漕运船转入运河支流时，水面窄了许多，两岸已经出现了扬州一带独有的特色植物，柳絮飘散，岸边的芦苇随风飘荡。沈砚辞正和柳彦讨论策论的写法，为日后的会试作充足准备，忽觉船速慢了下来，王伯站在船头，眉头紧锁地望着前方，脸色有些发白。
“王伯，怎么了？”沈砚辞起身问道。
王伯指了指前方芦苇丛里的影子：“不对劲，那里面藏着小船，怕是有水匪，这就麻烦了。”话音刚落，就见三艘窄小的匪船从芦苇丛里冲了出来，每艘船上都站着四五个手持刀棍的汉子，脸上画着粗劣的纹路，有的还有一道大疤，瞧这骇人，一看就不是善茬。
匪首是个满脸横肉的壮汉，手里挥着一把锈迹斑斑的刀，声音粗哑得像砂纸磨过木头，“停船！此水是我开，此岸是我守，谁敢不听……”，旁边的匪做了一个刀砍下的动作。
这就是说不听就留命的意思。
船上的乘客顿时慌了神，一群手无缚鸡之力的人哪里见过这水上地头蛇。有胆小的缩在船舱里发抖，有胆大想出头的被同伴拦住。水匪人多，手里还有家伙，硬拼肯定吃亏。
王伯也算是经过风浪的，知道是要钱，赶紧对匪首喊：“好汉饶命！我们就是普通漕运船，送几个客人，没什么值钱东西，这就把钱财都给你们！”说着就要去解腰间的钱袋，自古以来钱财消灾可以说最是平常。
“慢着！”沈砚辞突然上前一步，侧身挤到王伯身边。她刻意压低声音，让语气听起来沉稳些，同时握紧了藏在袖中的短匕，这是张叔留下的，以防万一，她一直带在身上。
柳彦赶紧拉她的衣袖，小声劝：“沈兄，别冲动！水匪凶得很！”
沈砚辞却没退，抬眼看向匪首，朗声道：“各位好汉，我是上京赶考的沈生，这船上还有诸多与我们同行的。我们身上虽有盘缠，却都是这些寒门子弟的救命钱，若好汉真要，我们可以给。但我要提醒各位好汉一句，我身上有朝廷的通关文牒，到了上京要盖章的，若是伤了我们，少几个人官府定会追查，到时候不仅你们跑不了，连这一带的匪寨都要被抄！”
现今虽世道乱，流民多，但官府对于这匪徒一路的却很是赶尽杀绝，倒没几个匪徒敢直面官府。
匪首愣了愣，盯着沈砚辞看了半晌——这少年虽瘦，却站得笔直，眼神里没有半分惧意，倒不像是说谎。他犹豫了一下，又瞥见沈砚辞腰间露出的半块木质令牌（那是周大人给的路引，虽不是驿馆文牒，却刻着官府印记），心里更犯嘀咕：“你说有文牒，拿出来看看！”
“文牒在包袱里，我这就给你拿。”沈砚辞趁机对王伯使了个眼色，手慢慢伸向随身的布包——里面没有文牒，只有几块碎银子和一包碎瓷片，是她昨天无意打碎了一个粗瓷碗，怕伤到别人收起来的。
她假装在包袱里翻找，趁匪首和手下都盯着她的手时，突然抓起那包碎瓷片，朝着斜前方的水面用力一抛：“银子都在这里！你们要就自己捡！”
碎瓷片落在水里，发出“哗啦”一声响，在阳光下闪着白光，看着竟真像散落的碎银子，几个匪徒一下子眼都绿了，生害怕落了自己的子，匪首率先跳下船，两个膀子甩开了游向“银子”，后面的几个也不甘落后，纷纷跳水抢“银子”。
王伯也不是个省油的灯，之前沈砚辞的眼神他明白，早就看好了逃跑路线，此时也是卯足了劲往侧前方划桨，漕运船比匪船快，没一会儿就把还在水里捞“银子”的水匪甩在了后面。直到船驶出芦苇丛，看不到匪船的影子了，王伯才瘫坐在船头，大口喘着气。
船上的乘客纷纷围过来，对着沈砚辞拱手道谢：“多谢小哥机智，不然我们今天怕是要交代在这里了！”
柳彦也松了口气，拍着沈砚辞的肩膀，一脸佩服：“沈兄，你刚才太厉害了！我都快吓死了，你还能想出这么妙的主意！”
沈砚辞笑了笑，把短匕重新藏回袖中，刚才她也捏了一把冷汗，赌水匪贪财，才敢用碎瓷片冒充银子。她轻声道：“只是运气好罢了。以后走水路，怕是还要更小心些。”
王伯缓过劲来，对沈砚辞竖起大拇指：“小哥不仅有学问，还这么有胆识！老夫跑了这些年漕运，你这么年轻，遇到这事能沉下心来，难得难得啊！将来你要是当了官，定是个能办实事的好官！”
沈砚辞听着这话，心里却没放松，她知道这是王伯对他的认可，这次水匪只是小麻烦，上京路上，还有李嵩的党羽在等着她，那些人的手段，杀人于无形，可比水匪狠多了。
她望向远处渐渐开阔的水面，轻声对柳彦说：“柳兄，上京之路，怕是比我们想的还要难走。以后我们得更谨慎些，万万不能大意。”
柳彦点头，眼神也沉了下来：“沈兄说得是。我们一定能平安到上京，好好备考，将来一起在朝堂上，为百姓做些实事。”
漕运船继续前行，水面上的风渐渐温和起来，可沈砚辞知道，这只是前路无数危机中的一小段。她摸了摸贴身的半块玉佩，也握紧了心中的决心——无论遇到多少困难，她都要撑下去，为了张叔的嘱托，为了沈家的冤屈，也为了那些还在受苦的百姓。
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