漕运船行至运河中段，距离扬州已不远了，俗话讲烟花三月下扬州，此番行径倒也符合。沈砚辞依旧常坐在船尾，要么默写经义，要么对着水面梳理思路，看着跃起的鱼，思考未来每一步的走向，张叔的死让她认识到，乱世需谨慎，未雨绸缪总归不是坏处。
这日清晨，她刚铺开纸笔，准备默写《论语》中的章节，就见一个穿着洗得发白的蓝布长衫的书生，背着半旧的书箱，小心翼翼地挤到船尾的角落。书生约莫十**岁，面容清瘦，但身姿挺拔，眼中含着光，倒符合世人的刻板印象。
怀里紧紧抱着一卷线装书，正是《论语》。
注意到沈砚辞的目光，显得有些不好意思，赶紧拱手：“在下柳彦，是去上京赶考的，船仓里人满了，只好来船尾挤一挤，叨扰兄台了。”
沈砚辞放下笔，回了一礼：“无妨，在下沈砚辞，也是赴京赶考的。柳兄若不嫌弃，便坐这里吧，正好有块空地方。”说着，她往旁边挪了挪，让出半边蒲团。
柳彦大喜，连忙坐下，小心翼翼地把书箱放在脚边，又轻轻展开怀里的《论语》，指尖在书页上摩挲着，像是对这本书格外珍视。
“这是家父留给我的，翻了好些年，都快破了，让沈兄见笑了。”他见沈砚辞盯着书看，有些腼腆地解释。
“好书不在新旧，在是否能读进心里。”沈砚辞笑了笑，指着书中“为政以德，譬如北辰”一句，“柳兄对这句话，可有见解？”
提到见解，柳彦的眼睛瞬间亮了，也忘了拘谨：“我觉得，‘为政以德’，首在‘安民’。君王若能让百姓有饭吃、有衣穿，不用流离失所，避免大兴土木，百姓自然会像北辰周围的星辰一样，归附于他。像唐太宗李世民呈现大唐盛世，百姓安居乐业，反观秦大兴土木，劳民伤财，二世而亡。可如今……”
他话锋一转，语气沉了下来，“边境军饷短缺，北胡时常来犯；地方官吏贪墨，流民遍地，这‘德政’，怕是还没落到实处啊。”
沈砚辞心中一动——柳彦的想法，倒也有些说头。她点头附和：“柳兄说得是。但我觉得秦大兴土木反倒是为了缓解战争后的散兵游勇，不然反倒易生祸乱。去年淮扬水灾，朝廷发了赈灾款，却被贪官克扣，百姓只能逃荒，这样的‘德政’，不过是纸上谈兵。
我觉得，‘为政以德’，不仅要君主有德，更要官吏有德，百姓在某种程度上其实是跟着官走的；不仅要谈礼义，更要先解百姓的温饱。”
“沈兄此言，在理，说到我心坎上了！”柳彦激动地拍了下大腿，有种相见恨晚，“之前在江南时，我见过流民啃树皮、卖儿女，心里难过得很，可我只是个穷书生，什么也做不了。只能盼着考上科举，将来能当个好官，为百姓做些实事。”
沈砚辞看着他眼中的赤诚，想起了从前的自己——若不是沈家遭难，她或许也只是个在暖阁里读经、玩些女儿家的物什，年纪到了找个夫家，后半辈子蹉跎在后宅，想起此，只觉得大好人生浪费。
她坚定道：“柳兄有这份心，就比那些只知空谈礼制的腐儒强多了。将来若我们都能及第，定能一起做些实事，共建这大靖王朝的盛世。”
两人越聊越投机，从《论语》聊到《资治通鉴》，从经义聊到时政。柳彦提到边境军饷的困境，皱着眉说：“有人说该加赋税充军饷，可百姓已经够苦了，再加赋，怕是要逼得更多人流离失所。”
“加赋不是办法，节流才是。”沈砚辞脱口而出，随即又觉得失言，赶紧补充，“我是说，边境有些老弱残兵，留在军中不仅不能打仗，还占军饷；若能让他们退役，发放半饷养老，既能省出一部分军饷，也能让年轻力壮的士兵得到更多补给。，同时提高军队整体素质。另外，边境有不少荒地，若让军户屯田种粮，也能补充军粮，减轻国库压力。”
柳彦听得眼睛发直，愣了好一会儿才道：“沈兄这想法……太妙了！既不苦百姓，又能解军饷之困，比那些大臣的主意实用多了！沈兄，你若去殿试，定能得到陛下赏识！”
沈砚辞笑了笑，没接话——她何尝不盼着能在殿试上说出这些想法，可李嵩党羽遍布，能否顺利走到皇帝面前，还是未知数。
船行至午后，王伯端来两碗糙米饭，还特意给两人加了碟咸菜，虽然是粗茶淡饭，但柳彦只觉得满足，有志同道合的朋友在侧，坐船漂浮于运河之上，所谓“苏子与客泛舟于赤壁之下”，现在确是“柳生与友同行于运河之上”。柳彦端起碗，拿木箸大口吃起来，一抬头发现沈砚辞斯文吃相，两人相视一笑，均觉得惬意自然。
夕阳西下时，船行到一处码头，需要停靠补给。柳彦站在船边，望着远处的炊烟，突然道：“沈兄，柳某现才发现，人生得一知己难寻，我自知现在说这个话有些为时过早，但总觉得你我定能有一番功成名就，我柳彦结交到你是幸事。”
沈砚辞心中一暖，这柳彦倒也是个性情中人，张叔走后，她第一次感受到同伴的温暖。她点头：“刘兄自谦了，你我二人同为考生，在这乱世之中相识相知，虽不似伯牙子期心有灵犀，但也同管仲鲍叔牙一般，若日后为同袍，朝堂之上还望柳兄多多担待。”
柳彦抿唇一笑，这个知己便定下了，情谊这个东西，说不清道不明的。
暮色渐浓，船再次启航。柳彦坐在船尾，借着夕阳的光读《论语》，沈砚辞则铺开纸笔，继续默写经义。晚风拂过，带着水面的湿气，两人虽未再说话，却有种莫名的默契。
这份在漕运船上结下的书生情谊，像一粒种子，悄悄在两人心中扎了根，也为沈砚辞未来的上京之路，埋下了第一个可靠的盟友伏笔。
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