夜色如墨，浸染着荣国府的重重楼阁。凤姐院里的灯火却亮得有些扎眼，将窗外几竿修竹的影子拉得长长的，投在雪白的窗纸上，随风摇曳，如同暗中窥伺的鬼影。
平儿轻手轻脚地剪了剪灯花，让光线更明亮些，回头担忧地望了一眼伏案疾书的王熙凤。回来已是亥时，二奶奶连口热汤都没顾上喝，便径直扎进了那堆积如山、散发着陈年墨臭和旧纸霉味的账本里。
算盘珠子的噼啪声在静夜里显得格外清脆急促，如同战前的鼓点，敲得人心头发紧。王熙凤的指尖飞快地在泛黄的纸页和冰凉的算盘珠上移动，丹寇如血，映着她冷冽的眉眼。那专注的神情，不像是在查账，倒像是在解剖一具庞大而腐朽的躯体，每一笔糊涂账，都是一处溃烂的脓疮。
平儿默默沏了杯浓茶放在她手边，热气氤氲，却化不开她眉宇间的凝霜。
“二奶奶，夜太深了，伤眼睛，要不……明儿再瞧？”平儿终是忍不住，轻声劝道。
王熙凤头也没抬，目光仍胶着在账册上一行可疑的采买条目上，声音平静无波，却带着不容置疑的决断：“明日复明日，这府里的窟窿可不会自己填上。我倒要看看，这些年，到底有多少蛀虫，啃塌了贾家的门楣！”
她的指尖重重地点在一处记录上——“腊月初六，购上等银霜炭八百斤，支银一百六十两。”
王熙凤冷笑一声，将那账册推至平儿眼前：“你去岁管着咱们院里的用度，可知去年市面上最好的银霜炭什么价？”
平儿略一思索，答道：“若是宫里流出来的那种，最贵时也不过一钱银子一斤，寻常上等的，七八分顶天了。”
“是啊，七八分一斤，这账上却作价二钱！”王熙凤的声音陡然拔高，带着刺骨的寒意，“八百斤炭，生生多报了一百两的虚账！这还只是明面上看得出的，那些以次充好、虚报数量的，不知凡几！”
她又接连翻出几本旧账，手指点着其中几项大宗采买——绸缎、药材、古董摆设，项项价格都高得离谱。“采买上的吴新登，好，真是好得很呐！还有库上的……我看他们一个个是吃了熊心豹子胆，真当这府里的银子是大风刮来的不成！”
平儿越听越是心惊肉跳，她虽知府中下人难免有些贪墨揩油，却万万没想到竟到了如此骇人听闻的地步。这还仅仅是采买一项，若再加上各房超支的月例、人情往来中的虚应故事、田庄上缴的亏空……她简直不敢想那会是怎样一个天文数字。难怪后来……
王熙凤合上账本，发出一声沉闷的响声，闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片沉静的杀伐之气。
“平儿，”她唤道，声音低沉却清晰，“把这些明显有问题的条目，另用一张纸誊抄下来。记得，笔迹要寻常，用最普通的纸，莫要用带府里印记的。”
“二奶奶，您这是要……”平儿隐约猜到她的意图，心跳不由加快。
“捉贼拿赃，自然要人赃并获。”王熙凤唇角勾起一抹冰冷的弧度，“但这些积年的老油子，背后不知牵着多少藤蔓，直接发作，打草惊蛇不说，反倒让他们拧成一股绳来对付我们。得让他们自己乱起来，咬起来。”
她顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光：“明日一早，你悄悄去找林之孝，让他把他能信得过的、口风紧的几个老诚人，安插到库房、采买、门房这些要紧却又不打眼的地方去。不必做什么，只让他们把眼睛睁大，耳朵竖起来，平日里谁和谁交接频繁，谁又常往外头递消息，都暗暗记下。”
“是。”平儿郑重应下。
“还有，”王熙凤沉吟片刻，“你私下再去寻一趟璜大奶奶（金氏），她日子清苦，又是个心里有算计的。你拿些我的体己银子，不必多，十两足矣，只说是你见她辛苦，私下帮衬她的。然后……无意间透个话给她，就说你恍惚听我跟平儿抱怨，说今年庄子上的收成账目似乎有些不清不楚，对不上数，怕是要仔细查查。”
平儿眼眸一亮，立刻明白了：“璜大奶奶的兄弟，正是在府里管着两处庄子收成登记造册的！她若听了这话，必定心急，要么去寻她兄弟串供，要么……就会想方设法打听更多消息，甚至……卖些别人的消息来表功？”
“正是这个理。”王熙凤赞许地看了平儿一眼，“水浑了，才好摸鱼。让这些心里有鬼的先自己动起来，我们才能看清，这水下到底藏着多少王八。”
布置完这些，王熙凤才觉得一阵强烈的疲惫感袭来。她揉了揉刺痛的额角，目光扫过桌上那盆北静王府送来的墨兰。在灯下，兰叶幽深，那墨色仿佛更深了，隐隐透着一股说不出的诡异。
“北静王……”她无声地咀嚼着这个名字。林之孝家的打听来的消息，“兰香引蝶，茶毒攻心”，这流言究竟是何人散布？意欲何为？北静王与忠顺王府的人暗中往来……在这当口，他送来这价值不菲却又透着蹊跷的礼物，是真的只是寻常问候，还是别有深意？这“蝶”指的是什么？这“毒”又将从何而来？
她感觉自已仿佛站在一张巨大的网中央，四周蛛丝缠绕，隐约可见许多模糊的身影在网外晃动，却一时辨不清是友是敌。
绝不能坐以待毙。
她起身，从妆奁最底层的一个暗格中，取出一枚小巧的、并不起眼的铜钥匙。这是她出嫁时，母亲私下塞给她的，说是万一将来遇到急难，可去鼓楼西大街的“恒舒典”当铺，找一个姓陈的老朝奉，凭此钥可取一物。前世她心高气傲，直至败落也未曾动用过这最后的安排，也不知那物究竟是什么。
如今，她却不能再一味依仗贾府这棵内里蛀空的大树了。
“平儿，”她将钥匙紧紧攥在手心，冰凉的金属触感让她保持清醒，“后日，若有人问起，就说我要回娘家一趟，瞧瞧婶子（王夫人）去。你提前安排几个稳妥可靠的车夫和小厮。”
“二奶奶要回王府？”平儿有些意外。
“不，”王熙凤摇摇头，眼神幽深，“我们去恒舒典。”
有些后路，该早早备下了。有些藏在暗处的人，也该试着去接触了。
窗外的风似乎更大了些，吹得窗纸呼呼作响。王熙凤走到窗前，望着沉沉的夜色，荣国府的万千灯火在她眼中明明灭灭。
这一局，才刚刚开始。而她，已落下了第一颗棋子。
（本章完）
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