从福来楼出来，天已破晓。晨雾弥漫在街巷间，将青石板路润得发亮，两人踏着露水回到破屋，各自找了块草席坐下，眼底都带着倦色。
李墨衍摩挲着三张写有约定的纸条，指尖因用力而泛白：“西街那么大，‘老地方’究竟是哪？总不能挨家挨户去查。”
沈叶将装着暗红色粉末的油纸袋放在桌案上，指尖轻轻敲击着：“三个掌柜都选在亥时见面，说明那地方深夜人少，且便于隐匿。西街多是布庄、粮铺，唯有巷尾的‘废弃驿站’常年无人问津，倒是符合条件。”
“废弃驿站？”李墨衍愣了愣，“我去过那附近，据说十年前因闹鬼就封了，门口的石阶都长了青苔。”
“越不像的地方，越可能藏着猫腻。”沈叶抬眼看向窗外，“离初九还有三天，我们先去踩点，顺便查查那胭脂矿的来头。”
吃过干粮，两人换了身粗布短打，混在赶集的人群里往西街去。白日的西街人声鼎沸，叫卖声此起彼伏，与深夜的寂静判若两地。他们刻意绕开巡逻的官差，顺着墙根往巷尾走，远远便看见那座废弃驿站。
驿站的木门早已腐朽，门上挂着的“驿”字牌匾断了半截，斜斜地挂着。院墙塌了一角，里面的杂草长得比人还高，风吹过便发出“沙沙”的声响，确实透着几分阴森。沈叶示意李墨衍在巷口等候，自己则矮身从塌墙处翻了进去。
片刻后，沈叶翻出来，神色凝重：“里面有人去过的痕迹，杂草被踩出了一条小路，直通后院的厢房。而且……”他顿了顿，“厢房窗台上有新鲜的胭脂矿粉末，和死者身上的一模一样。”
李墨衍心头一紧：“看来就是这了！那我们现在要不要进去看看？”
“不行。”沈叶摇头，“里面说不定有埋伏，白日贸然闯入太冒险。等初九夜里再动手。”
两人转身往回走，路过工部衙门外的告示栏时，李墨衍突然停下脚步。告示栏上贴着一张新的布告，上面写着“征用西街周边胭脂矿，由工部侍郎赵嵩全权负责”，落款日期正是上月末。
“赵嵩？”李墨衍皱眉，“此人是御史大夫的门生，之前在朝堂上还带头弹劾我爹！”
沈叶目光一沉：“这就对上了。赵嵩借着工部的名义掌管胭脂矿，实则私挖贵金属走私，三个掌柜要么是帮他做事的中间人，要么是发现了秘密想揭发，才被灭口。而御史大夫想扳倒你爹，正是为了帮赵嵩扫清边防的走私障碍。”
“这群蛀虫！”李墨衍气得攥紧拳头，“等我查清真相，定要让他们身败名裂！”
“先沉住气。”沈叶按住他的肩膀，“现在还没抓到实据，贸然动手只会打草惊蛇。”
接下来的三天，两人每日都去西街附近探查。沈叶发现，每日黄昏时分，都会有一个黑衣人影潜入废弃驿站，停留半个时辰后离开。看身形步态，不像是之前袭击他们的人，倒像是个负责联络的喽啰。
初九这天，夜幕刚降临，两人便藏在了驿站斜对面的破庙里。庙里堆满了杂物，正好能透过窗缝看清驿站的动静。亥时将至，街上的行人渐渐稀少，只有打更人的梆子声从远处传来。
“来了。”沈叶低声道。
只见一个身着灰布长衫的男子快步走到驿站门口，左右张望片刻后，推开门走了进去。李墨衍认出那人，正是福来楼的账房先生，前几日在醉仙楼也见过。
“怎么是他？”李墨衍诧异道，“福来楼掌柜死了，他怎么还来赴约？”
“要么是接替掌柜的中间人，要么是……引我们上钩的诱饵。”沈叶眼神锐利，“你在这等着，我去看看。”
他刚要起身，就见驿站里突然亮起火光，紧接着传来账房先生的惨叫。沈叶脸色一变，立刻翻出破庙，李墨衍紧随其后。两人冲到驿站门口，推开门一看，账房先生倒在地上，胸口插着短刀，与前三位死者的死状一模一样。而厢房里空无一人，只有桌上摆着一个胭脂矿样品，旁边压着一张纸条，上面写着“下一个，就是你”。
“不好，中计了！”沈叶低喝一声，拉着李墨衍就要往外走。
可已经晚了。驿站外突然响起脚步声，数十个黑衣人手举火把围了上来，为首的正是之前在巷口袭击他们的刀疤男。“沈先生，李公子，别来无恙啊？”刀疤男冷笑一声，“赵大人说了，只要你们乖乖受死，就留你们全尸。”
“赵嵩果然是幕后黑手！”李墨衍拔出腰间佩剑，“今天我倒要看看，你们这些败类能嚣张到什么时候！”
“就凭你？”刀疤男嗤笑一声，挥手示意手下进攻。黑衣人们蜂拥而上，刀光剑影瞬间笼罩住两人。
沈叶经脉未愈，只能依靠精妙的身法躲避攻击，偶尔用短匕格挡。李墨衍虽武功不算顶尖，但胜在年轻力壮，且这段时间跟着沈叶耳濡目染，招式间多了几分章法，竟也能挡住几个黑衣人的围攻。
可黑衣人人多势众，且个个身手不弱。没过多久，李墨衍便渐渐体力不支，肩头被刀划开一道口子，鲜血直流。沈叶见状，心中一急，强行催动内力，一掌拍在一个黑衣人胸口。黑衣人应声倒地，可沈叶也因内力反噬，嘴角溢出鲜血。
“先生！”李墨衍惊呼一声，分心之下，后背又挨了一拳，踉跄着后退两步。
刀疤男见状，哈哈大笑：“沈叶，你的经脉被封，还想逞强？识相的就束手就擒！”
沈叶抹去嘴角的血迹，眼神却愈发坚定。他瞥了眼院墙边的柴堆，突然拉着李墨衍往柴堆方向退去：“李墨衍，待会儿我点燃柴堆，趁乱往东边跑，去找户部尚书！他是唯一可能帮我们的人！”
“那你呢？”李墨衍急道。
“少管”沈叶从怀中掏出火折。“拿到赵嵩走私的证据！”
话音未落，沈叶猛地将火折子扔向柴堆。干燥的柴草瞬间燃起熊熊大火，浓烟滚滚，挡住了黑衣人的视线。沈叶推了李墨衍一把，自己则转身冲向刀疤男，短匕直刺对方咽喉。
李墨衍望着沈叶的背影，眼眶一热，咬牙转身冲出驿站。火光中，他仿佛看到沈叶被黑衣人团团围住，却依旧不肯退缩。少年攥紧拳头，心中默念：沈先生，你一定要撑住，我一定会回来救你！
驿站内的打斗声与火光交织在一起，映红了半边夜空。刀疤男看着李墨衍逃走的方向，气得怒吼：“追！绝不能让他跑了！”
几个黑衣人立刻追了出去，刀疤男则留下来对付沈叶。沈叶靠着柴堆的掩护，与刀疤男缠斗在一起，短匕每一次挥舞都带着决绝。可经脉中的剧痛越来越烈，他的动作渐渐迟缓，最终被刀疤男一掌拍在胸口，倒在地上。
刀疤男一脚踩在沈叶胸口，冷笑道：“沈先生，你终究还是输了。”沈叶咳出一口鲜血，抬头望着火光中的屋顶，嘴角却勾起一抹笑意。
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