乾清宫外，汪琢拦住了晦朔司司丞乔竹心的去路。
“司丞，皇后娘娘、屹王殿下、皇长孙小殿下还在里面，您再等等。”汪琢看着她受伤的卷轴说。
乔竹心把卷轴藏得更严实些：“好。”
乔竹心微微低头，秋天里，蟋蟀“咕咕”叫，她听见殿内传来笑声。
“陛下您瞧，惠儿的眼睛冒灵光，跟您一模一样呢！”
“朕瞧瞧，哎呦……哭什么呀！惠儿的眉毛像朕，立起来的，像钟馗！不过这眼睛，不像朕，像他爹！”
“儿臣的眼睛，不也是随父皇么？”
“对呀！子肖其父，惠儿像泊舟，泊舟又与您长得像，瞧这一家子，都长一个模样！”
“不哭不哭，惠儿瞧，金项圈！来，皇爷爷给你戴上，不哭不哭……”
乔竹心望着门出神。
“陛下颇为疼爱皇长孙小殿下。”汪琢说，“时常跟奴才念叨着，要屹王殿下带小殿下进宫呢。”
乔竹心小声说：“爱屋及乌。”
汪琢微微挑起眉头，乔竹心的言外之意是，因为皇帝疼爱陈昀，所以才会疼爱她生的萧回，所以才会疼萧回的孩子。毕竟，皇帝从来不会主动传景后所出的大殿下入宫，三殿下更是连问都不问。
汪琢抬头看太阳：“日头上来了，奴才去替司丞通传一声。”
“不必了。”乔竹心说，“我可以等。”
这一等，就是半个时辰。萧回抱着睡着的孩子，跟在陈昀身后跨出乾清宫，乔竹心跪下给他们行礼。
陈昀主动把乔竹心扶起来，笑着说：“让司丞久等了。”
乔竹心：“娘娘言过了，臣也是刚刚到此。”
“陛下与惠儿许久未见，本宫也不忍心打扰。”陈昀转身，拨开孩子的襁褓，故意露出那只金项圈，“本宫记得，这项圈是先帝爷送给陛下的周岁礼。没想到这么多年过去，还跟新的一样呢。”
乔竹心说：“陛下疼爱皇长孙殿下。”
“毕竟是长孙。”陈昀给萧回使了个眼色，“司丞肯定有要事禀告，泊舟，随本宫回长春宫。”
“臣恭送娘娘、二位殿下。”
乔竹心等他们走后，才走进乾清宫内。汪琢很守规矩，马上招呼乾清宫的其他侍从，退到了更远处。晦朔司的人来见皇帝，不许有其他人在，太监宫女都不行。
殿内，乔竹心跪在皇帝面前，将卷轴举过头顶：“启禀陛下，岷王殿下的人参加了晦朔司大考。这是那人的考卷，请陛下过目。”
皇帝展开卷轴，露出一面规规矩矩的小楷。他简单看过一遍，就笑了出来：“这文章……写得中规中矩，精彩倒谈不上，至少是言之有物。至于这遣词造句，还有行文习惯，竟跟荫槐如出一辙。”
乔竹心说：“答卷人名为兰见春，潼裕省丘州府羌榆县人，其父是羌榆猎户兰达，已过世五年有余；其夫是羌榆秀才何瑞生，今年夏天刚刚过世。”
“一个乡野村妇，居然能出现在晦朔司大考，”皇帝玩味地说，“写出来的策论，还与朕的大皇子写得有异曲同工之妙。‘昔西门豹治邺，非沉巫难破愚氓’……朕记得，荫槐十五岁时写过一篇治水的策论，其中也写了西门豹沉巫的典故。”
乔竹心答：“是。”
“他没少在这人身上下功夫，这女子也把荫槐研究了个透。”皇帝说，“有趣，有趣。”
乔竹心说：“文试的排名已出，这考生，恰好是是第五十名，可进武试。陛下，是否让她进入武试？”
“泊舟那边呢？”皇帝把兰见春的试卷扔给乔竹心，“今年他又送了几个人进来？”
“五个，但进前五十名的，只有两个人。”乔竹心从袖中取出一封信递给皇帝，“其中有一个是文试的第二名。”
皇帝打开，是两个名字，他随手放在烛台上点燃，待字条燃尽，说：“他今年又给这俩人编排了什么身份？”
“一个是黔州都督之女，一个是并州知州的义女。但通过看这两人的文章，发现与之前的几个人都师出同门。”
“蠢货。”皇帝笑着骂。
乔竹心磕头：“陛下息怒。”
皇帝冲她怀里的考卷抬下巴：“这还有个连遮掩都懒得遮掩的。”
乔竹心几乎趴在了地上，一句话不说。
晦朔司成立之初，先帝爷就说过，若皇子插手擢选，当以谋反罪论处。
晦朔司，分朔、晦两院：朔院主管奏本抄录整理、侦缉百官民隐；晦院主管晦朔司大牢，保卫皇帝安全。
——这可是皇帝的手，皇帝的眼，皇帝的鹰犬。
萧回第一次往擢选大考里塞人时，皇帝还发了脾气，不过，那是对乔竹心发的，萧回不知道，来年居然还往大考中塞人。一次两次三次，他送的人，也就有一次进了武试，结果还在武试中被刷掉了。
今年他还真是走运，进了两个人，还有一个是文试第一。
不光如此，萧回最走运的是，今年萧沃也往大考中塞人了。
法不责众。
光萧回一个插手擢选大考，是谋反，要提防，如今又加了一个萧沃，皇帝倒想看看，究竟谁的人能留下来。
皇帝气得直笑：“这几个人都给朕留着，该是多少名，就是多少名，全送进武试。”
乔竹心答：“臣遵旨。”
—
武试，天晴。
“咚——咚——咚——”三声鼓声后，禁军大校场四周的卫兵高呼，“开武试——”
巨门开，考生依照排名依次入场，兰见春刚好是最后一个。她低着头，眼睛却一直往前看，文试擢选出来的五十人，竟全是女子。
兰见春非常惊讶，之前听萧沃说，晦朔司男女皆可考，而且文试的时候，她也见过不少男学生。谁料到最后出结果，上榜的全是女人……怪不得男人都齐刷刷地去科举，没几个来考晦朔司的。
晦朔司的监考官站在校场的西北角，等考生到齐，她的下手给每个人都发了弓箭。
“恭喜诸位进入武试。”监考官说，“半个时辰后，诸位将按照名次进行射试。每人十箭，仅一次上场机会。”
兰见春抬起头，往校场内看：箭靶子都跟寻常的不同，靶心的划分更为细致，要想进前二十，这十箭不能有一发失误。
兰见春开始紧张了，心突突地跳，肚子里就好像有个大秤砣往下坠似的，真想上茅厕……明明在进校场前去了四五趟了，她一直踮脚、擦汗。秋后的风本来就凉，往她身上一吹，冻得人骨头疼。
她抬头望南面的城楼，明黄锦绣的大帐随风而动，中间是龙椅，左面是凤椅，右面正坐着晦朔司司丞乔竹心。
乔竹心比兰见春想象的要年轻些，大概有四十多岁。穿着晦朔司特制黛色官服，补子上绣的应该是鹰，戴乌纱帽。
乔竹心旁边的两个女人分别是朔院同知吴泪、晦院同知连云栈。她们穿相同颜色的官服，但补子上绣的是隼。
与此同时，南面的城墙后，皇家的马车纷纷而至。
这便是晦朔司大考与众不同之处，因为晦朔司选出来的人直接听命于皇帝，又掌握着监察百官的职责，与前朝互相制衡，所以在武试时，皇帝会亲临考场，以示重视。
一个穿着棕色蟒袍的年轻男人出现在城楼上：他容貌甚伟，肩膀甚宽，腰背挺直，日光落在蟒袍的金丝银绣上，熠熠生辉，好一个雄姿英发的儿郎。
乔竹心、吴泪、连云栈等人纷纷站起来向他行礼，他微微点头作为回应，直接坐在了皇后旁边的位置上。兰见春不知道他是谁，派头挺大的。
“你看那个人，知道他是谁吗？”第四十九名凑过来跟她搭话。
兰见春摇头。
“屹王萧回。”四十九压低了声音，悄咪咪地跟她说。
兰见春往后退了退，四十九也跟她退，继续说：“瞧见他身上那身蟒袍了么？”
兰见春点头。
“陛下亲赐，”四十九说，“他镇守潼裕，年前重创力剌，给陛下高兴坏了，直接召他回京述职。这一来，就不走了。”
兰见春瞪着大眼，小声说：“为什么？”
“想儿子呗。另外啊……”四十九往城楼上看，朝后到的男人抬了抬下巴——
他头戴白玉冠，鼻梁上架着那副玳瑁水晶镜，身着浅灰色银绣常服，腰佩窄玉带。自他上楼，就一直打量远处这帮考生，不知道他看到了什么，粲然而笑。
乔竹心、吴泪、连云栈三人再次站起来，躬身行礼：“见过岷王殿下，殿下安。”
“三位大人亦安。”萧沃颔首回礼，转身往自己的位置上看去——萧回鸠占鹊巢。
萧沃没了笑，踱到萧回面前，侧眼相看：“二弟老眼昏花，这是本王的位置，你应该坐旁边那个。”
萧回不为所动，随手捏了颗葡萄，说：“中秋家宴时大哥还告了病，臣弟以为您今日不来了。”
萧沃垂眸冷道：“中秋家宴都是多久之前的事了？昨日早朝本王还站你旁边。”
“今日臣弟想跟大哥换个位置。晨起宫里来人说，母后犯了头风，臣弟挂念得很，想挨着母后。”
“有头风就去找太医。”萧沃站在萧回旁边，跟他挨得特别近，“让开。”
萧回不动，萧沃就在旁边等着，二人僵持不下。
萧沃就跟怨鬼一样缠在萧回面前，最后他二弟受不了了，灰溜溜地让出了位置。
“瞧见了么？”城楼下的四十九直咋舌，“骄横跋扈，连兄长都不放在眼里。”
兰见春使劲点头，她夸道：“你懂的好多。”
“那当然了，”四十九骄傲地说，“我姓乔。”
那必然是乔竹心家的人，兰见春惊讶地说：“你今日岂不是轻轻松松？”
“想什么呢！咱可不敢走后门，前朝的人都盯着呢。”乔四十九说，“再者，你看看咱前边这帮人，哪个是善茬？都是文武双全的主，打不过。”
兰见春疑惑：“真的？”
“那必然。”乔四十九说，“咱俩没什么希望，今日放轻松就好。”
兰见春苦笑，点点头。
“时辰到——”考生们迅速排好队。
十人一组，很快就到了兰见春她们。兰见春手心里全是汗：前边几组只有一两个人脱靶了，甚至文试的第二名易咏有三箭是穿透上一箭之后再命中靶心的，恐怖如斯……
就像四十九说的，就她们俩，一个倒数第一一个倒数第二，根本没机会。也罢，尽力而为。
她往身上抹了两把手汗，弯弓瞄准靶心……
第一箭，没中，还差点脱靶。兰见春的心顿时提到了舌头尖，脑袋一片空白，怎么会……
不能慌，好不容易进了武试，慌里慌张的前面努力都白费了。
兰见春提了一口气，再次拉开了弓。她死死盯着靶心，她缓了很久，强迫自己静心，直到视野中只剩下那一个小点。
箭离弦。
第二箭、第三箭、第四箭……直到第八剑都例无虚发，箭箭命中中心！给旁边的四十九都看呆了。
楼上的萧沃松了口气，吃了一颗葡萄。
射试结束，兰见春的名次前进了五名。
第二场、第三场都是骑试，前者要求考生在马上射静靶，后者则要求射动靶。
有了射试的经验，兰见春在第二场放开了手脚，接连命中，排名往前提了十三个。只要她拿下最后一场、挺进前二十，就能进晦朔司了。
两轮下来，易咏已经是断层第一。
第三轮开考前，皇帝、皇后亲临考场。
兰见春跟着其他人山呼万岁，但心里却默默数着自己的名次，她还需要前进十二名……最后的十箭，一箭不能错。
过了两刻，继续进行第三轮骑试。
兰见春又紧张了，第一箭脱靶。她方寸大乱，勉强让自己平静下来。好在后面都正常发挥，最后一看名次，第二十一名，与第二十名并列。
晦朔司只要前二十，需要加试。
皇帝站了起来，他挺着将军肚，挪向了城墙边缘。陈昀、萧沃、萧回还有晦朔司的人纷纷站起身围上来。
“巾帼不让须眉啊。”皇帝双手撑着围栏，一脸欣赏地望着场上剩下的二十一名女子。
此时陈昀说：“既然是并列，不如就都让她们进晦朔司。”
萧回随声附和：“母后言之有理，儿臣觉得可行。”
“既然是赛场，那就得分个高下。”皇帝把手搭在自己腰带上，“哪回科举也没见有两个状元。比！再加一场，朕要看个尽兴！”
陈昀问：“那依陛下看，比什么好？臣妾看这几位女子的骑/射实在没有错处可挑，不如比点别的？”
“容朕想想……”
皇帝捏须而思，转眸看向萧沃、萧回：“你们可有想法？”
“全听陛下安排。”萧沃说，“不过这晦朔司加试可是头一遭，儿臣也想图个吉利，特将儿臣珍藏的宝刀拿出来，作为今日加试的彩头。”
随后便有宫女端着檀木托盘上来，其中放着一把三尺长直刀，刀柄刀鞘为小叶紫檀，上面用银漆朱砂描了暴雪寒梅图。
萧沃拾起刀，随后双手呈给皇帝：“此刀名为‘梅隐’。”
“可真是把好刀，”皇帝抽刀，刀身反射的阳光霎时划过他的脸，“用在这是否有些大材小用？”
萧沃沉默。
皇帝说：“依朕看，不如让第一名与她们再比一场，三人争一个彩头。”
萧回先不同意了：“父皇，这……有失公允。”
“泊舟！”陈昀赶紧给萧回使眼色。
“汪琢。”
“奴才在。”
皇帝笑：“让豹房将朕的三活、四巢牵来。”
在场众人皆惊。
在看楼下人，根本不知道发生了什么。兰见春只看到其他人都退了出去，偌大校场只剩她、第一名易咏，还有与她并列第二十名灵晔。
三个女人面面相觑，感觉到了危险。
她们纷纷抬头向上看，可楼上人不是笑就是把头扭了过去，根本不知道未来会发生什么。
兰见春求救似的看向萧沃，他却无奈地别开了眼睛。
校场南边的大门打开，进来的却不是人。
而是一只豹！
“还是一只饿肚子的豹。”兰见春往后退，撞上了易咏和灵晔。
她们凑在一起，步步后退。
易咏骂道：“适才大皇子拿出一把刀做彩头，明明是加试，正儿八经的大考，可这皇帝却拿我们找乐子！”
“三轮武试过去已是精疲力竭，手上又没有一刀半刃，如何对付得了豹子？”灵晔说，“这晦朔司进不进我是不清楚了，可别把命交代在这！”
她们仨同时看向城楼上的皇帝。
三个女人对付一只豹子，这比的不是武艺，是命。
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