己留着，或是给你弟弟用，如何？”
“姨母待我姐弟这般好，阿凝谢过了。”赵凝看着苏氏一脸肉痛，心里不觉得快意，只是觉得有点厌烦。
“那这桩亲事便这么定了。”苏氏说道。
赵凝又道：“我须得回一次家中，将弟弟的事情安排妥了。”
苏氏同意了这个要求，说道；“我让王婆子陪你去，让她帮着你料理，速去速回。”
赵凝自然知道这是监视，可也知道王婆子许是有用，没再说什么，离开了忠靖侯府。
多花了五百两银子，苏氏虽觉得不快，可事情到底办成了，她想着过两天借个由头同大哥大嫂多要些就是了，于是心里高兴起来，去看女儿。
五姑娘赵箬坐在房中，说道：“母亲可是将事情安排妥了？”
“妥了，自是不会让你嫁过去的。”苏氏说道。
赵箬一副小女儿天真仪态，说道：“就知道母亲疼我。”当时她坐在苏氏旁边，亲眼瞧见苏氏立刻答应下来，可一点都没考虑过自己。
“不过这阵子你得躲在房中，不许出去。”苏氏嘱咐道。
“什么？我好不容易得了荆国公府的帖子，下个月可要过去品茶，同大家一聚。”赵箬惊道。赵家从前只有个将军出身，一直被大家所看不起，及至老侯爷得了爵位，才进入了京城的贵人圈子里。可大房的刘氏平日里出门只带着自己的女儿，并不会带着赵箬。前阵子赵箬终于想了法子，好不容易挤进了贵女们的圈子，机会难得，怎甘心错过。
“如今可是顶着你的名义定亲了，你自然不能出去。”苏氏见女儿不死心，皱眉道：“难道你想要嫁给陆云祁？”
“我的名义，难道她以后叫赵箬，我叫赵凝？”赵箬一脸不可思议道。
“那又如何，不就是个名字么？”苏氏见女儿面色不虞，安抚道：“咱们这出生意，你知道你大伯和你大伯母给了多少银钱？回头全给你添上嫁妆。”
“这可不只是个名字，难道以后她成了嫡出，母亲又没有别的女儿，我成了小娘养的不成？”赵箬脸上落下泪来。想到母亲平日里心中只有弟弟，哪有自己，更是伤心。
“混说胡话！”苏氏斥道，她想了一会儿，觉得自己生下的女儿再如何也不能变成庶出，于是道：“你且先躲着，等着赵凝上了花轿，生米煮成熟饭，你再出来，你大伯大伯母见了必得想法子帮我们将事情圆过去，到时候他们只能将你认在大房。”
赵箬闻言回过味来，如此这般，她能做大房的女儿，便是忠靖侯的女儿，在出身上和赵柔一样了。她泪水止住了，高兴道：“那倒是了。母亲真是一心一意为着女儿着想。”
苏氏见女儿如此心系大房，心里微微不快，想到以后的光景还是笼络道：“我这辈子就靠你和楠哥儿了，怎么能不为你们多想些。你若坐了大房的女儿，可别忘了为娘。”
“我自然是只念着母亲的。”赵箬笑道，心里企盼起赵凝快点成亲。
在婆子们的看守下，赵凝再次回到了桐花巷的小院子中。这院子他们姐弟住了三年，屋中的家具大多是赵准亲手造的，而床褥等物皆是赵凝一手置办。就这样姐弟两个慢慢将新家布置好了，可惜马上又要漂泊了。
赵凝默默地看了一圈，心有不舍。
赵准在云州时同匠户学过木匠手艺，如今正在木头堆里帮着邻居打一个箱子出来，察觉到动静抬头看：“姐姐，你回来了？这次活做的可顺利？”
赵凝收起心中的感伤，说道：“并没出什么岔子。只是我回来的时候遇见了姨母的婆子，她过来递了个话，以后让我们迁入京中，让你去书院里读书，我去侯府里做些活计。”
赵准明显不信，皱眉道：“她怎么会突然惦记起我们了？”他们都是颠簸流离之人，路途中见得极多，比旁人早慧。赵准知道昔日用五百两银子才买到户籍，且三年间没有人管他们的事情。
“自然不是想起我们来了。只是她女儿，论理我们该喊表姐那位，法华寺的大师说她命里单薄，最好去庵堂里清修一段时日，或找个年纪相仿八字相合的去，也是一样的。她舍不得女儿，想着要我去清修。”赵凝不打算告诉弟弟实情，让他平白担忧。不过她也知道弟弟不好骗，想了一路，终于想出一个能让他相信的理由。
“她要让姐姐去清修，岂不是很苦？”赵准心有不满，担忧道。
“我是替他们姑娘去的，自然不会苦，只不过念经罢了，念个两年我们就能得了银子，远离此地。咱们现在的户籍，到底是不稳妥。”赵凝委婉道。
这户籍是他们心中的隐忧，赵准没有好的法子，问道：“那姐姐去清修，我能去看你么？”
“到底是在庵堂里，你去不合适，等得了空我定出来看你。”赵凝宽慰道：“不过我在那里会写信给你的，让姨母转交于你，莫要担忧。”
“好。”赵准认得姐姐的字迹，且两人约定过一些暗号，能瞧出是否有人代笔书信，当下认同了这个方法，只是仍旧拧着眉。
“横竖我们算是有短处拿在他们手里，等这件事情过完，我们得了银钱，也算是拿了他们的短处，自然不会再追究此事，日后与他们再无瓜葛就是了。”赵凝劝他宽心。
赵准也不想让姐姐担心自己，就道：“我也会好好念书，念出个名堂来，以后就不让姐姐吃这样的苦了。”他们姐弟两个漂泊至此，心里都很清楚，有些事情来了便要去解决，已经定了的事情多思无益，不若筹谋以后。过去的岁月里都是姐姐为他遮蔽风雨，等他年纪再大些，必然让姐姐再无隐忧。
赵凝笑道：“安心，我也有成算。京郊的那几处庵堂，素斋都是出了名的，我无论去哪家，学上几门手艺，日后也该受用了。”
赵准缓缓点头。姐弟两个商量好了，拿了忠靖侯府的名帖去了书院，一同到了京城西边赁了院子。
赵准说起上午的事情，“今天给先生行了拜师礼，送了束脩，明日便可进书院上学了。”
姐弟两个以前没有余钱，启蒙之时是赵凝教了弟弟认字，借了秀才的藏书抄，才学了不少字。如今能入书院读书，赵凝自然欣慰，“今后安心念书，不必再管旁的事。”
两个人站在略显空旷的院子里，赵准只觉惆怅，“姐姐记得时常回来看我。”
“好。”赵凝答应后，又嘱咐了一番，总算放下心来，刚要离开，赵准却拉住她，用力地抱了抱他。
赵凝低头看着弟弟的发旋，心里也觉得难过，面上却是道：“不会是哭了吧。”
“没有，没有，只是舍不得。”赵准内心有种说不清道不明的预感，他潜意识中觉得这件事情听上去并不如赵凝所说，却想不出破绽在哪里，最终一腔思绪在分别时化作不舍。
赵凝笑了笑，等到这个拥抱结束，她离开小院子，安心回到忠靖侯府待嫁。
忠靖侯府，大房夫人刘氏承诺的嫁妆一抬一抬送入三房，苏氏笑着接了，心中却盘算起来，可以替换下一些好的出来，如此面上大差不差，自己又能悄悄得一层好处。
赵凝暂住在收拾出的抱厦里，平静地等着一个月后婚期将至。侯府哪怕只是三房的姑娘日常吃穿比之从前好了数倍，如今赵凝穿着裁剪精致的衣裙，可对她来说，和之前在福顺酒馆里披着围裙做工差不多，只是听说新东家陆云祁格外难惹，让她不免担忧。
其间陆续有亲戚过来添妆，皆被苏氏挡了，赵凝横竖不认得她们，乐得一个清净。整日坐在房中，听着檐下的几只鸟雀唱歌，忽而发觉几声哭泣声掩在其中。
赵凝侧耳细听了听，悄悄将窗户推开一个细缝，声音逐渐清晰起来。
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