两日后。
因前几天的大火，望月楼三四层正由匠人们修葺，但这并没有影响到酒楼的生意，底楼大厅依旧门庭若市。
有不少客人进门便问小厮，为何今日虞美娘不在楼中，小厮只称那晚受了惊吓，如今还在家中休养。可事实上，此刻的她正在接待贵客。
二楼最深处的屋子内，虞美娘衣衫不整地侧卧在床榻上，一旁年轻的英俊男子甩开了虞美娘恋恋不舍的玉手。
“前两日，留宿四楼的那三人，你可还记得？”站在床边穿衣的男子语气冰冷地问道，此人不是旁人，正是八皇子刘恭。
“我当然记得，那三位公子一瞧穿着打扮，便知不是普通人，他们的脸啊，我脑中可清清楚楚呢！”虞美娘说着，轻轻地从背后搂住刘恭。
“嗯，他们三个，便是你之前只闻其名，不见其人的太子、七皇子、和白太保之子白清严，你记牢他们的脸，如果只会他们再出现在这店里，派人小心监视着，并且唤人来通知我。好了，赶紧穿好衣服，一会我要让你见个人。”刘恭摆开了缠绕在自己腰间的手，微微侧过头，用余光瞥着身后的女人，“你知道，我只喜欢听话的人。”
“唯——”虞美娘故作失望地松开手，口中轻轻哼了一声。
片刻之后，守在门外的侍从引了一位青年男子入屋，此男子身形高瘦，走路微微踉跄，右腿似有残疾。尽管五官长相算是周正，但浑身上下并没有世家子弟的贵气，这令虞美娘有些疑惑，不知这样一名看起来并不出众的男子，是怎么取得身份尊贵的皇子信任的。
“这位名叫靳伯申，是我门客，今后他会常来此处，你搜集到的消息都可通过他传达给我，我若有什么吩咐，可能也会借他之口告知与你。”刘恭示意进屋的男子坐在自己对面，并向身边的女人简单介绍。
“殿下，难道您今后，不来看馨儿了么？”虞美娘真名虞芳馨，她的闺名只有刘恭和极个别身居高位的客人知道。
“馨儿，往后的这段日子，恐怕这京中，不会太平。此刻正是最关键的时候，在父皇心中，我不能总是一个成日寻花问柳的花花公子形象吧？”刘恭翘着二郎腿，左手斜支在桌面上，神态和语气透着玩世不恭，“你只需一心一意替我做事，他日待我事成继承大统，我想你一定不甘心只做这一介商人的小妾吧？”
“不用您说，馨儿心里，当然有数！”虞芳馨听到此言，内心之喜溢于言表，“殿下，有件事情馨儿要向您禀报。昨日太子宫中的线人说，前日太子与七皇子去了林太师府上公用晚宴，商议的正是那夜之事。当晚，七皇子还留宿在了太子府中。”
“哦？他们二人现在竟走得如此之近？”刘恭眉头皱起，神色不悦，“行，我知道了，你先下去吧。”
“馨儿告退，等殿下与靳公子谈完了……”
“嗯？”刘恭别过头，瞪了虞芳馨一眼，愣是让对方把后面的话憋了回去。
待虞芳馨离开，带上门后，靳伯申才开了口，“殿下，原来您之前同我说的，许多武将大臣的消息来源，就是刚才这位？”
刘恭没有作声，只是点了点头。
“殿下可要三思啊，青楼楚馆中的女人，尽是些见钱眼开唯利是图的货色，属下希望，您还是不要太依赖这样的人当自己的眼线。万一某一日，她被人察觉，最后反被敌人利用可如何是好？”
刘恭淡定地摇了摇头，“这个女人，是个有野心的。所以，我不担心她会被别人收买。”
“难道她的身上，还有什么故事？”靳伯申面露不解。
“故事，倒也没什么，只是她和你我，是同一类人。”刘恭意味深长地笑了笑，继续说道，“她是在青楼里被留下的种，从小便成了那些上位者的玩物。后来被这楼的东家买去做妾，却并没有过上她所期望的生活。这东家买她，并非是真心喜欢她的美色，只不过是想利用她的容貌，为自己赚钱罢了。怎么，这是不是和你我的遭遇，有些相像？”
刘恭微微顿了顿，喝了杯早已斟好的酒，继续笑着说道，“她自恃美貌出众，不应只做一名商人的小妾，更不应将自己最好的年华都浪费在这酒楼之中。我答应了她，若将来继承了皇位，九嫔之中，定有她一席。她不缺钱，她最渴望得到的，是众人的尊重，甚至是凌驾于他人之上的高傲感。所以此般诱惑，除了我又有谁能给得了她？”
“殿下看人的眼光向来精准，如此，我便能信任她了。”靳伯申听罢，缓缓点头。
靳伯申，其实并非此男子的本名，他的真实身份可比看起来尊贵得多。他目前的身份，是徐县丞管家靳忠的养子，而徐县丞则是刘恭生母徐婕妤的父亲。当年徐婕妤母凭子贵，她的父亲便跟着沾了光，被御赐了扬州松阳县丞一职。
在萧皇后抚养当今太子之后，宋帝某天夜里，酒后失了神智，临幸了一位殿内供人赏乐的舞姬。这本来也并非什么大事，毕竟这宫中被宋帝甚至是皇子临幸后，依旧无名无分的宫女不止她一个。可谁知这名宫女竟因为那一夜怀了身孕，想借此翻身的她一直隐瞒此事，直到她不断变大的肚子被人察觉，这消息便传至皇后耳中。
此女希望自己能如同徐婕妤那样，借此成为宫嫔并让家族翻身。可惜她并非良家女，而是前朝罪臣抄家之后被送入宫中为奴的女眷，这样的身份若是成了妃嫔，岂非丑事？于是她怀孕的消息并没有传到宋帝的耳朵里，在此之前，她便如人间蒸发般消失在这宫墙之内。
好在听命处死她的宫人心软，听了她令人动容的哭诉求饶，并没有将她立即处死，而是得到了当年还是才人的徐婕妤授意，帮助她躲进了废弃的宫殿内。往后的几个月里，她活得如同阴沟洞中的老鼠，因为成日心惊肉跳，孩子不足月便早产了，诞下孩子后，宫女还是难逃惨死的命运，好在这孩子被徐婕妤暗中送至母家府中照看。
因为身份敏感，担心东窗事发的徐县丞不敢对他特殊照顾，于是便让管家收为养子，衣食住行皆与下人们一起。直到十二岁那年，彼时十六岁的八皇子刘恭去县丞府中告知其真实身份，并让徐县丞找先生教他读书写字，还请人教他学武，只是胎中不足天生右腿有些残疾的他，身上的功夫终究有限。
生平如此坎坷的靳伯申，十分理解同自己命运相似的人的心态。当与自己出身相似的刘恭出现在他身边，并且命人给了他前所未有的温暖时，他逐渐对自己的这位兄长言听计从，不知不觉间成为了对方的爪牙。
此时已年满二十岁的他，在刘恭为他安置的郊外别院里，养了不少身手不错的杀手，暗中为刘恭料理了好些棘手的人。
“刚才听虞芳馨搜集来的消息，林太师恐怕已经介入先前刺杀之事的调查，我安插在守卫营中的棋子，随时可能会暴露。”刘恭犀利的双眸直勾勾地盯着靳伯申，“你养的人，是我重要的底牌，所以之前我只是让他们除掉一些对朝廷无关痛痒的人，以免他们被人发现。但是现在，你得做好准备。”
“殿下放心，这一干人每日晨起练习搏杀，直至日落，风雨无阻，不曾懈怠，我时时刻刻都替您盯着。您的这张底牌，绝对不会像守卫营中的那般无用。”靳伯申恭敬地答道，脸上透露出谄媚的神情。
“只是有用，还远远不够。他们，定要远胜那些御林军守备万千，不然怎么能在那些精兵保卫下杀了那些绊脚石，助我实现宏愿呢？”刘恭目光犀利，仿佛透过了靳伯申的瞳孔直达其心底，这样的眼神让对方不由得心底发怵，
“你，只管心无旁骛地将他们训练成没有感情、淡漠生死的杀人工具，若有懒怠者，哪怕杀了几个也无妨。他日事成，之前许诺你的四品以下官职任你挑选，必定兑现。咱们是兄弟，将来若时机成熟，拜相封侯又岂是难事？”
靳伯申听到此言，立马单膝跪地以示忠心，“若无兄长，我此生恐怕只能做一个任人使唤的小仆，多亏兄长暗中帮助才过上今日的生活。我不期望什么封侯拜相，只要他日兄长登基还能常常记得我这个弟弟，我便是肝脑涂地也心甘情愿！”
听到兄长二字，刘恭微微皱了下眉，抿着的嘴唇轻微地一撇，但这样的神情仅在脸上停留了一瞬，下一刹整张脸上已全是欣喜与激动之情，“快起来，咱俩一直都是一条船上的人，你这么跪啊跪的，就是见外了。”刘恭双手轻轻托住对方的手肘，将其扶起。靳伯申见状，口中满是感激之词。
“好了，今天的主要目的，就是让你俩碰个头，今后你们恐怕会时常联络，若彼此不信任，可不行。”刘恭起身，拍了拍对方的肩膀，“太子和七皇子，或许不日便要启程去江州附近查案。那里各方势力错综复杂，是个动手的好机会，若是能将此事栽到别人的头上，一箭双雕，自是最好。”
说罢，刘恭向门外走去，正要掩门之时，向屋内抛了一句：“这儿的酒不错，先前或许你没来过这儿，今儿既来了便尝上一尝，也可与那虞美娘多聊聊。”
下楼后的刘恭，恰好与站在楼梯边的虞美娘打了个照面。两人没有说话，只是一个眼色，女子便心领神会地备了酒向楼上走去。
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