出城之日，午后暑风翻卷，城门处鼓声轰然。
侯府门一开，街巷早挤满人。江薪一身青甲披肩，未着官袍，只佩长剑，从府中走出。
有披麻的妇人，一见她便上前泣声呼：“将军，这是我自家做的平安符，您一定拿好……”未说完就被家人捂口拉退，哭声仍断断续续。
转瞬之间，一只麻布小包已落入江薪怀中。小左急向前抽过，再三检查，确认其中唯是一道平安符，才低声回禀。
江薪垂眸望那布包，沉默一瞬，抬头环顾四方，望到百姓们忧心的面孔，平静的脸上因心绪波动也泛起少许涟漪。
她握着平安符，声如铁刃：“诸位，铁甲军此去江南，只代君分忧，并非再赴沙场。此行无战，诸位且安。”
人群里低语四起。
有人说：“将军才归，怎又被差遣？”
也有人悄悄压低嗓：“最近米价涨得厉害，怕是江南出了乱子……”
但更多的是低低的询问，“将军到底什么时候才回来？”
窃声零落，却像蚊鸣般在闷热的风里回荡，不散不休。
江薪听得最清楚的，是母亲在一侧旁轻声嘱咐：“孩儿，务必保重。”
她偏过头，笑意稀薄，用力握住母亲的手一瞬后快步上马，小左小右拢在两侧护行。神色戒备，生怕暗中有刺。副将低声靠近：“将军，此去……怕是艰险。”
江薪在马上看着百姓们，只是冷声：“有魂于肩，怎可避路？”
马蹄扬尘，旌旗少有，却掀起一股厚重肃杀，留下母亲忧心的注视和百姓们殷切的关怀目光。
临近城阙，她忽然回首。高城巍巍，凝在烈日之下投射出一片高高的阴影，仿佛无声冷目注视她的背影。城头百姓自发伏地送行，目光灼烈，随她身影远去。
江薪心知，自入京之日，威名已盛，压得群臣失色。此刻离京，是福是祸，连她自己也心知无解。
——
国舅府中，气氛陡紧。
“前日朝堂之上，你怎么不言！”
国舅一怒，将手中的宝玉珠串重重砸下，一时间珠子四散，在地上奏起低声琵琶曲。
任裘连忙俯身，汗透衣襟，声低却急：“卑职……卑职也是方才接得密报，来不及上奏。”
国舅冷笑：“来不及？两月前，江南奏称丰收；今日又报灾荒！此间差缝若真查落到我头上——你担得起么？”
任裘噤若寒蝉，不敢作声。
——
御书房里静得吓人。窗外的日光正烈，却被厚重帷幔挡住，只留下模糊的窗框剪影。
凤鸣坐在御案后，指尖轻轻一弹，两份折卷啪的一声落在桌上，声音冷硬：“司算，你来看看。这又是怎么一回事？”
司算不答，先上前伸手将折子拾起，仔仔细细看完。她眸光在纸面流转，字字分明，却冷得像刀。
其一，乃户部所奏：言江南连遭阴灾，春雪伤苗，虫患蔓延，仓储已有亏缺，请陛下及早开库赈恤。字里行间，淡淡带过先前丰收之事，只说“变化非常，难以预料”。
其二，却是御史陆角所上，折卷所载，与户部温和之词形成鲜明对比，判若两书：
——自初冬起，江南疫症滋生，战役余下的病患在江北、江南交错传染，死者无数；
——初春暴雪，本以为润泽丰稔，却是凛寒伤苗；
——雪融后骤暖，尸气未消，田间虫患大起；
——盛夏未至，田禾尽毁。
落款一笔笔墨锋锐：御史陆角。
司算指尖摩挲那两个字，唇角绽开一丝笑，却不带喜。是庆幸，也是苦涩。
凤鸣目光冷冷盯着她，看不见底：“朕今日才收到御史奏本，日期却是同样。不知司算大人，有何看法？”
他话音压得极低，像刀锋贴在脖颈，带着试探，更带着威慑。
司算胸口一紧，跪倒在地，衣摆铺开。
“陛下，户部所呈，皆由州府逐级报数，臣职在其中，不过依账核算。臣所见的粮册、仓储数目，并无纰漏。”
凤鸣指尖扣台，对于推诿之词，这几日他听得实在太多。只见他双目紧闭，缓声道，
“两月前，户部守得死死，说江南大丰，有余粮入库。怎么又忽然报荒。是消息有漏，还是有人动了手脚？”
司算深深叩首，声音压得极低：“若说失察，乃是臣未能越账而查实地情；若说欺瞒，那便是账外有人动了手脚。但任凭如何，户部既是臣执掌，此责仍该归在臣身上。”
凤鸣靠在椅上，目光沉沉，如寒刃覆下：“司算，不是向来说你算无遗策？如今在寡人眼前，怎会露出这般大错？”
司算猛地抬头，脑中蓦地闪过早朝散会时任裘的一句低声提醒：
“大人近日劳累，账目繁多，夜晚可要多点几盏灯。”
风声忽起，光影摇晃。凤鸣的笑只在唇角，眼神却锐利刺骨。
司算额头贴地，心口翻涌：
账上无错，那就是有人刻意让账看似无错。她想起前几日，自己早已见过这样的数字差。——三日间白银空出十万！
今日灾情能登上御案，全因瞒不住了；而更深的错漏，已被层层掩盖。若连御史的直奏都能被压下，那江南……绝不只是“天灾”二字能说尽。
书房内一时寂静无声，司算额头紧贴地面，仿佛有千斤顶压在头上。
忽然，殿门外传来女子脆爽的笑声，帷幕重寂中，殿门却被轻快推开。只见贵妃越过小太监，径直走进来，手里捧着一盘精致的糕点。她取下一块，送到凤鸣案前，笑盈盈启口：
“陛下，臣妾亲手做了糕点，请您尝一口。”
言罢，眼角余光似无意落在伏地的女子身上，唇边漾出一抹笑意：“咦，这不是朝中赫赫有名的司算大人么？哪日若得闲，臣妾也要讨教一二啊。”
凤鸣未答，只淡淡抬手，低声道：“退下吧。”
司算领命，起身悄然退下。步出御书房后，她只觉冷汗涔涔，原来自己后背衣衫早已湿透，方才强自镇定，此刻却忍不住心悸。
她不禁猜想，若是刚刚真忍不住透出账目实情，此刻怕不是要人头落地？
呼吸急促，她快步走到廊下，脑海中忽然浮现那日在殿阶上望见的孤傲身影。
心口猛地一震。
此刻司算直觉日光眩晕。靠在廊下阴影处，良久才低低吐出一口气，眉间掠过一抹忧色：
——愿她此行，顺遂平安。
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