几句话间，孟珂两杯酒已下肚。
回雪眼尖，给她斟上第三杯，便将酒壶拿开，放到火盆边煨着，转身回来。
“小姐如何能算得，曾府升迁宴那夜的一把火，能起到这样的妙用？既助周大人收押了高仲，审了那高升，还能帮您的困子解围。这就是......一石三鸟。”
那一夜，高仲酒醉打翻了烛火，燎了他躺的褥子。这时，有一人走了进去，捡起那起火的褥子，救了他一把，也坑了他一回。
回雪想起什么，笑着改口道，“不，是四鸟，还训了曾怀义那......死鸟一顿。”
孟珂淡淡的：“这行棋布子，本就要走一步看三步。”
回雪道：“话是这么说，可怎么才能多看那三步呢？能走好一步，都不错了，如何能算中三步？”
孟珂手炉上的右手暖过来了，换过左手的酒杯，又把冰凉的左手放了上去：“这便是父亲为何要让我花几年时间，去游历，去做事，去‘见自己，见天地，见众生’。”
“但凡对这三者了然于心。看一个人，便知其为人处世。看世间之事，便能预判其走向。如此，把什么样的人放在什么位置，可能发生什么事，又要怎么料敌于先、预先铺排布置，便都心中有数了。”
说着，又补了一句，“自然，这份有数，亦需考虑变数。再能谋算的人，也要预留变数。而变数一生，考的就是机变了。”
听她如此说，仿佛心中就有这变数之人。回雪想了想，恍然：“就比如这周大人？”
孟珂笑着看她，点头道：“对，他便是我这......局中的一个变数。”
“那小姐此前对他的种种做法，都是机变？那这机变，又当如何变呢？”
“我最开始做的，不过是不让他挡路。但那只算得下策，只因在不够了解的时候，需得先保持距离，观察观察，看清这个子，再决定是吃，是收，还是放。”
“那什么才是上策？”
“像他这样有能耐的，上策嘛，自然是让他......”孟珂顿了顿，才道，“为我所用。”
回雪瞧她面上似有一丝犹豫：“小姐有顾虑？”
孟珂思索着道：“他......不一样。他不是无关轻重的小卒子，也不是任人轻易拿捏的。将帅之才，拿不住是要倒遭反噬的。”
若可以，她不希望跟他敌对上。
回雪看她，倒不像是担心那周大人坏事，更像是有一种不愿......
果然，就听她又补了一句，“况且，他跟此局无关，本不该入局。”
若可以，她也不希望牵连他这样的无辜。
***
回雪跟了小姐多年，给她搭手，当家理事是好手，但论权谋，算人心，就有点够不上了。
她只不免忧心道：“小姐这般日夜思虑，极耗心神。府里的信又雪片似地，日日飞来。这又到年下了，只怕......你的旧疾——”
孟珂无所谓地道：“怎么都是要犯的，瞧我，今年不是比往常还撑得久些？”
“这话可说不准。哪次不是没征没兆的，说话就犯？”
孟珂不知是坐久了，还是憋闷了，站起来，缓步走到窗前。
回雪看着机会，忙将空掉的酒杯收了。
孟珂看着外面的夜色，怅然中带着疲惫，道：“七年了，那七年里，什么都不能做的时候，才最是煎熬......如今，不管多难多险多累，每走一步，我这心里的熬煎，都能少一分。”
说到此，她的眼睛转瞬红了，暗暗地深吸了一口气，随之徐徐吐出，那心底的暗涌，便压了下去。
每每看到小姐这样，回雪便会想起儿时春耕的时候，她总爱跟着大人去河口看放水。一道堤坝，便将一条大河拦下，蓄了一冬的水，只留几股细流，乖顺服帖地涓涓而下。
而小姐，仿佛就竖起了一道人形的堤坝。
她能将滔天爱恨，纷杂心绪，全都牢牢锁在那堤坝之内。偶尔像方才那般溅出些许水花，也顷刻间便回落了。
她仿佛练就了某种神功。无论什么样的大事，在她这里，只需一息，便能一平如镜，谈笑如常。
这不，她已经回身坐下，继续处理起卢府事务来。
回雪在一旁，把她写好的信，叠好装封：“在京中的时候，没有脚程耽搁，这些事还可以略放一放。咱们如今远在绥陵，为了不误事，日日都要处理完了才休息，反倒比在京中更辛苦了。”
说着，看了孟珂一眼，“二公子千叮万嘱，小姐一不可思虑过多，二不可操劳过度。依奴婢说，要不就让他替您分担些吧，这样他也能安心些。”
孟珂看着她，眼中感激她的体贴：“这些都是我一人做惯了的，一时之间，谁也插不上手。再说，二哥哥不惯理这些事，能分担什么？”
他也不能理。
回雪又要说什么，孟珂忙搁了笔：“好，好，好，我也偷偷懒，能推则推，能拖则拖就是了。去铺床吧，明日还要起个早。”
自家小姐向来无事不出门，回雪奇怪道：“要上哪里去？”
孟珂笑着看她道：“我明日偷个懒，咱们逛逛街，买买东西，可好？”
逛街？回雪心说，我怎么不信呢，那不是浪费宝贵生命的事吗？买什么东西，能劳动她的大驾？
***
这些日子，周冶勤勉得连自己的小厮们都不习惯了。
出得大牢，回到书房，连一向熬得住的涤砚都在呵欠连连，直犯困了。
周冶扫了屏风一眼，自嘲地摇头一笑，孟珂这一招接一招的，就是想让他应接不暇，没工夫去盯她吧？好像还真让她如了愿。凶嫌连一个都没锁定，还仿佛坠入了蜘蛛网，那叫一个千头万绪。
他的好日子，从她出现在云鬓山那日，好像就到头了。
他来这绥陵城，明明就是躺平来的，前几个月都好好的，怎么突然就杀出了个女程咬金，女咬金，嗯，是还挺......女妖精。
明明很累了，可躺下却翻过来覆过去，脑子里走马灯似地不停转着。
若梁家跟那樊家一样，都是肥羊，那霍家呢？
霍家并无多少资财，不足以成为猎杀的对象。若非要说苍蝇再小也是肉，乘着猎杀梁家之便，顺手收了，但做出强/奸/幼/女那等最容易引得街谈巷议的案子，完全不像他的手法——收益很低，风险极大，全无必要，他没那么傻。
难道......是这霍家有什么特殊之处？图谋的不是财？
难道是......复仇？可这霍家大多是被判死、判流放，哪有梁家、樊家来得惨烈呢？
还有，那樊家被灭门，霍家也等于断了根，为何会容许梁家独留了一个孤女？
即便梁家女儿投了亲，要意外了她也不难。斩草不除根，也不像曾怀义作为。
曾怀义、樊仲荣，霍家小姐、粱家小姐……屏风上的那些纸片，在他脑中反复来去。
突然，有什么念头飞快地闪过，周冶从床上弹起来，冲到书房的屏风之前，摸黑盯着，抬手挪动了什么。
手，也因为激动而微微颤抖了起来。
***
后半夜又是一场乱梦，早晨醒来，周冶只觉得浑身疲惫。但他越是被这些事搅缠得疲累，越想早点搞清楚，今日定要去找那池老板，探个虚实，于是，仍撑着起来。
洗墨端了脸盆进来，说有人来报，那发现曾怀义尸体的人来告状了。
“告状？告谁？”周冶手刚放入铜盆，惊得转身问道。
那人他知道，叫虞三，是太守陈万霆的家仆，此前作为证人，已反复被讯问了多回。
周冶看了看侍剑，又看洗墨：“你们谁问话的时候，欺负他了不成。”
那两人正要分辩，涤砚推了门进来：“他告的……是霍家案的那个主母郑氏。”
“郑氏？！”周冶又一惊，从盆里抬起脸来，水珠顺着脸流下，衣服前襟顿时湿了一片。
侍剑都呆了。
洗墨听了噗嗤一笑：“她能杀了曾怀义，那我就是武林高手了。”
说着，学着侍剑练功的样子，手软脚软地比划了两个动作，想以金鸡独立的姿势帅气一收，可惜站不稳，晃了一下差点正面摔下，只好作罢。
那郑氏是霍家小姐的生母，却强逼女儿就范，是主谋之一。可判到她身上，主审一时犯了难——她不是男子，不能判强/奸之罪，一时竟无律例可依。
更奇的是，她后来竟拿了个账本出来，说是向每名男子收取了金银不等。强/奸良家幼女，被她这账本给变成了逼良为娼，性质就变了。
而她也以按逼良为娼之罪，判了五年，是此案中最轻的一个，前两年已经刑满出来了。
周冶一边听他说，一边搓又了几/把，抬起脸来，水珠顺着洇湿的鬓角往下流：“有意思！”
曾怀义、梁夫人的仆人、霍家郑氏.....这不又连上了？这些人莫不与当年有关，还真如孟珂所言，得从霍家案查。
洗墨递过手巾，他接手抹了抹：“真是越来越有意思了！把他叫来后堂，算了，我去前厅看看。”
他倒要看看，还能牵扯出什么来。
***
周冶在堂上坐下来，扫了那虞三一眼，冷脸问道：“说说看吧。”
那虞三说，他那夜撞见郑氏失魂落魄地跑过去，当时没多想。等他发现曾怀义的尸体，惊吓一场，什么都忘了。之后想起来，又觉得她一个妇人，应该是看到死人吓到了。可官府多日未查得真凶，他又想起多年前传过的霍家的风言风语，左想右想都不对，这才来衙门举告。
“那你说，郑氏是如何谋害曾大人的？”
那虞三缩着身子站在一旁，陪笑道：“这……小的也没看见，想必是有同谋。或是曾大人酒醉无力，那郑氏乘机下手，也不是不可能。有些悍妇，是很有些能耐的。”
一听悍妇，周冶扫了他一眼，脖子上几道新鲜的红色抓痕，差点笑出来，忙咳了一声掩盖，又绷起脸来。
虞三煞有介事地道：“这郑氏......这霍家当年犯了事，正是曾大人抓的。郑氏必定怀恨在心，回来这两年，装作安安静静过日子，其实一直伺机报复呢。”
周冶看着他：“那你倒说说，这霍家到底犯了什么事？”
知晓此事的人可不多，他若知道，就更有意思了。
虞三果然道：“那小人就不知了，从那时候起，说什么的都有。但那曾大人抓人是真，怀恨之事必定也是真。”
周冶没接话，转而问：“撞见这郑氏之事，你家夫人可知道？”
虞三脱口道：“夫人不知。”
说着，又补充道，“夫人昨夜之前不知。小的知道此事事关重大，一直未敢说，直到昨夜才秉明了夫人。但夫人心善，万万不信，又千叮咛万嘱咐，说这无证无据的，万不可随便对人说，只怕冤枉了人。”
周冶“哦”了一声，笑道：“那你如何不听夫人之言？”
虞三道：“小的原也打算，就听夫人的，可昨夜......”
说着，压低了声音，哆嗦着道，“昨夜里，小人竟梦到了曾大人。他眼里流出血来，说我知情不报，让他死不瞑目，我若再不说，要掐死我呢。”
“醒了一看，脖子上果然有伤......再一想，夫人心慈，哪里知道这世间就是有那心如蛇蝎、永无悔改的毒妇。故而......斗胆瞒着夫人来了。还望大人明查。当然，最好......不要对人说，是小的来报的！”
“您是想用那郑氏，给此案做个了结？”县衙外，街头如织的人流里，一个嬷嬷低声道，“只怕这一个郑氏不够……”
“一个不够，便多给几个。”
一个头戴帷帽的女子似笑非笑地道，“这曾怀义是个好钩子，可不能浪费了。我自要用他，将那些漏网之鱼，一条接一条，都串起来……”
嬷嬷拿不准：“那周大人，可会如我们所愿？”
“这位公子县令，几时勤政过？如今这么焦头烂额地天天查案，那张小白脸儿都憔悴了几分。我们帮他一把，把这案子了了，岂不是皆大欢喜。”
说着，她转身看了衙门一眼，“这台阶丢过去，他若不下，自然也有人来推着他下。”
“京城那边，人也该到了。再催一催，务必查得详实！”
“是。”
衙门里，周冶知道再问不出什么，将虞三交给涤砚，匆匆奔池老板家去了。
这么一耽误，到了嘉县城已近晌午，早膳未曾吃上，此时也顾不上用午膳，主仆三人便直奔那池记去。
周冶跨进店门，一抬头，内堂里正好走出个人来。
还是个他认识的人——
作者有话说
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第16章 台阶
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