破屋的窗纸糊得不严实，风一吹便簌簌作响，将屋外乞丐的闲聊声断断续续送了进来。李墨衍正帮沈叶擦拭短匕上的锈迹，耳中突然钻进“李府”“革职查办”几个字眼，手猛地一顿，短匕“当啷”一声掉在地上。
“外面说什么？”他不顾沈叶的阻拦，一把推开吱呀作响的木门冲了出去。巷口的乞丐正围着半块干饼争执，嘴里还念叨着：“听说了吗？戍边的李策将军被革职了！官府说他儿子李墨衍勾结影阁杀人，李家窝藏钦犯，抄家的官差都快到李府了！”
“可不是嘛！这是逼着李公子现身呢！毕竟是将门之后，官府不敢真把李家怎么样，就是要逼他出来认账！”
李墨衍只觉得浑身血液都冻住了，指尖冰凉。父亲一生戍边，忠心耿耿，竟因他无端蒙冤。他踉跄着后退，撞在门框上，眼中瞬间蓄满了水汽。
“别冲动。”沈叶不知何时站到了他身后，声音平静却带着安抚力，“他们要的是你现身，你现在回去，只会正中下怀。”
“可我爹……”李墨衍声音哽咽，“我不能让李家因我蒙冤。”
沈叶沉默片刻，道：“进宫面圣。这是唯一能暂时保住李家的办法。”
“可我没有证据证明自己不是同伙！”李墨衍红着眼眶，“他们连通缉令都贴了，朝堂上那些人早就准备好了说辞。”
“那就赌一把。”沈叶看着他，“你以李家世代忠良的名声作保，求陛下给你时间查案。半月，只要半月，我们未必找不到线索。”
次日天未亮，沈叶将李墨衍送到宫门外。少年换上一身干净的青布长衫，虽面带憔悴，眼神却异常坚定。他攥紧沈叶塞给他的半块玉佩——那是沈叶唯一能拿出的“信物”，据说曾受过高人加持，能在宫中挡些煞气。
李墨衍深吸一口气，转身踏入宫门。沈叶站在暗处，看着他的身影消失在朱红宫门后，指尖无意识地摩挲着袖中的短匕，眸色沉沉。
宫墙之内，太和殿的气氛压抑得让人喘不过气。李墨衍跪在冰冷的金砖上，听着御史大夫罗列“罪证”，字字句句都将他钉在“影阁同伙”的位置上。他额头抵地，声音铿锵：“陛下，臣父一生为国戍边，李家世代效忠皇室，绝无勾结影阁之理！臣愿以李家满门性命作保，求陛下赐臣半月时间，定能查清真相，还李家清白！”
龙椅上的皇帝沉默良久，目光扫过阶下神色各异的大臣，最终沉声道：“准奏。半月之内，若查不出真相，李家按谋逆论处。”
出宫时已近黄昏，李墨衍刚走到宫门口，就见沈叶靠在老槐树下等他。夕阳将两人的影子拉得很长，少年快步上前，声音带着劫后余生的庆幸：“先生，陛下给了我们半月时间！”
沈叶点头，转身往城外走：“先找地方落脚，再细说。”
两人回到破屋，李墨衍才敢将宫中情形细细道来：“朝堂上明显分成两派，御史大夫一口咬定我是凶手，可户部尚书却暗中帮我说话，说‘应给李家自证之机’。”
沈叶指尖敲击着桌案，眸光锐利：“这就对了。”他顿了顿，继续道，“革职李家是为了逼你现身，朝堂上的争执更是明证——有人想借你的事扳倒李家，背后必然有党争牵扯。影阁收钱办事，若没有朝堂势力撑腰，绝不敢接连在京城作案，更不敢动李家的人。”
“党争？”李墨衍皱眉，“可他们为什么要杀酒楼掌柜？这和扳倒李家有什么关系？”
“暂时不清楚。”沈叶站起身，“但死者是关键。我们得去看看那两个酒楼掌柜的尸身。”
深夜的义庄一片死寂，只有风吹过棂窗的呜咽声。沈叶撬开锁，两人借着灯笼的微光走到停尸的木板前。醉仙楼掌柜的尸身还未入棺，胸口的刀伤早已发黑，沈叶戴着手套翻检死者的衣物，指尖突然顿住——死者内衣的夹层里，藏着一张揉皱的纸条，上面用炭笔写着“初三亥时，西街老地方”。
“这是什么？”李墨衍凑过来，“像是约定的时间地点。”
沈叶将纸条收好，又去查看另一位掌柜的尸身。这位掌柜是前几日遇害的，尸身已有些僵硬，致命伤同样在胸口，手法与醉仙楼凶案如出一辙。沈叶仔细检查了死者的手指、袖口，甚至掰开牙齿查看，最终在死者的鞋缝里找到了一点暗红色的粉末。
“这是什么粉？”李墨衍问道。
“像是胭脂矿磨成的粉，不过质地更粗。”沈叶将粉末刮进油纸袋，“寻常酒楼掌柜不会接触这东西。”
两人刚出义庄，就见街上跑过几个巡夜的官差，嘴里喊着：“城东‘福来楼’掌柜被杀了！快去支援！”
李墨衍和沈叶对视一眼，立刻跟了上去。福来楼已是一片狼藉，掌柜倒在柜台后，胸口插着短刀，与前两起凶案如出一辙。沈叶快速检查现场，在死者的账本夹层里，同样找到了一张纸条，上面写着“初六亥时，西街老地方”。
“又是西街老地方！”李墨衍惊道，“这三个掌柜都和西街的某个地方有约定！”
沈叶点头，目光扫过柜台后的胭脂盒——那是一个精致的螺钿胭脂盒，里面的胭脂早已干涸，盒底却沾着与前一位死者鞋缝里相同的暗红色粉末。“这胭脂盒不是寻常女子用的，做工太粗糙，更像是……”
“像是胭脂矿的样品！”李墨衍突然想起什么，“我娘曾说过，京城周边的胭脂矿都由工部管辖，私下开采是重罪！”
沈叶眼中闪过一丝亮光：“这就是他们的共同点。”他将三张纸条摊开，“初三、初六，下一个约定时间应该是初九。这三个掌柜都在私下接触胭脂矿的事，恐怕是发现了什么秘密，才被灭口。”
“可这和朝堂党争有什么关系？”李墨衍不解。
“胭脂矿虽不值钱，但工部掌管的矿脉中，常有伴生的贵金属。”沈叶沉声道，“说不定有人借着开采胭脂矿的名义，私挖贵金属中饱私囊，甚至勾结外人走私。这三个掌柜要么是知情者，要么是参与者，所以才被影阁灭口。而扳倒李家，或许是为了扫清走私路上的障碍——你父亲掌管边防，正是走私的关键关卡。”
李墨衍倒吸一口凉气。若真是如此，这背后的阴谋远比他们想象的更大。私挖矿脉、走私贵金属、勾结影阁、党争倾轧，环环相扣，稍有不慎便会万劫不复。
“现在怎么办？”李墨衍看向沈叶。
“等。”沈叶将纸条收好，“等初九亥时，去西街看看究竟是什么地方，谁在和他们见面。这是我们唯一的线索。”
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