攻破金陵的前一年，至正十五年，是孟开平投至齐元兴麾下的头一年。
那时，齐元兴很不得志。他在老丈人郭子兴的军中处处受制，兵权几番被夺，不得不学会审时度势。
郭子兴提防他，郭子兴的儿子郭天叙嫉恨他，而郭子兴的妻弟张天佑则坐山观虎斗，等他们自相残杀后获利。
幸而，孟开平带去的万余人恰逢其时，坚定了齐元兴募兵南下、另谋出路的决心。
先下和州，再得采石，定计渡江，占据太平……齐元兴果真不凡。此路义军在他的统领下势如破竹，战无不克。即便仅有数万人众，但面对十万元军，依旧可以屹立不败。
舍命搏杀于他们而言绝非难事，真正难倒他们的，其实是粮草与名声。
据城久后，则必乏粮。俗话说，一斗米难倒英雄汉，为此，齐元兴只得以战养战。可随着攻下的地盘越来越大，军中也愈发鱼龙混杂。
流民、盗贼、匪寇，各方所属不同，所念亦不同。故而，幕府谋士李善长进言道：“师出当有名也。听闻今岁二月，刘福通等人自砀山夹河迎韩林儿为帝，号小明王，建都亳州，国号为宋。咱们可借韩宋之威势，改元龙凤，如此，也好以红巾之名招揽义士。”
齐元兴听从了他的建议。自后，上至元帅，下至小卒，皆头包红巾，擎大宋军旗。
这一年，为龙凤元年。
然而，除却这些虚名，齐元兴从不禀受小明王的诏令，小明王也无意多管他的死活。两路人马之间的关系似有实无。
三月，郭子兴病故。四月，赵至春自和州山寨来投。五月，廖永安兄弟并俞通海父子率巢湖水师归降。期间，孟开平也凭借着累累军功，逐渐成为了齐元兴眼中的得力干将，位次仅列于曹远与汤和之下。
齐元兴信任他，重用他，但孟开平心里清楚，他还是太年轻了。他急需一场大胜站稳脚跟。
十八岁的少年郎，无父无母，无兄无姊。许多人都在背地里讥讽他命格太硬，克死了至亲。孟开平满心只想报仇，并不十分反感这种说法。
若他当真命硬，那么，就该派他去啃最难啃的城池，而不是做曹元帅的副将。
“可是廷徽，急什么呢？”
齐元兴猜出他的心思，笑着劝他道：“待你成了家，膝下有子，我就能少些不忍了。”
“到那时，便是你来求我说要卸甲归田，我也不许。”
莫名的，孟开平察觉到一种紧迫感。
他们这群人日日把脑袋别在裤腰上，说不准哪日就弄丢了。故而，大多人都想着取快一时。
掠几个小老婆，生一堆小娃娃，不算白活，死了也值。但孟开平与他们不同。
他没有丁点想成家的心思。因为，他不敢让他的妻子走自个儿阿娘的老路，更不敢让他的孩子走他的老路。
如果他败了，那他的孩子必将接替他的职位继续在义军中效命；如果义军败了，他的孩子定然难逃一死，甚至还会留下千秋万载洗不清的恶名。
孟开平不愿见命运反复，他想搏一把，让命运在他身上了结。
七月，方山寨民兵元帅陈埜先犯太平。齐元兴命曹远、汤和并孟开平等引兵出战，设伏以待。陈埜先败走遇伏，腹背受敌，遂为红巾军所擒。
陈埜先被擒后，阳为招辞，意实不服。可齐元兴非但释之不杀，还将他遣至右副元帅张天佑处，命他去率部曲前去攻打金陵。
南台御史福信不是个好对付的角色，再加上陈埜先事先吩咐部下“勿力战”，这一仗，结果自然大败，弗克而还。
赵至春见此情形，气恼不已道：“这姓陈的包藏祸心！怕是还想着伺机脱还，与官军合谋坑害咱们！与其等他翻脸，不如先下手为强，永绝后患！”
闻言，齐元兴淡声道：“人各有心，从元从我，不相强也。他若归于福信，早晚自取灭亡。”
帐中都是齐元兴的亲信。汤和一言不发，曹远默了半晌，终是沉声道：“福信为人向来果决，此番纵他归来，怕是已暗中与其通好。元帅，依末将之见，合该……”
“不可。”
齐元兴截断他的话，挥了挥手，状似烦闷道：“尔等且退，容我细思几日再议。廷徽，你留下。溧水一线事犹未了，我有话问你。”
于是，诸将皆顿首领命而去。
入夜，帐中烛火葳蕤。伏天已过，会风起，偶有阵阵凉意。
“廷徽。”
齐元兴负手回身，望着帐中仅余的那一人，缓缓开口道：“我有一事交由你去做，你务必做得利落。”
孟开平立在原地垂首静听，心头一跳。
“溧水既克，溧阳已是囊中之物。你且将此事搁下，自有赵将军接手。”
“待大军休憩整顿后，我要你随郭、张二位元帅再攻金陵，兼以陈埜先为先锋。”
这……是何安排？
孟开平有些难以置信，他猛地抬起头，只见齐元兴面不改色解释道：“郭帅去后，一山岂容三虎？想来你也看得出，而今若再不断腕，分道扬镳之日不远矣。”
郭子兴死前早有嘱托，都元帅之位由其子郭天叙继承。可韩宋那边却横插一脚，任命张天佑为右副元帅，齐元兴为左副元帅。此举令军中哗然。
要知道，大多数人都是奔着齐元兴才投靠来的。眼下齐元兴却只得了个三当家的位子，还被右副元帅压上一头，怎能服众？
“历代克江南者，皆以长江限隔南北。会集舟师，方成大事。”
齐元兴的神情在烛影下忽明忽灭，字字句句却无比清晰。
“廷徽，金陵就在眼前。取而有之，据其形胜，出兵以临四方，则何向不克？”
“局势牵一发而动全身，咱们输不起。拿下它，才有望拿下徽州。”
是拿下它，还是，拿下他们？
孟开平已然明了，或者说，须臾之间，他的心已有抉择。
当日攻取太平，见诸军无进取之意，齐元兴便下令将所有的船缆都斩断，而后把船推到急流中，舍舟而进。
他率领众人自观渡向太平进发，直趋城下，果然克捷。这样破釜沉舟的气魄，当世几人能有？
惊异疑虑之色散去，孟开平渐渐觉得心中无比踏实。这迟来大半年的投名状，于他，并非难事。
“幸得元帅腹心之托，末将愿竭忠宣力，为元帅分忧！”
少年单膝跪下，铿锵誓诺。
“明年，定下金陵！”
……
九月，郭天叙与张天佑督兵再攻金陵。至城，陈埜先叛逃，先杀郭天叙，后擒张天佑献于福信，福信亦杀之。
一招不慎，二帅俱没，诸将遂奉齐元兴为都元帅。人皆服悦。
陈埜先被孟开平擒住时，目眦欲裂。
他不晓得自己究竟是怎样落入圈套的，明明正乘胜追袭红巾军残兵，却不防从山林里窜出一队精锐来。
这群人宛如神兵天降，不仅毫无颓势，反而顷刻便将他身侧亲卫杀得四散溃逃。显然是有备而来。
“候尔良久。”少年提枪，微微噙笑，“陈将军，止步罢。”
陈埜先认得他。这小郎君是齐元兴帐下一员骁将，年岁轻，枪法好，平日甚少言语。
“不想栽在你手。”陈埜先咬牙恨骂道，“狗娘养的齐元兴！假仁假义，真个好谋算！借我的刀灭了郭……”
话音未落，一□□去，红缨沁血。
陈埜先死不瞑目。
是日，孟开平捆着两颗人头领兵回营。一颗乃陈埜先，另一颗乃陈埜先之子。
凡见者，无不赞他悍然为二帅雪恨，此功非小。
齐元兴也很高兴，嘉奖他玉帛，又喻众人道：“方今四海鼎沸，豪杰并争，攻城屠邑，非有拨乱救民以安天下之心也。诸公既得其时，应志在苍生，同心协力，相吾左右，如此，何患大业不成？”
金陵一城，仓廪实，百姓足。故而自九月至年末，福信坚守不降，城中依旧肃然。
但到了次年，周边部署土崩瓦解，城中已是强弩之末。形势急转直下，福信苦等数月却等不来援军，既焦躁又无望。
“欺人太甚！父亲，不可从之！”
府中，福晟又一次将叛军遣使送来的招降信撕毁，恼恨道：“彼乌合之徒！远争江淮，志在掳掠，长久无所得，必生内乱而散，咱们只要守住……”
“太迟了。”福信扶额，悲痛道：“昨日，达鲁花赤达尼达思战死，军中大震。他们还将御史王稷、元帅李宁等押至城下斩首示众，人心惶惶……金陵，守不住了……”
“那也不能降！”福晟高声道，“便是守不住，儿愿与您殉城死节！父亲，您还怕什么？”
霎时，房中寂彻，落针可闻。
福信几番挣扎，终究还是抖着手，自袖中取出一页信，递与他。
“孩子，速往徽州去罢。”福信无力长叹道，“虽说唇亡齿寒，但师伯彦到底愿意帮这一把……唉，你既与阿筠有情，不若就此脱身去也。天地阔大，总有你二人的容身之所。”
然而福晟闻得此言，似受了奇耻大辱般，面色涨红质问道：“难道父亲以为，儿是那等溺于情爱、贪生怕死之辈？”
恼怒之下，他攥紧那封信，看也不看，同样直接撕得粉碎。
至正十六年，龙凤二年。齐元兴数次劝降，福信始终置之不理，闭城拒守，一意孤行。
三月，齐元兴遣曹远等人纵兵急攻。未及城五里，红巾军鼓噪而进，元军皆破胆。平章阿鲁灰、参政伯家奴出战，赵至春击败之，俘三百余人，死者甚众。
大军迫城下，将士以云梯登城，城中莫能支。南台御史福信犹督兵巷战，兵溃，坐凤凰台前指挥左右。左右或劝之遁，福信叱而射之，督战不已，遂死于兵。
大军入城，凡得军民五十余万。小明王韩林儿获报，升齐元兴为江南等处行中书省平章。
福家不是备受排挤的汉人南人，而是正经的唐兀贵族，府邸之中自然富丽堂皇到了极点。入府后不久，便有人捉了福信的长子福治来，将其押在孟开平面前请功。
孟开平见了那男子却不甚在意，只问道：“你三弟福晟现在何处？”
福治被麻绳捆得结结实实，强压着跪在地上。他望着众人手中滴血的兵刃，知晓大势已去，便心如死灰道：“他……在仰希阁中。”
孟开平提着刀大步而去。
见到福晟前，孟开平尚以为自己气量足够，绝不会因私怨遮心。然而，他很快便明白自己错了，大错特错。
少年生得实在太好。墨发朱唇，眉目似霜，皎如玉树临风前。世人皆道福三公子姿容无双，见之难忘，今日一见的确不负盛名。
浩渺书海中，他身着一袭月白衣衫，望着闯入阁中的叛军，清清冷冷地一瞥。
那一瞥，竟教孟开平无端觉得自己低了他一头。
福晟分明看见了叛军手中染血的利刃，丝毫不惧也不退，面不改色斥道：“尔等逆贼，天道难容！吾父虽去，然吾一息尚存，绝不允尔等玷污此地！”
说罢，他将案上的烛台摔在地上，一缕火光霎时冲天跃起。
那火燃得太快太烈，因事先被人泼过了油，几乎眨眼功夫便顺梁而上，蔓延到了整间书阁。福晟静静立在原处，望着眼前弥漫的炽热火光，嘴角噙笑。
原来他已下定决心**于此。
孟开平猜出阁中有古怪，当下便一个箭步冲入火海。终究，福晟被强拉了出来，然而他的目的已经达到了。
少年痴狂朗笑道：“厮杀数月又如何？你们得到的不过是一座空城罢了！”
果然如此，这金陵城乃是南方军政要地，福信事先将一切机密的文书信件都藏在了此处。如今全被他儿子一把火烧光了。
孟开平面色阴沉，他压不住戾气一脚将福晟踹在地上，而后吩咐手下道：“去，将他屋里的物件都搬出来。”
曹远见状也道：“这小子是福信嫡子，且留着他，我自有用处。”
搜检时，福晟始终面色如常。唯独打开其中一只箱笼前，他身子微动了动，似乎想冲上来阻拦。
孟开平眼尖，当即令人押住他，而后亲自打开了那只箱笼。
里面收拾得十分整齐，所装之物也一目了然——几摞分类理好的书册信笺，以及一轴画卷。
孟开平犹豫片刻，俯身先欲拿起那画卷，福晟在他背后冷冷开口道：“无用之举，此处没有你们想要的东西。”
此地无银三百两。孟开平并不理会他，两手各执一端扯开了画。
外头一片尸山血海，府内也是剑拔弩张。男人们已然杀红了眼，满心都充斥着权与欲，可待此画卷徐徐展开于前，众人都不由愣了一瞬。
曹远皱眉凑上来瞧了一眼，也是满脸惊诧，旋即笑道：“还以为是什么布防图，原来是福公子珍藏的美人图啊！”
众人皆哄堂大笑，唯独孟开平不笑也不语。
画上少女容色清丽，眉眼含笑，惊鸿照影间恍若天宫仙子。她纤手轻执团扇，身后则有万千繁花相簇，端得是一幅富贵锦绣图。
孟开平怔怔望着她，良久，只觉得魂魄都快被勾去似的。他甚至屏住了呼吸，唯恐惊扰画中之人。
福晟见男人久久不肯放下手中画像，心中暗恨。然而，孟开平盯着画像末处的落款，看了又看，突然问道：“画上何人？姓甚名谁？”
福晟不答，孟开平抬步行至他面前，威胁道：“你不肯说，我便杀光你府中诸人。”
闻言，福晟面色一变。他犹豫片刻，方才咬着牙道：“此乃吾妻之像，尔等贱民……”
话音未落，他又生挨了一道窝心脚，差点吐出血来。
“文不成，武不就，你也就只能逞些口舌之利了。”
孟开平见少年因痛蜷缩在地，心头畅快不少，居高临下道：“我且再问你一遍，这落款写的什么？”
福晟不明白贼人为何偏要执着于这个问题，但他直觉不妙，强压下喉中翻涌的气血，侧首一言不发。
孟开平眼看问不出来什么了，便着人将他押下去严加看管。
曹远始终在一旁观望，见孟开平细心擦了擦手上的血污，而后才将那画卷重新收起，忍不住打趣道：“我说廷徽，难不成你是瞧上了画中女子？既是这小子的娘子，说不准就在府中，且着人将她抓来就是。”
孟开平却摇了摇头，坚定道：“他根本未曾娶妻，这画上女子并非他娘子。”
曹远听得糊里糊涂的，不过也没空管那么多了，他只吩咐道：“旁的随你，记着留他一条性命，不能白白浪费了这小子的身份。”
之后，福晟在牢里受了半月酷刑。
可他始终不肯吐出任何有用的东西，日子一长，连曹远都觉得他是枚废棋了，齐元兴却想到用他来换俘。于是狱卒也不再用刑逼迫他，派了数人日夜盯防，免得他寻死。
像是知晓他们的心思般，很快，福晟竟开始绝食。他坚持不进水米，只两日，人便奄奄一息了。
“福信膝下三子，倒唯有这个小儿子最硬气。”
闲时，曹远同孟开平感慨：“可惜同他父亲一般愚忠，一心追随元廷。小小年纪，脑袋里都被那些贵贱有别的大道理塞满了，根本听不进去劝。”
求生难，求死易。他不肯吃东西，灌也灌不进去，平章却说不许这小子死，太他娘难办了。
孟开平一边泼酒拭剑，一边静静听着，蓦地笑了：“其实，想让他老实也不难，只看能否说到他动心之处了。”
“哦？”曹远不解追问道，“如此说来，你有好法子？”
孟开平点点头，思索片刻后道：“这样罢，今晚我去瞧瞧，之后保管他老老实实活到换俘。”
曹远当即一拍大腿，喜滋滋道：“就知道你小子鬼点子多！若能办成，那杆亮银枪便归你了，免得你天天惦记着。”
“我不要那枪。”孟开平撇了撇嘴，不屑道，“长枪多得是，日后定能缴一杆更好的来，我只求天下独一份的礼。”
一听这话，曹远立刻肃了神色，狐疑道：“廷徽，你该不会是想要我的统军元帅之位罢？嘴上没点把门的，平章听了又要教训你……”
然而，孟开平又道：“欲取浙东，先取皖南。让我与老胡一路作战，定能速将徽州拿下。”
曹远怎么也没想到孟开平求的居然是这个，他摸着下巴想了想，旋即大笑起来：“也罢！你若真能拿下徽州，升任一翼元帅不远矣！胡大海善攻，你善守，平章大人也早有此意。这般议下，我俩不日便该兵分两路了。”
金陵地势险固，北有长江天堑，龙蟠虎踞，古帝王之都也。齐元兴入城后，将此地更名为“应天”，又设大元帅府，其雄心壮志不言而喻。
曹远已领命东下镇江，与赵至春一道向毗陵进发。
前方，有太多的难关等着他们去克服。
孟开平在牢中再次见到福晟时，少年枯瘦了一大圈，披头散发，形容衰败。这位名满天下的福三公子文采斐然，武功身板却一般，熬到现在也算是油尽灯枯了。
他令人用水将福晟泼醒，开门见山道：“听说你一心求死。”
福晟垂着头不答，俨然一幅了无生气的模样。
于是孟开平又道：“你若死了，那便算我赢了。”
福晟根本未曾见过此人，同他从未设局作赌，何来的输赢之说呢？
然而，只听男人幽幽继续道：“那落款我已识得了。‘元至正丙申春师伯彦笔，绘小女师杭于园中’……从前我只知她的姓氏，此番能得此画卷，倒多谢你了。”
“你如何识得她？”
闻言，福晟猛地抬起头，眼中尽是防备之色。
孟开平对上他不甘的目光，挑衅道：“她生得美，我早年一见便决心娶她，你说呢？”
“逆贼！无耻之尤！”福晟用力挣扎着，身上的锁链发出阵阵响动，“你这样下贱的出身，竟妄想夺人之妻？”
原以为贼人只是惊于阿筠美貌，没想到早藏有龌龊之心。他当即嘶吼道：“我与她自幼相识，更兼有双亲定下的婚书礼聘！你又算什么东西？”
孟开平见他急了，反倒更稳：“青梅竹马与否，我不晓得。但听闻你与她定亲时日尚短，婚书礼聘恐怕还没来得及准备罢？”
一下被他言中，福晟面色铁青，唾了一口道：“那也不是你能置喙的！”
“福公子，你所依仗的不过是祖辈家世。倘若我有你这样的出身，与她定下亲事的便该是我。”
孟开平负手而立，挑眉轻笑道：“彼之金陵，吾今有之；彼之美人，吾将有之。成功立业非偶然，得此，殆天授也。”
“大言不惭。”福晟冷嘲道，“她心悦我，你以为自己能入得了她的眼？”
这群人是各处造反的贱民聚集而成，除了烧杀抢掠还知道些什么？
“你说的自然有理，换作十年二十年前，我是绝没有半分机会的。但现在世道变了。”
孟开平缓缓道：“不妨告诉你，至多不过两年，徽州城也将易主。到那时，师家只会与福家一般下场。”
他是世家公子，萧肃如松；而他是贫苦农民，低贱如泥。但那又怎样呢？
手握数万兵马，想要一个女人，简直是再轻易不过的事了。
孟开平想，福晟还不能死，最好不要死在此时。
她那样的女子绝不会心悦一介叛军，如果福晟现下便死了，她会记他一辈子。元廷不灭，福晟永远压自己一头，就算他是个死人也一样。
临走前，孟开平望着怒气难消的福晟，倨傲道：“好好活着罢，福三公子，活得久一些，至少撑到元廷覆灭之时。也许有朝一日，我还会让你亲眼见到，那师小娘子如何倾心于我。”
“这回便算我取巧，只当赢了你父亲。你不甘心，大可来夺。”
“我等着与你在战场上一决胜负。”
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