雨势依旧，营房里的士兵被各自的什长集合，列队随都头上城楼。
周安仍在雨中奔波，四处寻找巡守的下落，他匆忙抓住一名赶去集合的士兵，“有看到李巡守吗？”
“没看见！”那人奋力挣开他，闷头往营地跑。
他几乎跑遍的整个营地，数次与人擦肩而过，眼见着各营地的都头纷纷整合士兵准备迎敌，却唯独没有看见李巡守的下落。
“丙字营携弓箭随我上城楼——”叶守将侄儿叶溯叶副将临危受命统领全军，雄浑苍阳的号角声响彻整个护城关。
“周安！你还在这磨蹭什么，都头们组织人手上城楼呢！”同营地的江河拦住他，“今日不是你值守吗？你怎么在这儿？”
周安声音都哑了，跑得精疲力尽，拽着江河稳住脚步，大喘着气道：“我来……我来向守将通禀，被守卫拦下了，他们让我……”他顿了顿，“寻李巡守前去禀报军情，可我找不到人。”
李巡守从来玩忽职守，营地里的人彼此心照不宣，但今日若夏时隔数年来犯，李巡守在这节骨眼上落了个失职的罪名，恐怕责罚不清，眼下寻他已无用处。
江河扛着他往城楼方向去，小声叮嘱道：“你若是想着立功，还是放弃吧，安心随我去城楼上迎敌，别掺和他们大人物之间的事儿。”
何况眼下闹大了动静，他纵然寻到了李巡守也无济于事，业已有所耽搁，守将很快便能察觉，到时候责任在阻拦的守卫而非周安，失职则在李巡守，且由他们相互推诿去。
周安只是个小兵，连个最低等的伍长都没能混到，纵然有首报之功，恐怕也落不到他名下，这等吃力不讨好的事，反倒不如明哲保身来得稳妥。
可周安却想得更多，双城携护，打一逐二，这是历来的规矩，护城关身后是云祥城，他不仅想向守将示警，更祈盼这消息能尽快传去云祥。
他并不信赖这群平日里懈怠训练的士兵，更瞧不上那群执掌权柄却无勇无谋的长官，若夏连年征战，能与最为勇猛的荣安军打的有来有回，此番突袭护城关，纵然城墙高耸，又岂是他们这群草包能够抵挡的。
只怕是仗还没打，人先跑完了。
周安按耐下焦躁不安的心，随江河回归队伍。
奈何他们没有想到的是，示警的消息居然传的如此艰难，整整三日过去，若夏每每夜袭，都让护城军苦不堪言，夜色中弓箭手根本无法了解敌人的动向，而若夏却能借城楼上的火光，判断处护城军防守最为薄弱的位置，屡屡巧架爬墙梯。
周安提枪一贯，左右横摆，将一名爬上城墙的若夏兵戳下垛口，右方垛口顺势跳下一名若夏兵，挥刀砍断他手中长枪，周安受力惯性后腿几步，下意识刹住脚稳住身子，他微微弓腰，做出防备的姿态，眼神不时在四下扫射，最终看到了一块盾牌，那是陆值的盾，他已身中数刀倒地不起，恐怕是凶多吉少。
爬墙梯上若夏兵前仆后继，密集如蚁群一般杀之不尽，列阵在前，从城楼往关外看，若夏的旗帜竖立于远处，军队呈扇状排列城外，被两侧笔直的岩壁夹击，密密麻麻望不见尽头。
这意味着护城军只要出城便会馅于凹处，从而被围困其中。
护城关城墙极高，出城的城门位于城楼中段，从城内打开城门后，前面还有一块拦门石，需从城楼上方转动辘轳松下锁链，使拦门石最上面的两端接入地面，形成陡桥。
一开一放所费时间甚长，是以护城关十多年前便以强大的防御力闻名于两国。
若夏要登楼，便只能采取人海攻势，爬楼士兵多为次等兵将，真正的主力仍然未显山露水。
护城军能接下对方的攻势，只是因为对方的水平略次罢了。
疲惫不堪的周安起步大呵一声 ：“我杀了你——”随后就地一滚，重击对方脚踝后，从若夏兵身旁穿梭而过，对方持刀猛地劈向地，企图将他斩断，锋利的刀刃剜起一块城砖碎屑，擦着周安鬓角而过。
他伸手扯来盾牌，屈膝压着地面弹跳起身，横过来盾牌挡在身前，用那半节没有枪头的木棍敲了敲，大喊道：“来啊。”
“别恋战，小心偷袭！”李回从对向跑来，借周安吸引若夏兵的注意，从后偷袭，一□□入对方脖颈，枪尖只入体一寸，被激怒的若夏兵迅速转身挥刀横扫，尽管李回反应及时当即后撤，仍被扫到胳膊，好在只割破了袖子。
他们这些人经验不足，下手不够果决，往往留有仁慈，很容易因一时疏忽被反杀。
周安对准了若夏兵的伤口，挥棍用力下手，本就穷途末路的若夏兵吐出一口鲜血，棍子被血沾染，涌出的鲜血被砸的四处飞溅，在周安脸上留下斑斑点点的鲜红印记。
他缓了口气，继续寻找若夏兵的踪迹，却听到城墙下传来一声长号，若夏攻势骤停，双方都忍不住松了一口气。
若夏兵杀之不尽，逐渐消耗了他们的体力，再打下去，恐怕都要丧命于此。
看若夏兵的服饰，叶副将辨认出是若夏名将景云庚名下红羽军，不敢有丝毫懈怠，带着人日夜不停地轮守。
这些年护城关军费紧俏，几番裁军，只留下一些老实的老弱残兵缩减开支，偶有招兵，也只为应付朝廷巡检，前几日又新招了一伙人，倒是个个年轻力壮，却怎么看都不像是寻常人家出身，颇为野蛮霸道。
这几日这群人被派去向厢军求援，却迟迟没有回来。
护城军里口口相传着红羽军威名，仗越打下去越没有士气。
这一切，都被暗中摸进来的荣安军先锋看在眼里。
士兵们被敌人打的心力交瘁，似乎遗忘了他们没有守将指挥的事实。
毕竟城楼上有身为侄儿的叶副将守着，许多人纵然心存疑惑，却也误以为叶守将此刻应该是坐镇后方。
叶孤骁死了。
守卫带着人进去查看时，只见他身边滚了很多空酒坛，身上带着浓烈的醉气，因无伤口，又无宿疾，判定因是饮酒过量而亡，心中忐忑的守卫和府上仆人连夜策划，将尸身藏了起来，暗中给叶溯传去了口信。
“此事来的突然，又逢战事，务必严守不得外传，否则一旦乱了军心，我拿你们是问，”叶溯下了军令，为了防止士兵起疑，将躲在营窖里的李巡守提出来打了四十军棍关入大营，假借叶孤骁命令，对其严加处罚。
李巡守被四十军棍打得奄奄一息，哀嚎声在刀兵相交中游荡，那些曾经对他卑躬屈膝的人纷纷离他远去，他因伤变得有些恍惚，朦胧中看到有个人来看他，竖起一张纸邀他一观，随后从他臀部上抹下一团血迹上指腹，引导他在纸上落下一印。
那个人将残余的血迹，在他尚且干净的衣领上抹了抹，便毫不留恋的离开。
李巡守努力地睁开眼，朝那个背影伸出手，良久，无力地垂落。
那个人借夜色隐蔽自身，身法极快，掠过巡守逃离护城关，一路朝着云祥的方向而去。
“校尉，探清了，有人对叶孤骁暗中下手，目下城中由副将叶溯统领，战局不容乐观，”那人单膝跪地，向贺校尉回禀。
贺之行不语，他看着手上那份认罪书，并一封尚未寄出的家书，心中义愤难平。
李巡守是叶孤骁一手提拔之人，按队巡守那日，本该是由黄庭巡守，他却接了叶孤骁的命令，与之换班负责巡守事宜，照旧他只巡查上半夜，只留了几个新兵看守，便邀着一伙人到营窖品酒，大醉了一场，等他清醒过来已经酿成大祸，他自觉难逃一死，又察觉此中蹊跷，于是偷偷写下一封家书，说明缘由，交给身边人吩咐送出城去。
这封信辗转来到伪装在军营里的荣安军亲兵长海成的手中，他匆忙调查整个护城关的异状，察觉到这是一场里通外合的阴谋，于是手书一封认罪书，让李巡守按下手印，无论是否作为罪状，至少也是一项证据。
“护城关有几分把握能胜？”
海成摇头，“内忧外患，难成气候，咱们同红羽军打过交道，那并非是他们擅长的打法，我打听到几名小兵在夜袭那日曾听到城墙下的敲击声，若夏应该名为攻城，实际是要派人破墙，只是无论那几名小兵如何示警，将领们皆不予理会，属下担心暴露，未曾插手。”
“护城关守不住了，”贺之行长叹一声，“护城护城，为护云祥而成，先将证据送到将军手上，再通知云祥往云州求援，咱们先去云祥，家贼难防，云祥守城军恐怕早已被渗透，防不住破关后的红羽军，咱们得想法子替了。”
海成应声接令，起身时听到外头有人前来通禀，“贺校尉，外头来了一人，自称是易家护卫。”
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