风裹着巷口的纸钱灰，打着旋儿掠过青石板缝隙落在血迹上。那血是刘老头的，方才被清水帮的人一拳捣在面门，淅淅沥沥洒了一路，此刻已经干涸发黑，却依旧刺目。王辉盯着那点污浊，指节攥得发白，绣春刀的檀木刀柄已被掌心汗浸得湿滑。
“哟，这位大人，莫不是打算要为民请命？”刘虎的嗓子粗嘎得像一面生了锈的铜锣，话音未落，身后那二十多条清水帮的汉子便爆出一阵哄笑。钢刀在他们掌中滴溜溜转着圈，雪亮刀光劈开巷内阴霾，晃得人眼底生疼。
王辉牙关咬紧，刚要迈步，胳膊却被人死死攥住——是陈飞。这位老校尉的手心全是湿冷黏腻的汗，力道大得惊人，几乎要掐进王辉的皮肉里。他人已经抢上前去，腰弯得如同被风雨摧折的芦苇，脸上挤出谄媚的笑，连眼尾那道旧疤都皱成了一团。
“哎呀呀，刘堂主！误会，天大的误会！”陈飞一面高声打着哈哈，一面用力将王辉往后拽，“这位是我们北镇抚司新来的小旗，王辉王大人！年轻气盛，刚来都江城没几日，还不懂咱们这儿的规矩，您千万海涵，别跟晚辈一般见识！”
刘虎朝地上啐了一口浓痰。他上前一步，壮硕身躯投下的阴影顿时将陈飞完全笼罩：“不懂规矩就夹起尾巴好好学！毛都没长齐就敢在老子面前耍官威？陈校尉，你可是衙门里的老油条了，还不赶紧给这位‘官老爷’说道说道，在咱们都江城，究竟谁说了算！”
“是是是！一定说，一定好好说！”陈飞点头哈腰，几乎要折断了腰，手下使劲，硬拉着王辉就往院门外退。他不敢抬头，却能清晰地感觉到四周百姓的目光——那些视线如同绵密的细针，无声地扎在他脊背上，混合着鄙夷、无奈，以及一种被岁月磨平了棱角的麻木。刘老头搀着哭肿了双眼的儿媳，瑟缩在灵堂角落，连朝这边瞥一眼的勇气都没有。
“大人，这伙亡命徒咱们招惹不起！”刚踉跄着出了院门，陈飞立刻压低嗓音，语气焦灼得几乎冒出火星子，“您看看他们那架势！硬碰硬，咱们今天谁都别想全须全尾地走出这条巷子！”
王辉猛地顿住脚步，眉头死死拧成一个疙瘩。他盯着陈飞，声音里压着难以置信的怒火：“陈哥！睁大眼睛看看！这大楚朝的天还没塌呢！你我身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，是天子亲军，朝廷的颜面！如今倒好，堂堂锦衣卫，竟被一群地痞流氓当众羞辱，屁都不敢放一个？这清水帮到底是什么龙潭虎穴，能让咱们北镇抚司的人都畏之如虎？”
陈飞重重叹了口气，警惕地回头瞥了一眼——刘虎正歪靠在门框上，叼着烟杆，眯缝着眼朝这边睨视，嘴角挂着一丝猫耍老鼠般的戏谑。陈飞慌忙扯着王辉又往巷口疾走几步，彻底避开那视线，声音压得几乎只剩气音：“大人！不是咱们锦衣卫惹不起，是眼下咱们就这七八号人，实在惹不起他们！若只是寻常帮会，莫说千把人，就算上万，北镇抚司一纸钧令，大军开拔，顷刻间就能给他碾为齑粉！”
他颤抖着手指，虚指向院内刘虎的方向：“可那姓刘的不是寻常地痞！他是清水帮坐镇南城的堂主！您知道清水帮在都江城是什么分量吗？那是南城一手遮天的第一大帮！光是正式开过香堂、录过名册、能打敢拼的核心刀手，就不下这个数！”陈飞伸出两根手指，用力晃了晃。
王辉心头猛地一沉。他在电视里听过“刀手”这个词——那是帮派最根基的力量，要经过严格的入门仪式，饮血酒，拜关公，誓同生死。上千名刀手，意味着其背后是数千张依靠清水帮吃饭的嘴，加上外围的帮闲、眼线、依附的商贩，编织成一张庞大而盘根错节的网。这等势力，早已超脱寻常帮派，俨然是割据一方的土皇帝。
“而且您想想，”陈飞舔了舔干裂的嘴唇，声音里满是苦涩，“清水帮能在都江城最繁华的南城站稳脚跟，甚至把平乐坊整个划作自家地盘，官面上能没硬靠山？那是通了天的！他们要人有人，要钱有钱，要关系有关系！咱们今天就这七八个人，七八把刀，怎么跟人家几十把甚至上百把刀斗？那是拿鸡蛋往石头上撞！”
王辉的手指无意识地反复摩挲着刀柄上冰凉的金属饰件，那冷硬的触感稍稍压制住他胸腔里翻腾的怒火。他忽然想起父亲以前说过的话：“辉儿，记住，锦衣卫这身皮，杀人不是最难的，最难的是…要看清何时该亮刀，何时该藏锋…这世道，有时候…形势比人强…” 那时他年少气盛，并未完全懂得。此刻，站在阳明巷污浊的空气里，看着百姓们绝望麻木的脸，他忽然品出了那句话里沉甸甸的、令人窒息的意味。
“大人，咱们暂且退一步！”陈飞又拽了拽他的衣袖，急声道，“我估摸着，清水帮是铁了心要扩建平乐坊的坊市。您看这阳明巷，紧挨着平乐坊西南角，地段多金贵？清水帮早就视作嘴边肥肉，前来威逼利诱不下数次了。可这些街坊都是几代居住于此，清水帮给的那点微薄搬迁银，连个像样的容身之所都买不起，谁肯搬？”
王辉沉默着。之前刘家三兄弟暴毙的疑案，卷宗上含糊其辞地记为“误食毒物”，如今看来，恐怕就是清水帮斩草除根的狠辣手段。还有巷内蔓延的所谓“禽瘟”，病鸡死鸭被随意丢弃在沟渠边，恶臭扑鼻——现在想来，多半也是他们故意散布疫病，制造恐慌，逼迫百姓就范。
“是强拆。”王辉从牙缝里挤出三个字，声音冷得掉冰渣。
陈飞沉重地点点头：“之前这片区归百户曹峰管辖。清水帮定然是许了他重利，他便将‘禽瘟’之事强行压下，反诬是刁民造谣，抓了几个带头抗争的进去蹲了大牢。可这些百姓，根就在这里，那点卖命钱哪够安家？谁肯走？刘家那三兄弟，就是抗争最凶的…所以，人就没了。坊间都传是清水帮下的毒，甚至前几日还有人亲眼看见帮派里的人往刘家水缸里倒东西…可谁敢作证？谁又敢报官？官字两张口，最后咬的还是老百姓自己。”
王辉的目光再次投向院内。刘老头正佝偻着背，用一块破布徒劳地擦拭着青石板上的血污，动作迟缓得如同凝固。那穿着孝服的年轻女子仍瘫坐在供桌旁，额角的伤口还在渗血，她却恍若未觉，只是肩膀微微抽搐，白色的孝带垂落在地，沾满了灰土，像一面被践踏的降旗。四周围观的邻居们皆低垂着头，沉默如同厚重的棺椁，将他们死死压住。只有巷风吹得灵幡哗啦作响，如同无声的哀泣。
一股强烈的窒息感攫住了王辉的喉咙。这吃人的世道，何曾给升斗小民留下过活路？就连他自己这具身体的前任，堂堂锦衣卫小旗，不也不明不白地丢了性命？更何况这些手无寸铁、毫无凭依的平民，在帮派与贪官勾结的巨轮下，连挣扎的资格都被剥夺。
“走。”王辉闭上眼，深吸了一口弥漫着纸钱灰和血腥味的空气，再睁开时，眼底的澎湃怒意已被强行压下，取而代之的是一种深沉的、近乎冰冷的隐忍。他清楚，此刻发作，除了赔上自己和手下弟兄的性命，于事无补。
然而，就在他们转身欲走的刹那，刘虎那令人厌恶的粗哑嗓音再次响起，带着毫不掩饰的嘲弄：“几位官爷，这就要走？来了我这地头，不留下点‘说法’，怕是…不合规矩吧？”
王辉的脚步骤然钉在原地。陈飞脸色唰地变得惨白如纸，他慌忙转身，脸上那副卑微的笑容几乎要挂不住：“刘堂主，您…您还有什么指教？我们这就回去，绝不再打扰您…”
刘虎慢悠悠地从门框上直起身，踱步到院子中央，用烟杆指点着缩在灵堂周围的百姓，声音陡然拔高，带着一股蛮横的戾气：“指教？不敢当！就是请各位官爷评评理！这些刁民，欠债不还，屡次三番抗命，公然与我清水帮为敌！今日正好诸位官差大驾光临，就请诸位替咱们清水帮主持这个公道！”
王辉缓缓转过身，面沉似水，目光如刀锋般刮过刘虎的脸：“你想要什么公道？”
刘虎狞笑一声，毫无预兆地猛地上前，一脚狠狠踹在蜷缩在地的孝服女子腰侧！女子发出一声短促的痛呼，瘦弱的身子被踹得翻滚出去，额头再次重重磕在供桌尖锐的棱角上，顿时血流如注。她疼得浑身蜷缩，却死死咬住嘴唇，不敢哭出声，只有压抑的抽气声在死寂的院子里格外清晰。
“公道？”刘虎仿佛只是踢开了一块碍事的石子，掸了掸靴面上并不存在的灰尘，语气嚣张至极，“老子今天就是给各位官爷面子，才请你们来主持公道！这些穷酸刁钻的泼才，欠钱不还，聚众抗法，难道不该立刻锁拿回衙门，重重治罪？！”
陈飞魂飞魄散，死死拉住王辉的胳膊，声音发颤：“刘堂主！这…这不合规矩！江湖事江湖了，您帮内的事务，我们官面上的人不便插手！咱们井水不犯河水…”
“不合规矩？”刘虎嗤笑一声，像是听到了天大的笑话，阴鸷的目光倏地钉在王辉脸上，如同毒蛇锁定了猎物，“收了老子的钱，却不给老子办事，到底是谁先坏了规矩？嗯？”
陈飞愕然：“我们…我们何时收过你的钱？”
“不是你们收的，是曹峰那个死鬼收的！”刘虎向前逼近两步，几乎与王辉面贴面，他能清晰地看到王辉眼底汹涌的杀意，却浑不在意，反而露出一口黄牙，“上个月，老子真金白银拿了八百两给曹峰，让他把阳明巷这块地给我弄得清清爽爽——也就是让这些穷鬼乖乖滚蛋！结果呢？事没办成，他倒好，被这位新来的王大人给宰了！你说，这笔烂账，老子该找谁算？嗯？”
王辉的瞳孔骤然收缩。原来如此！刘虎今日不仅是来逞凶立威，更是来清算这笔“旧账”的！曹峰拿钱不办事，如今人死了，他们便顺理成章地将这账算到了自己这个继任者头上！
“王大人，”刘虎见王辉沉默，语气更加猖狂，带着**裸的威胁，“你们锦衣卫窝里斗，打死打活，老子没兴趣。但那八百两雪花银，可不能就这么打了水漂！曹峰当初拍着胸脯保证万无一失，如今他死了，这债，自然就得落到王大人您的肩上了。”
他盯着王辉的眼睛，一字一顿，如同敲钉入木：“王大人，你想在都江城安安稳稳地待下去，最好别让老子这八百两银子血本无归。两条路：要么，你现在就替我把这些刁民统统抓进大牢，让他们知道厉害，乖乖搬走；要么，你就连本带利，赔我一千两银子！”
空气瞬间凝固。清水帮的汉子们齐刷刷握紧了钢刀，眼中凶光毕露，如同群狼环伺。百姓们惊恐地抬起头，目光聚焦在王辉身上，那里面有残存的一丝微弱期望，有深切的担忧，但更多的，是早已根植于心的绝望——他们见过太多官匪一家的戏码，早已不相信这世道还有什么公道可言。
陈飞急得汗出如浆，手指冰凉，死死拽着王辉的胳膊，声音带着哭腔：“大人！千万忍一时！好汉不吃眼前亏！咱们先假意应下，回去再慢慢想办法筹措银两…一千两虽然巨…总能有办法…”
“想办法？”王辉轻轻打断他，声音异常平静，却透着一股斩钉截铁的决绝。他慢慢而坚定地拂开陈飞的手，目光缓缓扫过刘虎嚣张的嘴脸，扫过清水帮帮众手中明晃晃的钢刀，最后，落在那位额角淌血、瑟瑟发抖的孝服女子身上——鲜血正一滴滴落在散乱的纸钱上，晕开触目惊心的红。
那么现在——
王辉嘴角忽然牵起一丝极淡、却冷得令人胆寒的笑意，他看着刘虎，语气平稳得可怕：“我觉得，可以。”
刘虎愣了一下，脸上旋即露出胜券在握的得意：“哦？王大人是识时务的俊杰！是想替兄弟我分忧，抓了这些刁民？还是愿意慷慨解囊，偿还…”
“锵——！”
一声清越激昂的金铁铮鸣骤然炸响，如同平地惊雷，悍然撕碎了院中凝滞的死寂！
王辉动了！动如脱兔，疾似奔雷！右臂一挥，绣春长刀应声出鞘，带起一泓秋水般的寒芒！他左臂曲起护于身前，刀身紧贴小臂，整个人如同一张拉满的劲弓，那抹凛冽的刀光以迅雷不及掩耳之势，直劈刘虎那粗壮的脖颈！
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