滇国的雨，总带着一股子化不开的黏腻。像是被甘华林深处的毒气熏透了，落在皮肤上凉丝丝的，却又裹着股甜腥气，黏得人骨头缝里都发闷。千夜树的白花簌簌坠在青石小径上，沾了雨水便晕成墨色，踩上去滑腻腻的，像踩着凝固的血，这是滇国千夜侯府的底色，用天下毒魁“千叶白”浇筑的权势，连雨水都染着几分凶险。
明石蹲在最深处的“毒蜂房”前，指尖刚触到冰凉的蜂板，肩胛骨突然一沉。一柄梨花枪的枪尖稳稳压在那里，力道克制却带着不容置疑的威慑，枪杆上传来的凉意，透过粗陋的乌布短打，直渗进他紧绷的肌肉里。他认得这枪，是苏府千金苏月姬的“碎玉”，枪杆雕着缠枝莲，枪尖淬过千叶白的汁液，见血封喉。
“转过身来。”
女声清冽，像碎冰撞在羊脂玉上，带着少女特有的娇俏，却又藏着侯府嫡女的骄矜。明石没敢动，先将沾着琥珀色蜂胶的蜂板小心翼翼插回蜂箱，这蜂箱里的毒蜂是千叶白的 “活载体”，蜂胶更是提炼剧毒的关键，稍有不慎便会引发蜂群暴动，届时别说他这个假“管事”，整个甘华林都要沦为死地。他动作熟稔，指尖划过蜂箱缝隙时，还下意识地拂去了上面的积雨，显见是日日与这些毒物打交道的。
他缓缓侧身，额前墨发被雨水打湿，贴在饱满的额角，露出灵族特有的深邃眼窝，一双碧色眸子如两池清弘，透着股生人勿近的冷意。高挺的鼻梁下，唇线清晰利落，锋利如刀的下颌，有一道刚结痂的浅疤，反倒让那张过分夺目的脸多了层勾人的张力。举手投足间有一种藏不住的矜贵气度，愣是让粗布衣衫都显出锦衣的质感。这样的人，怎么会屈身来这凶险的甘华林养蜂？
苏月姬眯起眼睛，收了枪，枪尖在指尖灵巧地转了个圈，稳稳落回掌心。她今日穿了件月白窄袖骑装，裙摆被雨水打湿，紧贴着小腿，勾勒出利落的线条，腰间悬着一把嵌绿松石的短匕，是母亲广玉公主送的及笄礼。发间别着一支碧玉簪，将乌黑的长发束起，露出光洁的额头，额角还沾着一片千夜树的花瓣，平添几分灵动。她上下打量着明石，杏眼亮得惊人，带着审视，又藏着几分好奇。
“我没见过你，你是府上新来的小厮？谁让你进来的？”她问，目光扫过明石脚边的蜂箱，这是甘华林最深处的“毒蜂房”，寻常仆役连靠近百米都要裹三层浸过硫磺的防蜂纱，口鼻塞着艾草团，这小厮却只戴了顶破洞的竹编斗笠，耳尖冻得发红，连个面罩都没有。更奇怪的是，他身形健硕，肩宽腰窄，裸露的小臂上能看到淡淡的肌肉线条，指节布满薄茧，显见是练家子，却偏偏做了养蜂这种最卑微、最危险的活计。
明石张了张嘴，喉咙里只发出“嗬嗬”的声响。他的舌头早在半年前就被割去了，在大尧帝苑那场“清君侧”的血夜里，为了不让他泄露太子长琴的身份，养父太监仁泽亲手用烧红的铁钳毁掉了他的声带，只留下一道狰狞的疤痕，从脖颈延伸到下颌。他抬起手，指了指自己的喉咙，又指了指不远处挂在树干上的 “千夜林管事” 木牌，那是明闻为他伪造的身份，木牌边缘被雨水泡得发白，上面的字迹模糊不清，却足够让他混进苏府，暂避青州侯姞震泽的追杀。
苏月姬皱眉。她自幼在甘华林长大，见惯了趋炎附势的管家、胆小怕事的仆役，却从没见过这般沉默的。这小厮看着木讷，眼神里却藏着股韧劲，被枪指着也不见慌乱，倒像是经历过更大的风浪。她往前走了两步，正要再问，脚边的草丛里突然窜出一团雪白，是她的灵狐“霁雪”。
这灵狐是她十二岁生辰时，母亲送的礼物，性子野得像匹未驯的马，除了她和贴身侍女，连父亲苏暮想摸一摸，都要被它挠上一爪子。可今日，它却对着一个陌生小厮热络得过分，径直跳进明石怀里，用脑袋蹭他的胸口，喉咙里发出委屈的呜咽，尾巴还缠上了他的手腕，像是在撒娇，又像是在确认什么。
“霁雪？”苏月姬诧异，伸手想去抱回灵狐，却见灵狐对着她龇了龇牙，爪子紧紧扒着明石的衣襟，活像护食的小兽。她更觉奇怪，这灵狐通人性，从未对谁有过这般态度，难道这小厮身上有霁雪熟悉的气息？
明石也愣了。他认得这灵狐的气息，是霁子。半年前他与霁子在逃亡途中失散，没想到她竟成了苏月姬的宠物，还褪去了人形，想来是为了护他受了重伤。他蹲下身，小心翼翼地伸出手，掌心刚触到灵狐的背，灵狐便用脸蹭了蹭他的掌心，一双琥珀色的眼睛定定地看着他，像是在诉说失散的委屈，又像是在提醒他什么。
就在这时，一阵尖锐的蜂鸣突然炸响，比刚才急促了数倍。明石猛地抬头，只见头顶的蜂箱被雨水冲开了一道缝隙，黑压压的毒蜂顺着缝隙往外涌，翅膀振动的声音像无数把小锯子，在耳边拉锯。领头的几只毒蜂已经盯上了苏月姬，甘华林的毒蜂本只认苏府血脉，可今日雨大，蜂群受了惊，又闻到了陌生气息，竟连主子也不认了，直冲冲地向苏月姬飞去。
“小心！”明石喉头滚动，发不出声音，只能拼尽全力扑过去，将苏月姬往身后一护。他摘下斗笠，用力挥向蜂群，同时将灵狐塞进苏月姬怀里，用眼神示意她快跑。毒蜂瞬间覆盖了他的后背，他闷哼一声，却始终没挪半步，后背的乌布短打瞬间被蛰得破烂，红肿的包块以肉眼可见的速度冒出来，疼得他几乎要咬碎牙，却死死护住苏月姬，没让一只毒蜂靠近她。
苏月姬没动。她看着身前这个小厮的背影，他明明可以自己逃走，却选择用血肉之躯挡在她前面。毒蜂还在不断涌来，他的手臂、脖颈都被蛰到了，指节因为用力而泛白，却始终没松开护着她的手。她立刻从袖中摸出一个描金瓷瓶，撒出一把淡黄色的硫磺粉，这是父亲苏暮特制的驱虫药，专克甘华林的毒蜂。蜂群闻到硫磺味，嗡嗡地退去，却仍在不远处盘旋，像一团黑色的云。
雨势渐大，打在千夜树上，发出“沙沙”的声响。明石瘫坐在地上，后背早已红肿不堪，脸上也起了好几个大包，眼睛被挤得只剩一条缝，唯独那双眼睛，在狼狈之中仍透着股清亮。苏月姬蹲下身，从袖中又摸出一个翡翠小瓶，倒出一点墨绿色的药膏，这是千叶白的解毒膏，寻常人用一点便能止痛，她伸手想去碰他的伤口，却被明石躲开了。
他低下头，指了指自己的身份牌，又指了指蜂箱，像是在说 “这是我的活，不碍事，不敢劳烦主子”。指尖划过身份牌时，他下意识地攥紧了拳头，藏在袖中的手还在微微颤抖，不是因为疼，是因为苏月姬的靠近，让他想起了母亲广玉公主的侍女，那些温柔的、不带审视的触碰，早已在帝苑的血夜里碎成了渣。
“你叫什么名字？”苏月姬收回手，看着他躲闪的样子，突然觉得好笑。这小厮看着木讷，倒有几分骨子里的倔强，不像府里那些见了她就阿谀奉承的下人。
明石在湿滑的青石上写下“明石”二字。雨水很快模糊了字迹，他没再写，只是默默起身，忍着后背的剧痛，重新盖好蜂箱，又用麻绳将松动的缝隙缠紧。他动作熟稔，缠绳时还打了个“双环结”，那是军中用来固定辎重的结，寻常下人绝不会懂。他知道，在苏府活下去，只能靠“本分”二字，不能有任何逾矩，更不能暴露自己曾是大尧太子长琴的身份。
苏月姬看着他的背影，突然开口：“从今日起，你不用养蜂了。”她顿了顿，目光落在不远处的马厩方向，那里传来马匹的嘶鸣，“跟着我养马吧，我那匹三青马，性子烈得像团火，府里的马夫都管不住，上次还踢伤了两个人。”
明石猛地回头，眼中满是错愕。他认得那匹三青马，是九原伊祁部大折满伊祁可罗求亲时送的礼物，纯种的九原战马，日行千里，性子却暴烈如烈火，除了苏月姬，没人能近身。府里的马夫换了三个，都被它折腾得够呛，有一个还被踢断了肋骨。苏月姬让他养马，分明是给了他一个离她极近的位置，更是一份旁人求之不得的“美差”。
“怎么？不愿意？” 苏月姬挑眉，故意板起脸，手中的梨花枪在地上轻轻敲了敲，发出“笃笃”的声响，像在催促，又像在玩笑。
明石连忙摇头，对着她深深鞠了一躬，腰弯得极低，几乎要贴到地面。雨水顺着他的发梢滴落，打在青石上，晕开一小片水渍。他知道，这是他在滇国站稳脚跟的机会，也是他靠近苏月姬、查明苏府是否藏有“灵族庇护所”的机会，母亲临终前曾说，滇国千夜侯府世代守护甘华林，暗中庇护着不少逃亡的灵族，或许能找到治愈霁子的办法。更重要的是，苏府掌握着千叶白的秘辛，而千叶白，是唯一能对抗青州侯玄冰阵的利器。
苏月姬看着他笨拙的样子，忍不住笑了。她转身往外走，灵狐从她怀里跳出来，跑到明石身边，用尾巴缠住他的脚踝，像是在催促他跟上。明石跟在后面，看着苏月姬的背影消失在千夜树的花海中，后背的疼痛仿佛都减轻了几分。他低头看了看缠在脚踝上的灵狐，又抬头望了望甘华林深处，里雾气弥漫，隐约能看到一座石碑，上面刻着“禁地”两个大字，想来便是千叶白的核心种植区，也是他此行要探寻的关键。
树后的阴影里，苏月姬并没有走远。她摸了摸袖中的翡翠小瓶，指尖摩挲着瓶身的纹路，甘华林的毒蜂能毒杀猛虎，寻常人被蛰上三五下便会一命呜呼，这小厮被蛰了数十下，却只是红肿，竟无性命之忧，显然不是普通人。更可疑的是霁雪的态度，这灵狐通灵性，绝不会平白亲近一个“普通人”。她想起前日父亲苏暮的话：“甘华林近来不太平，盯着千叶白的人，可不止青州侯一个。”
“有意思。”苏月姬轻声自语，指尖划过腰间的短匕，转身走向侯府方向。她没看到，明石在她离开后，悄悄从怀里摸出一块巴掌大的赤铜玉佩，用雨水擦去上面的泥污，玉佩上刻着一团火焰图腾。他握紧玉佩，指腹反复摩挲着图腾，眼下，他必须先在苏府活下去。
雨还在下，千夜树的白花被打落了一地，像铺了一层碎雪，却在雨水的浸泡下，渐渐透出诡异的墨色。明石将玉佩重新藏好，弯腰抱起灵狐，转身走向马厩。
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