身旁五兄一夜好眠，江寻却再没能睡着。
他静静躺了个把时辰后披衣而起，简单吃了些昨日的点心。
江寻心中空落难受，又不忍喊醒五兄，便一个人往学堂走去。
天际微明。
他曾以为江南的冬天不冷。此刻才发觉是因为他时常待在炭火充足的屋里；若是想出门，也有仆从前呼后拥，为他裹上层层裘袍。
此刻凌晨时分，霜露俱下、草色黯淡；又有寒风湿栗，摇动树木、枯叶委地。江寻紧紧扯着大氅，忍着砭人肌骨的晨风，轻轻推开学堂院门。
屋里亮着烛火。这会儿不过寅时末，竟然已经有人早早来晨诵。
江寻立在院里听了片刻，认出是几位寒门伴读。
他想伸手推门，不知为何又蜷起了指尖。
“张兄，你四书五经早已烂熟于心，要参加来年的童试么？”
“不不不，我还差得远。倒是刘兄，每次旬考所作制艺都能得到先生称赞，不去试下么？”
“我可不敢考。”
“我也不敢。”
屋内几人又认真背诵起来。
他们什么也没明说，江寻却奇迹般听懂了。童试三年两考，明年大兄又要去考一次。若是大兄没考过，这些伴读考过了，只怕他们不能留在江家读书了。
是啊，在这里读书有灯烛、有炭火、有笔墨纸砚，中午供一顿餐饭，还有高明的先生指教。于寻常人家而言，不仅能省下一大笔开支，更是他们可遇不可求的“登天梯”。知识进了脑袋便是自己的，若能多待上几年，让学问更扎实些，莫说一个小小的童试，便是接着再赴秋闱春闱，有大造化也不是不可能。
如果急功近利、早早去考过了童试，江家大郎却没考过，定会被人指摘挤占了江大郎的名额。到时候不仅惹得江家人不喜，还会被扣上个忘恩负义的帽子，实在得不偿失。
江寻忽然想起，他和五兄聊天时，已经很久没有用过“呆瓜”二字。
每次旬考，这些寒门子弟都发挥欠佳，江大郎的名次总是数一数二。可这便是他们的真实水平么？时至今日，究竟谁是呆瓜，又是谁在陪谁做戏？
他心绪复杂难辨，不知是愤怒还是悲哀，却再也没有勇气推开屋门。
正要转身，忽听屋内一人道：“江老太爷对我等有大恩。下月是他老人家六十五岁寿辰，我等也应尽份心意。不知诸位同窗可有什么主意？”
“江家是富贵人家。便是我等倾家荡产，也不及江家九牛一毛。所以这寿礼不在贵重，而在诚心。”
众人纷纷附和。
有的提议写篇贺寿长诗，有的说写幅百寿图。又有人建议将二者结合，大家凑钱制一张贺寿屏风，把那诗和百寿图绣在屏上。
“这些想法都不错，可江老太爷想来不喜繁琐之风。就怕他觉得这屏太过浮夸……”
“可若只写诗作图，又太过简陋。”
“屏风先作备选。只是不知，江老太爷可有什么喜爱的事物？”
“这……不曾听说。”
“……我也不知。”
众人沉默下来。
突然有人说了句：“我能猜到。”
江寻立刻认出这是李越的声音。
“哦？说来听听？”
李越缓缓道：“江阁老年轻时曾作过一篇《就简赋》，有句道‘疏枝三两，简而不凡。修束野性，规矩端方。’”
“剪下千山景，盆里缚苍龙。”
“——他最喜爱的是盆景。”
……
江寻不知道自己是怎么离开的。
当时听到李越淡淡说出“盆景”二字，只觉一阵恶寒自颅内炸开。五岁那年漏窗中的见闻、被赶走的顾先生、六郎“不守规矩、玩物丧志”的评价、大半年来被拘在东厢的日子，以及昨夜的瓷俑梦境。诸般种种混合在一起，他仿佛看到梦里巨大的剪刀早已悬在头顶。
意识回笼时，江寻已经回到厢房。
他颤抖着缩回床上，整个人埋进被窝里。室内明明温暖如春，却仍觉得遍体生寒。双脚尤其冰冷，好似原本的血肉之躯被截掉，换成了白瓷壳子，怎么都捂不热。
五兄忽然呢喃了句：“阿寻别怕。”
江寻猛然转身，看到五兄还在沉睡。
他怔了怔，忽然落下泪来。
“少爷，你说那梅花？好着呢，没人动，放心吧。”苇舟每旬能来东厢看望江寻一次，给他带些二夫人亲手做的点心。
“你一定要看住它。亲自看着，听到了吗？”
“听到了听到了。谁不知道那梅花是六少爷的心头宝，哪个不长眼的敢动它？” 苇舟道，“少爷，你这是怎么了？”
江寻摇摇头。安静片刻又忍不住偎进她怀里，不安道：“苇舟姐姐。我总觉得最近有什么事会发生。”
苇舟满头雾水，不知该如何宽慰，便轻轻抚着他的脊背：“少爷，你这些日子瘦了好多，想必读书太辛苦。等老太爷大寿一过，便该放年假。到时候回去歇息一段时日就会好的。”
“要不然，你明年也跟着大郎一起考童试？”苇舟笑道，“万一考过了，你可就是苏州城最年轻的秀才，老太爷哪里还会舍得逼你读书？什么神童刘青山，怎么比得上我家少爷半分聪慧！”
江寻终于被她逗笑：“你净会胡说八道。”
……
接下来在学堂的几日，江寻总是忍不住暗中观察李越。
画梅那日过后，李越很有自知之明，再未出现在旬末。他平日里一如往常勤学苦读，也没什么值得关注。近日江寻却总是想起五兄三年前的评价：“他要‘越’了‘礼乐’。”
盯着旁人看久了，总会被发现。李越淡淡转过头来时，江寻却立刻回避了他的目光，假装自己在看书。
值得庆幸的是寒门学子们并没有采纳李越的建议。一来是不信，二来上好的盆景价格高昂，而且可遇不可求，他们也没有门路。
但江寻心中有个声音反复道：李越说的是对的。
他一直不知如何看待祖父的所作所为，直到那日听李越说了句“盆里缚苍龙”，便如一语点醒梦中人。
短短几日，江寻竟觉得自己好似脱胎换骨、大彻大悟。
读书须得刻苦，寿礼也要准备。
二兄提议每人写十篇制艺给祖父作寿礼，遭到一致谴责。可兄弟六人思来想去，谁也不敢“别出心裁”惹祖父不快，写制艺居然是最稳妥的法子。
一月转瞬即逝，江寻每天写文章写到麻木，每晚回去倒头便睡，再没有精神胡思乱想。终于凑足十篇精心力作，可以交差了。
江老太爷不喜奢华。大寿那几天又值腊月冬深、冷雨淅沥。天公不作美，便没有大宴宾客，也不曾搭台唱曲。只在花厅摆几桌宴席，请了些亲朋故交、城中官吏。
酒过三巡，上前祝寿。
江寻跟着五位兄长，一人捧着一摞稿纸，恭恭敬敬磕了头、念了祝词。
“不错不错！”江老太爷翻了翻他们的文章，没有细阅内容，但单看这勤学上进的态度很是满意，“你们六个小子可算是有点长进了！”
童试风波已过大半年，终于见到祖父的好脸色，又得了给他们放假一月的承诺，兄弟六人都松了口气。
江寻回末席坐好，看到接下来献礼的是学堂的曾夫子，代其余众学子诵了一首贺寿诗。
果然没采纳送盆景的建议。
江寻心中又定了几分，转头跟五兄谈笑。
说话间，五兄院里的大丫鬟谷雨来寻，说是大夫人喊他过去。
江寻看着谷雨，突然意识到不对。
苇舟呢？
他已有近二十日未曾见到苇舟了！
上次来东厢看他的是母亲身边的张嬷嬷，说是苇舟身子不舒服。可这般宴席，几位兄长身边的得力丫鬟仆从都来了，在后面站了一排，他院里也来了个小厮。
江寻心中一沉。
他忽然隐隐明悟——自己最不愿看到的事情已经发生了。
没有人顾及他的感受，没有人知会他一声。他被迫在书山文海中挣扎得昏天黑地，就这样无知无觉，更无从阻止。
前头贺寿献礼已近尾声，老太爷的四个儿子压轴登场。
四叔请尊了玉雕观音，三叔献了块太湖奇石。
眼看二爷江仲原指挥仆从抬上来一物，用红绸蒙着。
江寻忽然感受不到自己的心跳了。
都不需要掀开那层遮挡，只需一眼，他无数次亲手抚摸过、画过的熟悉轮廓就已将一切前因后果印刻进脑海中。
多希望父亲不要揭开那红布啊。这样他只要不回自己的院子、继续住在东厢，便永远不会亲眼看到残忍的真相；便还能欺骗自己，而后在日复一日的读书作文中麻痹下去，直到逐渐忘却。
可那瓷盆洁如白雪、枯枝焦似墨痕。鲜明得令周边一切都褪去了颜色，唯有这一黑一白镌入画中。
画上层层簇拥的繁枝密叶不知去了何处，只留下颇有君子之风的三两枝挺立风雪，叫人赞一句“傲骨之姿”。
明明不到花开的时节，又是哪来的几点朱红？——是为了祝寿的喜庆，在锯面涂了丹砂。
江寻听到祖父大赞：“瘦骨天成，萧疏奇绝。”
他头一次恨自己的眼睛这么好，竟能远远看清木头锯面的纹理。丹砂艳丽如血，染满八圈年轮，也将他的过往八年浸泡成一片酷烈之红。像极了梦里新鲜的断肢，仿佛下一瞬便要喷出血来。
好一个“瘦骨天成”！好一番父慈子孝的和乐之景！
江寻喉咙哽塞，却流不出一滴眼泪。他多想立刻一头晕过去，这样便不会叫旁人注意到自己的失态。
这个想法浮现出来的时候，江寻忽而笑了。
原来他已经忘记，曾经自己冲出去“教训”花匠的勇气从何而来。
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