夜幕低垂，马车在石板路上辘辘驶过。街角的灯火都散尽了，只剩零星夜巡的更夫，一声声锣响在空巷里回荡。
“天干物燥！小——心——火——烛！
——”
车厢里气氛压得低沉。
副将坐在一侧，她本是随军出入沙场惯了的女副将，此刻却绷紧脊背，声音压到喉咙底：“将军，府里……情况不妙。”
江薪抬眼看她，只见副将眉毛拧成一簇：“说。”
“傍晚时分，府门口便聚了一群子弟，足有几十个，都是达官显宦派来的。一个个笔挺站着，说是愿意投在您门下，做个幕僚随从。”
江薪眉头微蹙，愈听愈沉。
几乎不用想，就明白是怎么回事。这分明不是寻常的“荐举贤士”，而是朝臣们合谋的羞辱。她刚在宴席上当众婉拒了婚配之事，转眼府门口就送来一群陌生男子，这还用问么？是有人故意将朝堂的剑锋递到了她家门口。
这不是明摆着的么。
“呵。”她低声冷笑。
车厢里的火烛晃了一下，照得江薪眼底冷光一闪。心口一阵发紧， “这火，终究烧到我门口了。”
夜风呼啦啦，车厢里却静得吓人。副将抬眼偷偷瞧她，借着这微弱烛火，江薪的脸在烛火间忽明忽暗。
——
马车在府门前停住，母亲与妹妹急急迎上来，神色狼狈。
母亲声音发抖：“薪儿，你快想想法子，这……门口的这些人，咱妇道人家哪镇得住。怎么劝都不走，只说要见你。”
妹妹在一侧搀住母亲，也在焦急道，
“姐……这群男子，分明就是别家来为难你的！”
院门外火把林立，照得那群男子的面孔明明白白。一个个衣冠楚楚，或昂着头，或假装谦恭。
江薪还未发话，便有人高声拱手：“恭迎主人——！”
声音亮堂，刻意喊得极响，似乎就等着让整条街都听见。
母亲脸刷地白了，妹妹忍不住攥紧江薪的衣袖。
江薪只淡淡一扫那人：国舅的人。衣角上那一小块隐绣，骗不了她。
——羞辱，当真是摆在明处。
这些人，留不得。
留下，无非是眼线。
江薪收住所有怒意，脸色冷硬，却缓缓开口：“辛苦诸位久候。但本将军领兵打仗，最忌口说无凭。要跟在我身边，必得有真本事。”
庭中瞬时一片低哝，窃语四起。有人悄悄别过脸，有人嘴角浮着冷笑。
最前头那青年左顾右盼，最终像被逼迫一般踉跄上前，笑容牵强：“既然定远侯要考验，在下……愿意一试。”
江薪眼锋一转，落在他脸上。那面容生得十分俊秀，额发随夜风轻晃，倒添几分纤弱。
呵，好一招美人计。
江薪唇角微勾，冷意更甚。却不再多言，只转身举步，袍袖掠过风声，余下锋利声线在风中飘荡：
“夜已深，刀枪不便——便从最简单的试起：站一夜。
谁若先倒下，便算不合格！”
——
巷口，夜风略过地面卷起微微尘土，夜凉如水。庭院里的灯在风中扑闪，几十个“候选人”硬撑在石阶前。
江薪换上常服，立在松影下，目光远远扫过，随后转身进了后院。
她心里清楚：考？考什么？只要看他们能撑多久，就够了。
——
次日清晨，天光微亮。院门一开，母亲与妹妹早已等候许久，见江薪已然一身朝服在身要出门，忙不迭迎上来。
“薪儿，领兵在外多年，你又瘦了……”母亲心疼得直抹眼泪，声音带着哽咽。她伸手握住江薪的手，却顿了一下——指腹下触到一层层粗粝的硬茧，纵横的刀痕像暗暗的纹路，一道道令人心惊。
她像不相信般，细细从手心到手腕都抚摸着一遍又一遍。
江薪垂眼，任由她触碰，唇角却含着浅笑。自己领兵打仗为得不过就是这般光景吗？
——盛世安定，亲人齐聚。
但开口又仿佛毫不在意般，只淡淡言道：“母亲不必忧心，伤已然痊愈。军中有世上最好的军医配药。”
听闻此言，母亲才含泪将手放开，待一行人走出院落，眼前景象，却叫江薪忍不住冷笑：
有人横七竖八地倒在地上呼呼大睡，衣服弄脏也不在意；有人蹲在墙角装作苦撑，眼皮都快掉下来了；甚至还有的，咬破手指抹在衫上，硬生生演起“忍痛守夜”的戏。
连昨夜站在最前的那人，此刻也打着长长的呵欠，面上再无昨日的意气。
这一幕，荒唐得近乎滑稽。丫鬟在一旁忍不住掩嘴偷笑，副将也是嘴角一抽。
江薪不禁冷笑一声，又不急不缓，半晌才冷声开口，声线清冷得像晨风：
“昨夜不过开场。若谁还不服气，今夜咱们再加一试。不愿留下的，现在就走。”
空气顿时僵住，两息之后，“哗啦”一片，所有人像鸟兽散开。不到一盏茶功夫，门口清清净净。
母亲与妹妹对视，愣愣站着。
江薪整理好衣袍，淡声道：“劳烦母亲与妹妹收拾收拾院落，昨夜之事，只当没发生过。”
转身时，江薪嘴角冷冷勾起——
就凭这群草包，也想拿来羞辱我？
——
宫中御书房，壁龛里的沉香已化成缕缕青烟盘旋而起，在静室间氤氲不散。
趁着内官换茶的间隙，凤鸣将密信随手展开。短短几句，把江府昨夜的闹剧写得清清楚楚。
他看完，轻轻一笑，手指在案几上轻敲几下，内心道，
“定远侯——果真有点手段。”
笑意淡去，眉间却涌上一抹冷色。
内官正巧送来新茶盏，毕恭毕敬道，“陛下，百官已候于殿门，是否……”
闻言，凤鸣眼眸微转，将密信顺手收进衣袖，起身理好衣襟，脚步稳然，向殿内而去。
——
早朝。金銮殿内灯火摇曳，百官齐立。
奏事务必要紧，本该商议水患与民生，却有人故意拐弯抹角，提起昨晚的“侯府考士”，话里藏针带刺，惹得众臣一阵哄笑，在人群前列的国舅更是笑得前仰后翻。
立于朝臣最前一列的江薪眉毛一挑，冷声压下：“江北大旱，百姓喝水都难，你们怎么不在这儿吵这个？！”
她话声铿锵，全殿一静。
不及气氛缓和，户部便呈报，言江南接连告急，称灾荒骤起，粮谷短缺。
御史陆角立即越阶而出，青袍掠过地面：“两月前才奏报丰收，如今却忽称灾荒？此必有诈！”
她声如洪钟，回音余荡殿梁。群臣相顾，不敢应声。
未及群臣议论，国舅已霍然踏步而出，拂袖厉声：
“御史岂是信口可疑！粮账日日入库，皆在簿册。陆御史说有诈，是指斥户部上下徇私舞弊？！”
此言一出，群臣视线齐齐避开，袖口一收，皆似缩在檐下的鹌鹑，惟恐被牵连。
人群之中，司算静静立着。青衫不动，垂眸如常。
殿上鸦雀无声，只余陆角和国舅二人剑拔弩张。
江薪心口却忽地一紧。那压抑多时的闷火，在此刻骤然燃起。
她上前一步，声音响彻大殿：“粮草一事，军心所系！臣请亲赴江南，查实真情！”
她胸中压抑良久，此前一役，近三十万亡魂的重量压在她心口。她眼见一路上军中弟兄有人已是草根充饥，她却因将军身份能得一碗粥一口肉。
许久，堂上仍无回音。
江薪转头看向国舅，只见国舅正悄眼看向皇上，脸上难掩惶恐神情。
她心中不忿之气再起，此事若不究，心口之恨恐难平。
“臣亦愿亲察！”陆角的声音紧随而起，一文一武，誓要将此揭开。
大殿僵持，殿上气息几欲凝固。
只见高台之上，凤鸣端坐。锋利目光却一一掠过：司算神色沉静，毫无波澜。而国舅额角暗暗出汗，似欲遮掩什么。江薪和陆角一前一后屹立，二人衣袍笔直，在静默的人群中显得格外突兀。
凤鸣心底冷笑，却仍神情如常。片刻后，他抬手掸了掸衣袖，缓缓开口：“军心动，则邦本危。既如此，不如就让定远侯走这一遭，查出实情，再回殿复命。”
一语如一锤定音，无人敢复议。
殿中群臣顿时齐声伏拜，江薪与陆角却仍笔直伫立。
凤鸣俯瞰殿下，将二人尽收眼底，眸光深沉，不见喜怒。良久，他抬手轻落，语声低沉而冷肃：
“赐命定远侯江薪，自即日起，前往江南查实灾情虚实。月余之内，奏于朕前。”
江薪终于抬起头来，她目光如炬，朝前长揖一拜，声音清寒而定：
“臣，谨遵圣旨！”
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