身后跟着的六个锦衣卫校尉，腰佩长刀，肩披飞鱼服，本该是震慑宵小的仪仗，此刻却像在平地上投了颗惊雷。巷子里的百姓像受惊的鸟雀，原本坐在门槛上缝补的妇人猛地缩进屋，怀里的针线筐“哐当”掉在地上，线头散了一地也不敢去捡；趴在巷口玩泥巴的孩子被母亲拽着后领拖走，哭声还没出口就被捂住嘴，只留下一串含糊的呜咽。
王辉眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着刀柄。他早知道如今官府名声狼藉，苛捐杂税压得百姓喘不过气，也知道锦衣卫因查办诏狱、缇骑四出，在民间素有“阎王差”的名头。可他总想着，自己辖下的这些校尉，平日里多是处理街坊斗殴、盗贼窃案的琐事，与平民打交道最多，就算敬畏，也不该是这般近乎绝望的恐慌。
“大人，咱们进去吧？”身后的校尉陈飞低声提醒。
王辉深吸一口气，压下心头的异样，抬脚往巷尾那座挂着白幡的院子走。院门口的两盏白灯笼被风吹得晃荡，灯穗上的水珠顺着竹骨往下滴，在地上砸出小小的坑。他刚跨进门槛，院子里的动静骤然凝固。
原本围在灵堂旁的二十多个平民，像是被施了定身术，手里的香烛停在半空，脸上的哀戚瞬间被惊恐取代。有人下意识地往后退，脚边的蒲团被踢得滚远，却没人敢去捡；一个抱着婴儿的妇人把孩子紧紧按在怀里，婴儿被闷得哼唧了一声，她慌忙捂住孩子的嘴，指节因用力而发白。
“都散什么？”王辉放缓了语气，尽量让声音听起来不那么有压迫感，“我是锦衣卫北镇抚司的王辉，接到报案，说这里有人中毒身亡，过来查问情况。”
话音刚落，人群却像被烫到一般，又往后缩了半尺。最边上的一个老汉没站稳，踉跄着撞在身后的水缸上，“咚”的一声闷响，缸里的水溅出来，打湿了他的裤脚。他吓得脸色惨白，慌忙低下头，双手攥着衣角，指缝里都沁出了汗。
王辉心里的疑惑更重了。他环视一圈，院子不大，西角堆着几根劈好的柴火，东墙根摆着两个破陶罐，罐口爬着青苔。灵堂设在正屋门口，一块褪了色的白布搭在门框上，下面摆着一张简陋的供桌，桌上放着三个灵牌，牌位上的字被香火熏得发黑，隐约能看清“刘大郎”“刘二郎”的字样。供桌前的火盆里，纸钱烧得正旺，黑烟裹着纸灰往上飘，呛得人嗓子发紧。
“谁是这家的主人？”王辉又问了一遍，声音比刚才沉了些。
院子里静得能听见火盆里纸钱燃烧的“噼啪”声，还有风吹过白幡的“哗啦”声。过了片刻，有人悄悄抬眼，目光不约而同地落在人群中间一个老人身上。那老人约莫六十多岁，皮肤黝黑得像被晒透的老树皮，脸上的褶子深得能夹住蚊子，身上穿着一件打了好几块补丁的粗布褂子，褂子的领口还沾着些未干的泥点。
他浑身紧绷得像拉满的弓，双手死死攥着衣角，指关节泛出青白色。听到众人的目光都聚在自己身上，他身子几不可察地抖了一下，抬头看向王辉时，眼神里满是混杂着恐惧与绝望的神色，像是看到了索命的无常。他想站起来，可双腿像灌了铅似的，刚抬起半寸就又跌坐回去，脚踝处传来一阵发麻的刺痛——那是昨天为了躲清水帮的人，在巷子里摔的。
就在这时，人群里突然传来一阵细碎的脚步声。一个穿着孝服的妇人从后面走了出来，她约莫二十七八岁，孝服的布料粗糙，袖口已经磨得发毛，脸上没有一丝血色，嘴唇却因用力抿着而泛出青紫色。她走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上，走到王辉面前三尺远的地方，突然“噗通”一声跪了下去，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声。
“大人！求您高抬贵手，放过我家公公吧！”她的声音带着浓重的哭腔，眼泪像断了线的珠子似的往下掉，砸在地上的水洼里，漾开一圈圈细纹，“他年纪大了，身子骨本来就不好，前儿个为了给我男人和叔叔们办丧事，又熬了两宿，实在经不住折腾了！”
王辉愣住了，他下意识地想扶她起来，手刚伸出去，就被妇人往后躲的动作僵在了半空。“你……”他张了张嘴，话没说完，就听妇人接着哭道：“我家男人死了，两个叔叔也没了，就剩下公公和一个五岁的孩儿。我们真不敢再守着这房子不放手了，等把丧事办利索，我们立马搬家，这房子您要拆要卖，都随您的意！求您发发善心，别再为难我们了，大人……”
“你误会了。”王辉急忙开口，语气里带着几分急切，“我不是来逼你们搬家的，是来查你家人的死因——报案人说，他们不是正常死亡，是中毒死的。”
妇人哭到一半的声音突然停住，她抬起满是泪痕的脸，眼神里满是疑惑，似乎没听懂王辉的话。这时，那个黝黑的老人终于挣扎着站了起来，他扶着身边的门框，战战巍巍地走过来，每走一步都要晃一下，走到王辉面前，也“噗通”一声跪了下去，膝盖在青石板上磕出一道红印。
“大人啊，我们知道错了！”老人的声音嘶哑得像被砂纸磨过，他一边说，一边扭头对着人群后面喊：“狗蛋，过来！给大人磕头！”
一个穿着打补丁短褂的小男孩从人群里跑了出来，他约莫五岁，脸上还挂着鼻涕，看到跪在地上的爷爷和母亲，又看了看穿着飞鱼服的王辉，眼睛里瞬间蓄满了泪水，却不敢哭出声。老人拉着小男孩的手，把他按在地上，祖孙俩一起对着王辉磕头，“咚咚”的声音在院子里回荡，听得人心头发紧。
“快起来！”王辉连忙上前，双手扶住老人的胳膊。老人的胳膊瘦得只剩一把骨头，皮肤冰凉，还在不住地发抖。“老人家，你真的误会了，我不是来追责的，也不是来要东西的，就是来问清楚，你三个儿子，到底是怎么死的。”
老人抬起头，满是褶子的脸上还沾着泥土和眼泪，他看着王辉，眼神里的恐惧渐渐淡了些，却多了几分不解：“您……您要查这个？”
“对，查死亡真相。”王辉点头，指了指灵堂，“他们是什么时候死的？死前有没有吃过什么特别的东西？有没有见过陌生人？”
老人愣了好一会儿，似乎才反应过来王辉的话。他张了张嘴，刚想说话，突然像是想起了什么，脸色猛地一变，慌忙指着灵堂，声音里带着几分哀求：“大人，我家真的没钱了！您看，那三副棺材都是街坊邻居凑钱买的，连给他们烧的纸钱，都是巷口张婆子送的。我们真没钱上供了，您就行行好，放过我们吧！”
“上供？”王辉眉头一皱，心里的疑惑更重了，“我从没说过要上供，也不需要你们上供。我再说一遍，我是来查案的——有人报案，说你家人是被人毒杀的，不是染了病或者意外身亡。”
跪在地上的妇人突然发出一声绝望的呜咽，她抬起头，脸上的泪痕还没干，眼神却变得空洞起来：“大人，我们家人都要死绝了，你们还不肯放过我们吗？”
王辉深吸一口气，压下心头的烦躁。他知道百姓对官府的信任早已荡然无存，可没想到，自己明明是来查案，却被当成了催逼勒索的恶差。“本官说的是实话，你们怎么就是不信？”他的声音提高了几分，带着一丝无奈。
妇人惨然一笑，她慢慢从地上站起来，虽然身子还在发抖，眼神却多了几分决绝：“不就是变着花样逼我们搬吗？要杀要剐，直接说就是了，何必装模作样查什么情况？你都知道是被人毒杀的，还假惺惺地问什么？”
王辉心里一动，盯着妇人的眼睛：“这么说来，你们知道是谁下的毒？”
妇人嗤笑一声，她扭头看了看院子里的其他百姓，那些人要么低下头，要么别过脸，没人敢和她对视。“谁不知道？”她的声音带着几分悲凉，又带着几分愤怒，“这阳明巷数十户人家，数百口人，谁不知道是清水帮的人干的？他们要占我们的地建赌场，前儿个来逼我们搬家，我男人不肯，就被他们……”说到这里，她的声音哽咽住，眼泪又涌了上来。
王辉的脸色沉了下来。他上任前就听过清水帮的名头，知道这是个盘踞在城郊的江湖帮派，手下有数百号人，平日里欺行霸市、放高利贷，甚至还敢和官府叫板。只是他没想到，这帮派竟然嚣张到敢直接毒杀百姓。
“既然知道凶手，为什么不报官？”王辉问道。
妇人像是听到了天大的笑话，她指着巷口的方向，声音里满是绝望：“报官？我们没报过吗？上个月张大叔报官说清水帮抢了他的铺子，结果呢？锦衣卫来了，没抓清水帮的人，反而把张大叔抓了起来，说他诬告，关了半个月才放出来，出来的时候，腿都被打断了！从那以后，谁还敢报官？”
王辉的拳头悄悄握紧，指节发白。他知道如今官府腐朽，却没想到腐朽到了这个地步——锦衣卫本是缉拿奸邪的机构，竟然成了恶势力的帮凶。
就在这时，陈飞悄悄凑到王辉身边，压低声音说道：“大人，咱们先回去吧。”他的声音里带着几分急切，眼神里还有一丝不易察觉的担忧，“清水帮的后台硬，咱们现在没证据，硬来只会吃亏。回去之后，咱们再从长计议，查清楚他们的底细，再动手不迟。”
王辉有些诧异。陈飞跟着父亲多年，向来是个敢打敢拼的人，当年抓一个江洋大盗时，他一人追了三里地，胳膊被砍了一刀也没退缩，如今竟然会对一个江湖帮派如此忌惮。不过他也明白，陈飞不是胆小，是怕自己出事——父亲刚去世不久，自己要是在这件事上栽了跟头，不仅没法给父亲交代，恐怕连锦衣卫的职位都保不住。
他心里叹了口气。自己虽然是锦衣卫小旗官，手里管着六个校尉。更何况，他刚上任，手下的校尉还没完全信服，真要是和清水帮的人起了冲突，能不能镇住场面还是个问题。
“好，先回去。”王辉点了点头，对着妇人说道：“你们先别慌，这件事我记下了，等我查清楚情况，定会给你们一个说法。”
妇人冷笑一声，没说话，只是扶着老人，慢慢走回灵堂旁边。院子里的百姓也松了口气，却还是没人敢说话，只是悄悄往后退，给王辉一行人让出一条路。
王辉刚转身，就听到院门外传来一阵沉重的脚步声，像是有很多人在走动，还夹杂着钢刀碰撞的“叮当”声。他心里一紧，扭头看向门口。
只见二十多个穿着黑色短褂的汉子堵在院门口，每个人手里都提着一把明晃晃的钢刀，刀身上还沾着雨水，在阳光下泛着冷光。他们一个个身材魁梧，脸上带着煞气，有的脸上有疤，有的胳膊上纹着青龙，一看就不是善茬。他们根本没把门口的锦衣卫放在眼里，大摇大摆地走进院子，脚步声震得地上的水洼都在晃。
领头的是一个身高八尺的壮汉，脸上一道从左眉骨延伸到下巴的刀疤，看着格外狰狞。他嘴里叼着一根烟，烟蒂快烧到手指了也没扔，走到院子中间，目光扫过众人，最后落在刘老头身上。
“刘老头，”壮汉的声音像破锣一样，带着几分凶狠，“你儿子刘大郎虽然死了，但他欠我们清水帮的五百两银子，可不能不还！”
刘老头吓得浑身一哆嗦，他连忙摆着手，声音里带着几分哀求：“虎哥，我们家哪有欠你们钱啊！大郎是个老实人，平日里连赌都不沾，怎么会借你们的银子？更别说五百两了，我们家这辈子都没见过这么多钱啊！”
“啪！”
虎哥突然抬手，一巴掌抽在刘老头脸上。这一巴掌力气极大，刘老头被打得原地转了个圈，“噗通”一声摔在地上，嘴角瞬间流出鲜血，牙齿也松动了两颗。
“老东西，给你脸了是吧？”虎哥吐掉嘴里的烟蒂，用脚碾了碾，眼神里满是凶狠，“我说你欠了，你就是欠了！别跟我废话，要么还钱，要么……”他的目光扫过院子，最后落在刘老头身后的孝服妇人身上，眼睛里闪过一丝淫邪的光。
妇人吓得往后退了一步，紧紧抓着老人的胳膊。虎哥走上前，一把抓住妇人的手腕，那手腕纤细，被他粗厚的手掌攥着，像是随时都会断。“要么，就用你这破房子，再加上你这个儿媳妇，来抵债！”
“放开我！”妇人拼命挣扎，指甲抓在虎哥的手上，留下几道血痕。虎哥吃痛，骂了一句，反手一巴掌抽在妇人脸上，把她打得跌坐在地上，脸颊瞬间红肿起来。
“你们……你们还有王法吗？”妇人趴在地上，眼泪混合着泥土流下来，声音嘶哑地喊道。
“王法？”虎哥像是听到了什么好笑的事，他哈哈大笑起来，笑声里满是嘲讽。他突然扭头，看向站在一旁的王辉一行人，脸上的笑容变得更加猥琐：“哦，说起王法，倒是忘了，这儿还有几位锦衣卫的差爷呢！”
他松开妇人的手，大摇大摆地走到王辉面前，上下打量着他，眼神里满是不屑。“这位差爷看着面生啊，是刚上任的吧？”他伸出手，想拍王辉的肩膀，王辉下意识地往后退了一步，躲开了他的手。
虎哥脸上的笑容僵了一下，随即又笑了起来：“差爷别这么见外啊！要不，您给这娘们讲讲，什么是王法？”他身后的清水帮众人也跟着哄笑起来，钢刀在手里晃来晃去，明晃晃的刀光映在每个人的脸上，显得格外狰狞。
王辉的眼神渐渐冷了下来，他盯着虎哥的眼睛，声音里带着几分寒意：“你……在教我做事？
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