北伐大军凯旋归来，依照历史惯例，宫中必定要设宴款待，军功之下白骨铺路，功名之上金银珠宝。
江薪知道，一进入宫门的那一刻，就如同进入一张天罗密布的网，叫人只能低头。
可上阵杀敌的年青将军怎么肯低下头颅，她是带兵打过仗的人，不会低头。
低头，是战俘才有的姿势。
宫人们缓缓送上金樽玉盘，宫廷乐起，经久不绝的丝竹声仿佛要压过血火与战马的铁蹄声。殿上觥筹交错，文臣武将前呼后拥，笑声与香气交织在一片热闹之中。
江薪换上平常朝服，虽然褪去了铁甲，但坐在席间，周身却仍是战场带回的肃杀，好似寒风里的一块孤铁，与满殿的温软形成刀锋般的割裂。
她的案前，酒盏换了又换。某个太常卿递来清酿，她摇手谢绝；某个兵部侍郎又要亲献，她只是淡淡一笑，仍未曾动手。她只取身边随行的小左早已准备好的铁壶，自己斟，自己饮。
席间眼多，话多，嘲讽更不少。劝酒的人多，好事之徒也多。
“哈哈——咱们的铁甲将军！”一个醉得满面通红的员外郎踉跄穿过舞姬人群，银壶在手。锦带摇摆，他喉间的笑声比乐声还刺耳，“这一战，江将军啊，不得封侯？不得封侯啊！”
此言一出，殿中哗然，几分戏谑几分暧昧的哄笑随声而起。
小左已机警地上前一步，半揖代礼，自行倒满江薪案前的杯盏。江薪伸手取盏，举起与那醉鬼对饮。她举止极简，只是碰杯、仰头、一饮而尽。
谁知那官员仍觉不够，竟强自凑上前，硬把酒盏扣在江薪手背上，口气酸冷：“将军！十年北疆铁血，杀敌无数，代朝廷抛颅洒血，不得不敬！……可将军啊——个人的私事，是不是也该解决解决？”
言至此，他又压低嗓子，凑近江薪耳畔，带着酒气狞笑：“莫不是将军你在军中私藏了几位小白脸？哈哈！”
一语言毕，几个近席的宾客忍不住窃笑，但流言如风，没一会儿窃笑声渐渐大了起来。
江薪眉头轻轻一动，没恼，也没回话，只是微微转过脸，避开那股酒气。
她整张脸冷硬如刀削，久经风霜的肤色不似闺阁女子的细腻，反倒让人心生怯意。就在这一瞬间，她的视线和对面的人对上了。
户部司算举杯静静端坐，眉眼清浅，
唇角含着一点笑，什么都没说，却像是告诉江薪：不必理会。
江薪心头一静，垂下眼，也举杯，把刚才剩下的一口酒一饮而尽。
醉汉见江薪不理，心下无趣，眼珠一转，便转向她身旁的侍卫小左、小右。
“啧，这两个……倒生得还周正。”他伸手欲拉。
小左小右对视一眼，宛若练过千百回的默契，一个上前半步，一个退后半步，不声不响调换了位子。醉汉扑了个空，抓不着人，也讨不来趣，被旁人暗暗掩袖嗤笑，只得讪讪退开。
江薪却自始至终未言一句，她的眼神落在自己的杯盏之中，朦胧的灯火倒映着殿内千人欢声，不知那遥远边境，此刻仍是大雪纷飞吗？
——
忽听殿上高座传来一声朗笑，丝竹声随之一顿。
凤鸣举起御盏，目光扫过群臣，落在江薪身上：“将军北伐辛苦，有功社稷。此战凯旋，百姓安，朝廷当记你一等。来，众卿同饮——敬铁甲将军！”
殿中群臣齐声附和，杯盏齐举。
江薪端起那盏仍有余温的酒，默默饮尽。酒液滚过喉咙，却带着铁锈味般的沉重，她垂下眼眸，不言也不谢。
皇帝微微一笑，命内侍捧来旨意：
“铁甲军骠骑大将军江薪，率众奋勇，斩敌十万，收复三城。以血洒以骨筑，功在社稷，威震四海。
今特封江薪为定远侯，食邑千户，世袭罔替，以彰烈绩。
赐黄金百两，锦帛千段，良马十匹，以荣其功；
赐京城永安坊府邸一座，奴婢五十口，以佐日用；
父江某，追封奉恩伯；母吴氏，加封恭人；
族兄江石、江槐、江柏，皆荫补京兆府小吏，以沾余庆。
以此厚赏，以慰忠魂，亦以示天下：凡能卫社稷，护山河者，功必不没。
钦此！”
话音落地，殿中立刻起了哗声，众说纷纭。
有人惊讶，有人低声嗤笑，窃语四散：“女将封侯？前所未闻！”“这让其他将领如何是好？”“虽是新政，是否封赏太过？”
更有人上前请奏，“皇帝三思！此例一开，往后谁还服气？虽位及将军，却是一介布衣，又是女子，居然得世袭罔替……”
江薪急忙起身，立于殿内中央，拱手躬身：“臣江薪，受之有愧。昔日微臣师承镇国将军，他一生沙场厮杀，所封不过正义侯。弟子岂敢僭越恩师？此赏，不敢受。”
殿中安静片刻。凤鸣端坐高台，他紧握杯盏，片刻后，开口语气里带着几分戏谑：“你若不接，岂不是要让史官来日记朕一笔？——如此赫赫之功，怎能不赏？功大当赏！你若推辞，是想让将士心寒吗？还是让朕难堪？”
一句借楼，既是恩抚更是钉钉，朝中此时鸦雀无声。
江薪沉默片刻，终于再一步跪下，拱手谢恩：
“臣谨领旨！”
群臣齐声贺喜。
而江薪却未起身，而是抬眼望向帝座：“陛下，若愿赐赏，臣斗胆求一物。”
此时应声之人变成了皇后，只见她微微上扬的眉梢挑起，印了红的朱唇轻启：“哦？定远侯还需要些什么？”
江薪微微弓身，转向皇后所在的方向，声音沉而不疾：“皇后娘娘，此次出兵人数众多，活的需要粮草，伤者需要照拂……而死的需要碑刻名字。
臣斗胆求帝后开恩，恳请为三十万亡魂，刻碑立传！”
话音落下，本还热闹的殿堂一下子安静，却只是瞬息。随后窃语、叹息、低笑交杂响起，像火星落在干柴上。
有人立刻拍案附声：“此例一开，往后每战皆要立碑，岂不劳民伤财？”
也有人冷笑：“往昔将士死伤无数，难道也要一一记载？”
人声嘈杂，议论愈盛，或摇头，或交头接耳，殿内气氛顿时紧绷。
小左和小右左右互望，见周围大臣群情激愤，他们面上的焦急之情愈发压不住。
原以为今日论功能有金银封赏已足够，如今才明白，将军早先说的“要赏”，指的竟是这件事。二人心底发慌，却只能暗替江薪揪心。
皇帝指尖轻敲御桌，神色不显，似在权衡。国舅倒抢先开口：“将军，你未封时推脱，受封时又讨什么碑文，这可不是贪得无厌吗？”
江薪身体绷直，冷声答道：“臣只求战士有碑。若活人功名富贵，而忘了枯骨无名，这不正是贪吗？”
这话宛若烈火压下，一时满殿气息停滞。
皇帝终于举手止争：“罢了。定远侯爱民如子，所谋为士也是可以理解。碑石可以立，名册可以书。就赐‘万忠碑’，列将士姓名。此意可行？至于传记……如此大的胜仗，自有史官记录。爱卿意下如何？”
听到皇帝承诺，江薪低头伏地做拜状，大声道：“微臣江薪，替三十万战魂，谢主隆恩！”
江薪站起，接过内侍手中的酒一饮而尽，殿上才又喧腾。乐声重起，却掩不住暗暗低语。
不久，又有谏臣话锋一转，提及江薪婚配一事，话里话外都带着荆棘一般的试探。
“定远侯年纪渐长，十年沙场，未见婚配。国事已安，也该顾及私事。若能联姻豪门，可稳民心、保后路。”
凤鸣闻言笑了笑，随口问：“江卿意下如何？”
江薪神情未变，她站起来，淡声答道：“承蒙诸位关心，经北疆一役，战火未息，边境仍危，不敢因个人私事怠慢朝政。”
她一语封口，众人虽笑，却都识趣不再追问。
——
夜色已深，宫宴方散。
宫门外，寒气拂面。小左小右并肩随行，两人低声怨忿：“这群老贼真是——一会儿酒席试探，一会儿打趣不堪，叫将军受这闲气。”
江薪拾级而下，只淡淡一句：“闲言碎语罢了，不必放在心上。”
话虽这么说，她下台阶的时候，步子却比进来时更硬直。小左和小右见状，躲在后面揶笑。
刚刚走下台阶，这时前方走来两人，一前一后，衣袍清整。正是陆角与司算。
三人对面，停步相互行礼。
陆角声音利落：“将军此役辛苦了。”
司算倒是含笑，轻轻开口：“宴中有人言辞不逊，不过妄语。将军以血立功，岂是几句非议能够抹去的。”
江薪看了她一眼，只回：“多谢。”
几句话，算是彼此认识，又浅谈几句后便相互作揖道别。
宫门口车马嘈杂，还没见到自家马车，副将急步而来，低声禀告：“将军，府中有人来报，说有要事处理。”
江薪点点头，她久未归京，又刚受封，自然许多家长里短等着。她低头整了整衣袖，冷声道：
“走吧。”
她抬脚上车，灯火流转，把背影拉得极长，犹如一杆未曾卸下的长枪，直直刺破京城夜色。
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